Pour la passion d’une fée

Un roman d’amour et de magie

Nadine Mutas

Traduction par Valentin Translation

Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Épilogue

Remerciements

De la même auteure

À propos de l’auteure

Pour la passion d’une fée

Amour et Magie, tome 3

Nadine Mutas

Avertissement : Ce livre contient un héros aussi adorable que sexy pouvant susciter un désir intense et une envie irraisonnée d’étreindre votre appareil de lecture. Peut-être même de le lécher.

L’amour est l’appât qui pourrait briser sa malédiction. Ou son cœur…

Grandir parmi les sorcières en tant que rare descendant mâle, sans pouvoirs, n’a pas été facile pour Basil Murray. Lorsqu’il découvre sa véritable identité, il est résolument déterminé à s’approprier sa magie, mais l’enchevêtrement de mensonges qui a façonné son passé pourrait bien le tuer avant qu’il parvienne à lever le voile du secret afin d’accéder à ses pouvoirs.

Et la superbe fée à qui il a sauvé la vie est peut-être au cœur de toute cette affaire.

Les jours d’Isa, une fée chasseuse de primes, sont comptés. La malédiction dont elle a retardé l’issue fatale la tuera bientôt, à moins qu’elle parvienne à briser la lignée de celle qui l’a maudite. Et, bien entendu, le dernier descendant vivant s’avère être l’homme à la beauté renversante envers qui elle a une dette de vie. Pire encore, Basil a le culot de tomber obstinément amoureux d’elle – et de lui faire désirer ce qu’elle ne pourra jamais avoir…

Pour Sergej, mon héros dans la vraie vie.

Chapitre 1

La liste des choses qu’Isa répugnait à faire comportait quelques éléments de choix, et devoir déposer un fugitif au tribunal des fées était classé juste en dessous du nettoyage de ses chaussures après avoir marché dans une merde de renard.

La simple vue de la splendeur du palais royal l’irritait, la belle livrée des gardes si peu adaptée à tout combat réel, le marbre et la pierre si polis et brillants qu’ils n’étaient pratiquement plus en résonnance avec elle. Sans parler de l’or et de l’argent qui ornaient les portes. Un petit éclat de ces fioritures lui permettrait de se payer un nouvel arc et plus de flèches qu’elle ne pourrait en tirer en un mois.

Mais les regards insistants étaient ce qu’il y avait de pire. Tout le gratin des fées se réunissait à la Cour, des flagorneurs se prélassant dans la grandeur de la royauté, en état d’allégresse parmi les richesses de Féerie. Une des choses qu’eux trouvaient répugnantes ? Qu’on leur rappelle que toutes les fées ne vivaient pas dans un tel luxe, que certaines devaient en réalité travailler pour survivre.

Cependant, pour autant qu’Isa détestait ces regards froids tournés vers elle – une note de rappel offensante –, elle se réjouissait de la façon dont elle gâchait la journée de ces fées en osant se montrer parmi elles.

Ainsi, lorsqu’elle ramena son dernier fugitif en date à la cour royale pour qu’il y purge sa peine, elle apprécia vraiment le fait de devoir le traîner à travers des couloirs où brillaient joyaux et pierres précieuses afin de rejoindre la salle du trône.

Les fées de haute naissance reniflaient de désapprobation en la voyant passer, faisaient la moue devant ses vêtements sales – elle avait poursuivi le récalcitrant à travers des zones humides boueuses et n’avait pas pris la peine de se changer, car quoi de mieux pour scandaliser les membres de la royauté ? – et marmonnaient des insultes sophistiquées à son intention. Elle s’autorisa un sourire dissimulé par son talôr, le voile couvrant la moitié inférieure de son visage.

Lorsqu’elle arriva à la double porte massive qui menait à la salle du trône, les gardes lui bloquèrent le passage.

— Tu vas nous remettre ta prise, chasseuse, dit l’un d’entre eux.

Il avait l’air si fier et arrogant dans son bel uniforme. Celui qui présentait de sérieux défauts de conception, de l’étroitesse au niveau des épaules, qui entraverait sa capacité à se déplacer librement dans un combat, au fait que pas même la plus légère des armures n’y trouverait sa place pour protéger ses parties vulnérables.

Idiots. Complaisante, c’est ce que la cour royale était devenue. Ils se croyaient tellement en sécurité au sein de Féerie, si établis et présomptueux de leur pouvoir, qu’ils avaient négligé l’importance de garder leurs armes affûtées et leurs esprits encore plus aiguisés.

Elle obligea le fugitif à rester près d’elle en tirant d’un coup sec sur sa laisse magique.

— J’ai un contrat avec le roi, et seulement avec lui. Son Altesse l’a signé, pas toi, ni aucun autre garde. Je ne remettrai donc ma prise qu’à Sa Majesté, et je ne recevrai ma rétribution que de sa personne également.

Le plus grand des deux gardes féeriques plissa les yeux. Oh, comme il aurait aimé lui refuser l’entrée. C’était flagrant sur son beau visage bleu, mais les accords entre fées étaient considérés comme sacrés et devaient être suivis à la lettre. La mâchoire serrée, il s’écarta et la laissa passer. Le fugitif grogna lorsqu’elle le tira brusquement à sa suite pour le faire pénétrer dans la salle du trône.

Ah, splendide ! Presque toute la Cour était assemblée. Les conversations cessèrent lorsqu’elle s’avança jusqu’au centre de l’immense salle, s’arrêtant devant le haut dais avec les deux trônes finement ciselés pour plier le genou devant le couple royal et les fées de haut rang. Des persiflages murmurés flottèrent jusqu’à elle. Saleté de chasseuse de primes. Elle pue l’humain. Tellement obscène.

Isa carra les épaules, releva le menton et se concentra sur la rétribution de ce travail. Ça paye bien, ça paye bien, se répétait-elle encore et encore. Il y a bien longtemps qu’elle s’était délestée de la honte associée à sa profession, et en dehors de la cour royale, elle était rarement victime de tels préjugés. Elle était douée pour ce qu’elle faisait, et au diable ceux qui la méprisaient à cause de cela. D’une certaine manière pourtant, la force combinée des regards dédaigneux de ces fées bien nées la piqua au vif, malgré sa détermination à les ignorer.

Lorsque le roi lui ordonna de se relever, elle s’exécuta et libéra le fugitif de sa laisse magique, le forçant à se tenir face aux trônes. Il s’était comporté comme un vrai salopard avec elle tout le long du chemin jusqu’en Féerie et lui avait craché dessus plus de fois qu’elle ne pouvait les compter. Si elle avait débuté cette mission avec le moindre soupçon de sympathie pour lui, il l’avait clairement fait changer d’avis avec ses railleries vulgaires, sans parler de la tentative de morsure. Elle se fichait de savoir ce qu’il avait fait pour s’attirer les foudres des membres de la royauté, au point qu’ils déboursent une somme rondelette pour qu’une chasseuse de primes de basse extraction le traque et le ramène de force des terres humaines. Non qu’elle s’interroge généralement ou même pose des questions sur les sujets qu’elle était chargée de retrouver, mais dans son cas, honnêtement, elle s’en contrefichait.

— Chasseuse de primes, claironna le roi, ses yeux bleus saisissants sur un visage brun d’une complexion juste un peu plus foncée que celle d’Isa, ses longs cheveux blonds retombant élégamment de part et d’autre de ses oreilles pointues.

— Votre Majesté, dit Isa en s’inclinant. Je vous présente le fugitif que vous m’avez chargée de capturer et d’amener devant vous. Je demande humblement à recevoir la rétribution convenue.

— Ah, oui.

Le roi fit un signe de la main et un garde s’avança précipitamment pour entraîner le fuyard geignant sur le côté. La plus haut placée des fées bien nées lança alors une bourse en direction d’Isa. Celle-ci atterrit à ses pieds avec un tintement métallique. Elle la ramassa sans traîner, l’ouvrit et commença à compter les pièces, lorsque le roi s’exprima de nouveau :

— Tu peux disposer. Pars.

Isa fit une révérence puis se dirigea vers les portes, comptant toujours l’argent, quand ses membres furent pris de convulsions, une douleur aiguë fulgurante enflammant ses terminaisons nerveuses. La main qui tenait les pièces tressauta et s’engourdit. Elle s’arrêta un instant, inspira par le nez et s’efforça d’immobiliser sa main.

Pas… maintenant…

La fée se concentra pour serrer le poing. L’effort la faisait trembler. La sueur perlait sur sa peau. Les secondes passèrent, mais elle réussit à replier ses doigts, luttant contre l’engourdissement débilitant jusqu’à ce qu’elle sente de nouveau sa main.

Pas… maintenant…

La malédiction faisait encore des siennes. Plus tôt que prévu. Secouant brusquement la tête, Isa refusa de songer à ce que cela signifiait.

Pas… maintenant…

Elle termina plutôt de compter l’argent. Son estomac se révulsa. Son cœur s’emballa. Une bouffée de chaleur la submergea.

Réprimant un grognement, la fée se retourna vers le haut dais.

— Votre Majesté.

Il daigna à peine lui adresser un regard.

— Votre Altesse, reprit Isa d’une voix plus forte après s’être éclairci la gorge. Ce n’est pas la somme dont nous avions convenu.

D’un bleu profond, les yeux du roi se rivèrent sur elle, tout comme ceux de la reine, assise à son côté dans sa robe extrêmement luxueuse, sa peau vert mousse resplendissant sous la lumière des lustres, ses boucles rousses ornées de sa couronne étincelante. On devinait l’ennui dans son regard, ainsi qu’une cruauté finement aiguisée, et c’est elle qui répondit à l’accusation d’Isa.

— Le contrat a été modifié. La rétribution a été ajustée.

Isa souffla par le nez. Les battements de son cœur martelaient ses oreilles.

— Avec tout le respect que je vous dois, Madame, c’est illégal.

— Contre la loi, vraiment ? dit la reine en se penchant en avant. Dis-moi, sayunai, qui fait la loi ?

Il y avait bien longtemps que personne n’avait utilisé ce terme pour désigner Isa, un nom pour les chasseurs de primes qui n’était pas vraiment une insulte, mais qui avait une connotation suffisamment sarcastique pour qu’on le ressente comme telle.

— Libre à toi de déposer une plainte concernant ta rétribution, intervint le roi avec un sourire narquois reflétant sa certitude qu’Isa ne ferait pas une telle chose.

Et il avait raison. Elle savait quand il fallait arrêter les frais et tourner les talons. Déposer une plainte ne la mènerait à rien, et cette procédure pourrait même lui coûter plus d’argent que ce qu’on lui accorderait au final.

— Non, merci, marmonna la fée en agrippant la bourse et en se dirigeant d’un pas tranquille vers la sortie.

Elle avait presque atteint le seuil quand la double porte se referma avec un bruit sourd qui résonna dans l’immense salle. Stupéfaite, Isa pivota sur ses talons, sa main planant déjà au-dessus du poignard sanglé à sa cuisse, son regard braqué vers l’estrade royale et les gardes.

Mais ils avaient l’air aussi déconcertés qu’elle.

Bang, bang, bang.

Trois autres portes dans l’enceinte de la salle du trône se refermèrent également en claquant. Des chuchotements fébriles parcoururent les rangs des quelque deux douzaines de fées de haut rang présentes. Avant que quiconque puisse bouger, une tempête de rage et de haine s’engouffra à travers la seule porte encore ouverte, qui se referma aussitôt derrière l’intrus.

Retenant son souffle, Isa s’adossa au mur, la main qui s’était apprêtée à saisir son poignard maintenant aplatie contre la surface lisse de la pierre. Dès ce contact, elle invoqua sa magie, qui se déversa sur elle et à travers elle, faisant vibrer la pierre, jusqu’à ce qu’Isa fusionne avec le marbre dans son dos. Elle n’était pas réellement encastrée dans le mur, bien entendu, mais si bien dissimulée qu’elle était devenue invisible aux yeux de tous.

Quoi qu’il soit sur le point de se passer ici, cela n’augurait rien de bon, et elle ne voulait pas y prendre part.

La magie s’amplifia dans l’air jusqu’à atteindre des niveaux assourdissants, et la tempête au milieu de la salle du trône continua à se déchaîner, tourbillonnant, mugissant, fouettant, avant de se replier sur elle-même avec un vrombissement qui résonna dans les oreilles d’Isa. La silhouette d’une unique fée mâle émergea du nuage ténébreux qui s’attardait dans l’air, une brume meurtrière enveloppant sa forme vibrante comme le brouillard s’amassant au-dessus des tombes.

Un simple regard à l’intrus et le roi aboya à ses gardes d’arrêter l’individu menaçant – ces piètres gardes arrogants et complaisants, dont le dernier combat digne de ce nom avait probablement eu lieu des centaines d’années auparavant.

Toujours plaquée contre le mur, incapable de bouger, Isa ne put qu’observer la scène avec horreur lorsque les gardes royaux se retrouvèrent face à leur adversaire – et à leur mort.

Le bretteur se déplaçait de manière fluide et fulgurante, ici puis ailleurs le temps d’un battement de cœur, maniant son épée à fine lame avec une efficacité mortelle. Les gardes tombaient comme des mouches autour de lui. Un vent de panique se mit à souffler dans la pièce, et les fées de haut rang se précipitèrent vers les portes, actionnant frénétiquement les poignées – en vain. Toutes les issues étaient verrouillées par une force occulte.

L’air était saturé de la forte odeur métallique du sang des gardes répandu sur le sol en pierre luisant. Sifflant de colère, le roi tendit brusquement le bras en direction de l’agresseur, mais quel que soit le pouvoir qu’il avait eu l’intention de projeter, il fut contrecarré par l’intrus qui bloqua la magie d’un simple geste de la main.

— Vous l’avez tuée ! Vous les avez tués tous les deux ! hurla l’attaquant en faisant un pas vers le haut dais, où le roi et la reine étaient assis, horrifiés et paralysés. Leur sang est sur vos mains. À présent, c’est votre sang que je vais faire couler dans cette salle. Pour Roana !

L’intrus se jeta sur le couple royal en rugissant. La reine bondit de côté et lança un poignard en direction de l’assaillant. La lame lui transperça la poitrine, mais ne le ralentit pas pour autant. Comme forgé par les feux de la colère, l’intrus semblait inébranlable face aux mouvements défensifs du roi et de la reine. Ni la magie ni les armes ne l’affectaient. En quelques secondes, il décapita le roi et enfonça son épée dans l’œil de la reine. Dans un unique sursaut, celle-ci s’effondra comme une masse, sans vie. L’intrus planta son pied sur son visage et retira son épée de sa tête.

Sans même faire une pause, il alla s’occuper du reste des fées de haut rang, qui se blottissaient contre les murs et dans les coins. Il taillada, lacéra et poignarda, le sang gicla, les cris emplirent la pièce, la terreur et les ténèbres imprégnant l’air au point qu’Isa ne pouvait plus respirer.

Il se tenait à présent devant la seule fée restante, une femme déjà couchée sur le sol, agrippant son flanc blessé, mais toujours vivante. Lorsqu’il leva son épée pour porter le coup fatal, la fée déclara d’une voix éraillée :

— Ton enfant est en vie…

L’intrus hésita, interrompant sa frappe descendante.

— Ton fils…, dit la fée en toussant. Il est… vivant.

L’attaquant laissa échapper un bruit de gorge exprimant une telle angoisse et un tel déchirement intérieur qu’il rappela à Isa le loup enragé qu’elle avait dû tuer un jour dans un acte de miséricorde. L’intrus abaissa son épée, sa poitrine se soulevant au rythme de sa respiration laborieuse.

— Comment ? demanda-t-il seulement d’une voix basse et grondante.

La fée tressaillit, sa peau brun clair désormais d’une pâleur maladive.

— Je l’ai… fait sortir clandestinement. Échangé… avec une famille de sorcières…, expliqua-t-elle avant de tousser de nouveau. Les Murray.

L’épée de l’agresseur alla percuter le sol avec fracas. Il se mit à genoux devant la fée.

— Pourquoi ?

— Roana…, répondit la fée en relevant la tête pour regarder l’intrus dans les yeux, le visage grimaçant de douleur. C’était mon amie.

Une magie ancestrale résonna dans ses mots… Tant d’amour, tant de dévotion, qu’Isa frissonna.

L’agresseur souleva la fée avec précaution pour l’adosser contre le mur et tâtonna un instant ses blessures, les mains tremblantes.

— Tu vivras, dit-il d’une voix rauque. Tes blessures ne sont pas mortelles.

Il s’affaira encore pendant quelques secondes avant d’attraper son épée et de se relever brusquement. Levant les yeux, il sembla évaluer quelque chose pendant un instant. Dans la seconde qui suivit, il invoqua un pouvoir qui avait le goût de la terre, de la végétation et des choses florissantes. Le sol gronda puis s’ouvrit devant lui, et des branches jaillirent du trou. Elles s’entremêlèrent pour former un cocon végétal autour de lui avant de pousser vers le haut, encore et encore, le soulevant vers le haut plafond, où la lumière des étoiles scintillait à travers les grandes fenêtres cintrées situées au sommet, juste sous le dôme de la salle du trône. Dès qu’il atteignit ces fenêtres, l’intrus bondit hors de son cocon de branches, à travers la vitre, et dans l’obscurité de la nuit.

Isa tremblait si fort que sa main faillit glisser du mur de pierre, ce qui aurait révélé sa présence. Elle ne pouvait pas partir maintenant. Elle devait attendre que les gardes parviennent à entrer par les portes verrouillées par une force occulte – qui ne devraient plus tarder à s’ouvrir, maintenant que l'agresseur et sa magie avaient disparu. Elle pourrait alors tenter de se faufiler par l’une des sorties ouvertes.

S’ils la trouvaient ici, elle serait impliquée dans le massacre. Qui croirait une chasseuse de primes de basse extraction lorsqu’elle leur parlerait d’un meurtrier avec des pouvoirs dépassant tout ce qu’elle avait pu voir dernièrement et de la façon dont il avait massacré toute la cour royale en l’espace de quelques battements de cœur ? Non, ils supposeraient qu’elle avait joué un rôle dans l’affaire, et inutile de s’attendre à un procès équitable.

Alors que la magie qui bloquait les portes était encore effective – les gardes criaient et s’acharnaient en vain sur les poignées à l’extérieur –, quelque chose remua parmi le carnage. L’une des fées tombées se releva sur des jambes chancelantes, visiblement blessée, et parvint à se traîner jusqu’à la fée appuyée contre le mur.

Deux. Il y avait deux survivants. Sans compter Isa, fondue dans la pierre.

L’autre fée blessée – un homme, sa peau d’un éclat doré sous les traînées sanglantes, ses cheveux probablement argentés – s’affaissa au sol devant la femme.

— Le nom de la famille de sorcières, dit-il à voix basse, c’est Murray ?

La femme le regarda d’un air hésitant.

Il sortit un poignard et le planta dans l’une de ses blessures. Elle poussa un cri étranglé.

— Oui ? demanda-t-il.

— Oui, dit-elle dans un souffle. Murray.

— Bien.

Et il lui trancha la gorge.

Isa tressaillit et se pressa davantage contre le mur, en proie à une envie instinctive de se couler dans la pierre pour renforcer son camouflage. Son cœur martelait sa cage thoracique et tambourinait dans sa tête. La main qu’elle tenait pressée contre la pierre se couvrit de sueur, et elle pria pour que le mur continue à la dissimuler et à la maintenir en sécurité.

La magie dans l’air, celle qui bloquait les portes, commença à s’estomper, puis disparut. L'homme – un membre de la cour royale, à en juger par sa tunique coûteuse – était allongé à côté de la femme qu’il venait de tuer, et lorsque les portes s’ouvrirent brusquement et que les gardes affluèrent à l’intérieur, il gémit et appela à l’aide.

Profitant de l’agitation frénétique tandis que les gardes inspectaient la salle et transportaient l'homme à l’extérieur, Isa se rapprocha lentement d’une des portes latérales ouvertes, la main toujours plaquée contre le mur, son corps dissimulé dans la pierre. Elle attendit le bon moment, se faufila dehors quand personne ne regarda – les portes étaient en bois avec des dorures, des matériaux sur lesquels sa magie n’avait pas d’emprise, alors elle avait dû se rendre visible pour sortir en douce – et replaqua immédiatement sa main contre la pierre une fois hors de la salle.

Isa marcha aussi vite qu’elle le put sans perdre le contact avec les murs, jusqu’à ce qu’elle soit suffisamment éloignée de la salle du trône pour ne pas éveiller les soupçons. Puis elle partit en courant, car pour la première fois en vingt-six ans, elle avait l’espoir, un réel espoir, de survivre à cette malédiction. Elle devait simplement retrouver le changeling.

Seulement voilà, elle n’était pas la seule à le chercher.

Chapitre 2

— Les dames d’abord.

Basil Murray s’inclina et, d’un geste courtois, désigna la porte en chêne foncé de la cuisine familiale.

— Arrête tes singeries.

Sa sœur jumelle, Lily – récemment transformée en démon par un prétendant cinglé qui avait conséquemment rencontré une mort violente bien méritée –, secoua la tête d’exaspération et recula d’un pas.

— Toi d’abord.

— Ne fais pas ta mauviette.

— C’est toi qui fais ton peureux.

— Pas du tout. Tu es…

Basil s’interrompit et soupira en se pinçant l’arête du nez avant d’ajouter :

— On a quoi, dix ans ? C’est ridicule.

— Je suis d’accord.

Lily croisa les bras, ses boucles noires cascadant sur ses épaules nues, sa peau claire désormais ornée de ses symboles démoniaques. Il ne s’y était pas encore habitué, et il était surpris chaque fois qu’il voyait les lignes entrelacées, ou qu’il remarquait leur couleur passant du brun foncé au henné décoloré, selon le niveau d’énergie de Lily.

— C’est bien pour ça que tu devrais entrer et parler en premier, poursuivit Lily. Après tout, tu as toujours été beaucoup plus mature que moi.

Elle battit des cils à son intention, tout en lui adressant un sourire innocent et légèrement boudeur.

Basil la scruta d’un air sévère.

— Cette tactique ne fonctionne qu’avec ton compagnon, sœurette.

Elle souffla pour écarter une mèche de cheveux de son visage.

— Ça ne coûtait rien d’essayer.

Il la fixa. Elle soutint son regard. Il fit un geste vers la porte fermée, et la tâche ardue qui les attendait de l’autre côté. Elle gesticula en retour, articulant silencieusement qu’il n’y avait pas moyen.

Il inspira par le nez, expira par la bouche.

— On dirait bien qu’on est dans une impasse. Pas d’autre choix.

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— À trois ?

— À trois.

Lily se mit en position de combat. Il adopta la même pose qu’elle.

— Un, dit-il.

— Deux…

— Trois.

Ils frappèrent tous les deux en même temps. La main de Basil tendue, paume vers le bas, contre celle de Lily, serrée en poing.

— Oui ! s’exclama Basil en levant le poing en signe de victoire avant de pointer sa sœur du doigt. La feuille emballe la pierre !

Elle leva les yeux au ciel.

— O.K., très bien. J’y vais en premier et je me charge de tout déballer. Mais la note va être salée si tu ne me soutiens pas, frérot.

— De tout cœur avec toi, marmonna-t-il.

Lily prit une grande inspiration et pendant une seconde, l’idée de s’enfuir sembla la traverser. Basil ouvrit brusquement la porte et la poussa dans la cuisine.

— Aïe, Baz !

Elle se tut et arrêta de taper son frère quand Hazel se retourna.

— Oh, salut, Maman. Hum, tu as une minute ? On voudrait te parler avec Baz.

Les yeux couleur chocolat d’Hazel les enveloppèrent tous les deux, son visage toujours aussi radieux reflétant tant de chaleur et d’amour, et toutes ces petites choses qui composaient un foyer. Là où tante Isabel avait souvent été stricte et inflexible – un général déterminé à vous endurcir par des méthodes rigoureuses –, Hazel n’avait jamais omis de leur offrir le doux réconfort de l’amour maternel inconditionnel. Même durant les années où Papa était encore en vie. Cette pensée ramena Basil au moment présent.

Il se racla la gorge.

— Oui. Asseyons-nous.

Hazel fronça légèrement les sourcils, mais acquiesça d’un hochement de tête.

— D’accord.

Ils s’installèrent à la petite table du coin petit-déjeuner, devant la baie vitrée qui donnait sur le vaste jardin du manoir des Murray.

— De quoi est-ce que vous voulez qu’on discute ? demanda Hazel.

Lily se tortilla sur son siège.

— Hmm, c’est juste que j’ai pas mal réfléchi ces derniers temps. Après m’être liée à Alek. Il y a certaines choses que je n’avais jamais réalisées, des trucs dans mon passé… dans notre passé… je veux dire, dans notre famille…

Elle se pencha vers son frère.

— Hum. Baz ?

Basil soupira et adressa un regard en biais à sa jumelle. Elle en comprit bien évidemment le sens comme s’il l’avait énoncé à voix haute et lui en retourna un autre qui disait clairement : « Han han, j’ai fait ma part. J’ai parlé en premier. À ton tour maintenant. » Et la connaissant, il sut aussi que c’était le moment de se lancer.

— Ce que Lil essaie de dire, de façon plutôt maladroite… aïe !

Il darda un regard noir sur Lily en se frottant le tibia à l’endroit où elle l’avait vigoureusement frappé, puis poursuivit :

— Disons qu’elle a dû faire face à des problèmes d’engagement qui remontent à son enfance. Elle s’en est rendu compte quand Alek lui courait après. On en a donc discuté et on pense que ça vient… de ta relation avec Papa.

Hazel se figea.

Basil enchaîna par peur de se dégonfler :

— Le truc, c’est qu’on n’en a jamais vraiment parlé avec toi. Mais ça a toujours été un énorme sujet tabou planant au-dessus de nos têtes, et on pense qu’il est temps de crever l’abcès. D’en discuter. Pour pouvoir mettre ça derrière nous.

Il avait pris une pomme dans la coupe à fruits en cristal et était en train d’en décoller l’étiquette, portant une attention méticuleuse à la tâche tangible, concrète et aisément réalisable, au lieu de songer au fatras d’émotions si difficile à démêler.

Hazel s’éclaircit la gorge et s’exprima d’un ton posé :

— Où est-ce que vous voulez en venir, au juste ?

Lily se tortillait de nouveau.

— De la façon dont Papa te traitait…

Papa. Oui, Robert avait bien été un père pour Lily. Mais pour Basil… Et ça faisait partie du problème, n’est-ce pas ?

— C’était un vrai connard abusif avec toi, Maman.

Basil n’avait pas pu réprimer l’intonation hargneuse de sa voix, due à la souffrance et à la colère trop longtemps enfouies qui remontaient maintenant à la surface. Si son père n’était pas mort alors que Baz n’était encore qu’un adolescent de quinze ans, faible et maigrichon, dont les longs membres dégingandés se développaient lentement… si Basil avait été plus fort, ou plus puissant… cette souffrance, cette colère, et cette envie légitime de protéger sa mère, tout cela aurait fini par éclater un jour, et son père serait peut-être mort de la main de son fils au lieu de celle de tante Isabel.

— Ton langage, dit Hazel d’un ton sec.

— Désolé, maugréa-t-il. Mais c’est vrai. Il était incapable de se contrôler, et c’était un monstre de jalousie qui te traitait comme de la m… comme une moins que rien. Tu crois qu’on ne le voyait pas ? Il n’essayait même pas de le faire discrètement.

Bien que leur père n’ait jamais levé la main sur Hazel, il l’avait intimidée, manipulée et abusée verbalement jusqu’à ce qu’elle devienne une petite souris peureuse en sa présence, jusqu’à ce qu’elle n’ose même plus quitter la maison sans sa permission expresse. Le changement de comportement d’Hazel après la mort de Robert avait été stupéfiant. C’était une autre femme, une version éclatante et dynamique de la mère docile qu’ils avaient connue toute leur vie.

— Maman, fit doucement Lily en se penchant vers l’avant pour caresser l’épaule de sa mère avant de se remettre droite sur sa chaise, je t’ai si souvent trouvée en train de pleurer. Tu disais toujours que ce n’était pas sa faute, et tu lui inventais des excuses, mais la façon dont il te parlait… Il te faisait du mal. Et tu l’as pourtant toujours défendu, tu nous répétais que l’amour exige des compromis et des concessions. Et moi… j’ai commencé à penser que c’était ça, l’amour. Que ça incitait juste à tout encaisser, même le pire, sans se plaindre. Que ça pouvait nous priver de toute volonté propre.

Elle s’interrompit un instant, fixant ses mains posées sur la table, puis ajouta :

— Ça a failli me coûter l’amour de ma vie. Je serais passée à côté d’Alek si je n’avais pas réalisé à quel point ma perception de l’amour était biaisée.

Hazel poussa un petit soupir, prit la main de Lily dans la sienne et la serra fort.

— Ce n’était pas normal, intervint Basil d’une voix volontairement cinglante, trop en colère envers le passé pour faire semblant d’être diplomate. Son comportement, la façon dont il te parlait, dont il t’humiliait devant nous – la façon dont tu l’as laissé te traiter comme une… comme une esclave méprisée…

— Laissé ?

Hazel regarda Basil en plissant les yeux, des yeux exactement de la même couleur que les siens, manifestement le seul lien qu’il avait avec sa famille sur le plan physique.

— Pourquoi tu ne lui as jamais demandé d’arrêter ?

— Baz, dit Lily en lui donnant un autre coup de pied dans le tibia.

— Non. Je veux des réponses, poursuivit-il, les yeux rivés sur sa mère. Tu sais ce que je veux dire. Tante Isabel a dit la même chose. Tu ne lui as jamais tenu tête. Tu n’as jamais…

— Comment oses-tu ? demanda Hazel d’une voix posée mais fulminante. Comment oses-tu insinuer que c’était ma faute ? Je t’interdis de me parler comme ça.

Elle se leva, sa chaise crissant sur le parquet.

Lily tendit la main pour agripper celle de sa mère.

— Maman, s’il te plaît. Ce n’est pas ce que nous… enfin… bien sûr que ce n’était pas ta faute. C’est lui qui se comportait de façon merdique avec toi.

Hazel regarda Lily d’un air sévère et cette dernière s’empressa d’ajouter :

— Désolée. Injuste, son comportement était injuste. Tu ne méritais pas ça.

Une ombre passa sur le visage d’Hazel, durcissant ses traits pendant une seconde.

— Attends, dit Basil en se penchant en avant. Une minute, Maman. Est-ce que tu croyais que tu méritais la façon dont il te traitait ?

— Bien sûr que non.

Mais Hazel regarda vers le bas, en biais – un mensonge. Elle se sentait offusquée par cette allusion au fait qu’elle était en partie responsable pour avoir fermé les yeux sur le comportement de Robert, mais d’une certaine manière, une partie de son cœur, de son esprit, le croyait… ou peut-être était-elle persuadée d’avoir déclenché cette situation ? D’avoir fait quelque chose pour qu’il commence à la traiter comme une moins que rien ?

Lily aussi avait aperçu l’expression furtive sur le visage de sa mère. Ses sens démoniaques lui permettaient également de lire les auras de façon extrêmement précise – chose que Basil lui enviait, sa propre perception étant aussi émoussée que celle de n’importe quel humain puisqu’il était né sans magie – et elle resta bouche bée devant ce qu’elle lut dans le motif énergétique d’Hazel.

— Maman… pourquoi tu te sentirais coupable ? Pourquoi… ?

— Parce que, l’interrompit calmement Basil, je ne suis pas le fils de Robert.

Hazel tressaillit. Lily tourna brusquement la tête et regarda Basil avec la mâchoire ouverte. Ils avaient effectivement évoqué cette possibilité sur le ton de la plaisanterie il y a quelques années, mais ils avaient abandonné l’idée quand Hazel leur avait crié dessus pour l’avoir simplement envisagé. Ils n’en avaient plus jamais reparlé depuis, d’où l’air surpris de Lily.

Basil, en revanche, n’avait jamais lâché l’affaire. Son apparence était si différente de celle du reste de la famille, et il ne ressemblait pas vraiment au mari d’Hazel, ou à ses proches. Les Murray avaient des cheveux noirs, une peau blanche soyeuse et des yeux bleus. Lily en était le parfait exemple et pratiquement le portrait craché de sa défunte tante Isabel. Les yeux marron d’Hazel lui venaient de son propre père, et il était raisonnable de penser que Basil avait hérité de la couleur des yeux de sa mère.

Mais ses cheveux blonds étaient sans précédent dans les deux familles. Le mari d’Hazel avait les cheveux châtain clair, et ceux de tous ses proches étaient encore plus foncés. La peau de Basil était illuminée d’un léger hâle, comme s’il s’exposait régulièrement au soleil, alors qu’Hazel et son mari avaient tous deux la peau très claire. Pour Basil, il était logique qu’il soit le produit d’une liaison.

Le fait que lui et Lily étaient jumeaux rendait l’explication biologique un peu plus délicate, mais pas improbable. Basil s’était renseigné à ce sujet, à l’époque où Lily et lui avaient commencé à plaisanter au sujet de la possibilité de ne pas avoir le même père.

Les jumeaux de sexes différents étaient toujours des jumeaux fraternels, ce qui signifiait qu’ils ne s’étaient pas développés à partir d’un unique ovule, mais à partir de deux ovules distincts, chacun ayant été fécondé par un spermatozoïde différent. Étant donné que les ovules demeuraient fertiles jusqu’à douze heures après l’ovulation, et que les spermatozoïdes pouvaient survivre jusqu’à sept jours dans l’utérus et les trompes de Fallope, si une femme avait une double ovulation et avait couché avec deux hommes dans les quelques jours précédant son ovulation, les jumeaux pouvaient effectivement avoir été engendrés par deux hommes différents.

Oui, Basil avait vraiment fait des recherches approfondies. Quiconque avec un doute sur sa filiation pourrait en arriver là.

Il n’avait simplement jamais trouvé le courage de le demander directement à sa mère. Pas jusqu’à présent.

— Est-ce que j’ai raison ?

Basil avait posé la question d’une voix un peu tremblante. Il déglutit. En attendant la réponse de sa mère, qui ne fut pas immédiate, il replaça soigneusement toutes les pommes dont il avait ôté les étiquettes dans le bol en cristal, une par une.

Hazel ouvrit la bouche, puis la referma.

— Comment peux-tu me demander ça ?

— Dis-moi simplement la vérité. Robert est mort, alors il s’en fiche maintenant.

— Basil.

— Maman.

Hazel grimaça et se tourna pour regarder par la fenêtre en direction du jardin plongé dans la pénombre.

— S’il te plaît.

Basil serrait les dents, mettant sa fierté de côté, voulant désespérément obtenir une réponse définitive à la question brûlante qui…

Quelque chose détona autour de lui. Comme si une bulle qui l’entourait avait éclaté, ou comme cette ouverture étrange des oreilles lorsqu’elles s’ajustent à la pression. Une vague de sensations le submergea, et ses sens s’aiguisèrent, percevant son environnement avec un tel afflux de détails, d’informations, que son cerveau fut court-circuité pendant un moment.

Hazel retint son souffle, se retourna subitement et écarquilla les yeux lorsqu’elle les posa sur Basil.

— Oui, s’écria-t-elle, presque comme si elle pensait devoir le dire rapidement pour pouvoir le dire tout court. Tu n’es pas son fils.

Elle expira, son visage devint livide, et elle se laissa retomber sur sa chaise, ses mains couvrant sa bouche.

— Dieux du ciel et de l’autre monde…

Basil était encore sous le choc de ce qui venait de lui arriver, quoi que cela puisse être, mais il pourrait y réfléchir dans une minute. Pour l’heure, il se força à inspirer profondément et dit :

— Merci. Je veux dire, je pense que je l’ai toujours su, mais de t’entendre…

Hazel le regarda droit dans les yeux et secoua la tête, ses yeux sombres brillants de larmes non versées.

— Et je ne suis pas ta mère.

Chapitre 3

Silence. Stupéfaction.

Le cœur de Basil aurait pu s’arrêter de battre qu’il ne l’aurait pas remarqué tant il était sonné.

— Hein, quoi, comment ? demanda Lily en un couinement aigu.

La mère de Basil se mit à sangloter.

Non, pas sa mère. Cette pensée résonnait dans son cerveau, si aseptisée, si rationnelle, avec un détachement émotionnel apparent. Pas ma mère.

Lorsqu’il retrouva la capacité de parler, un seul mot lui vint à la bouche.

— Comment ?

Hazel prit une inspiration tremblante, renifla et se moucha dans le kleenex que Lily lui avait tendu.

— Tu es un changeling. Né au royaume des fées. Échangé à la naissance.

Hazel ferma les yeux et ajouta dans un murmure :

— Oh, bon sang, je peux enfin le dire.

— Tu ne pouvais pas avant ?

Elle fit non de la tête.

— Un sort. Elle m’a jeté un sort de silence. Il est resté en place toutes ces années, et je n’ai jamais pu le dire à personne…

Les oreilles de Basil bourdonnaient. Il se frotta les tempes pour tenter d’alléger la pression croissante dans son crâne. Une sensation latente mais indescriptible s’insinua dans ses os, faisant s’emballer son cœur et lui donnant la chair de poule.

— Elle ?

— La fée qui t’a échangé. Elle ne m’a jamais dit son nom.

— O.K., waouh, dit Lily en levant les mains. Revenons un peu en arrière là, et commençons par le début. Maman, s’il te plaît, dis-nous… attends, tu es bien ma mère ?

Hazel déglutit et répondit en souriant :

— Oui, ma chérie.

La tension se relâcha dans les épaules de Lily, qui se réadossa à sa chaise et dit avec un geste de la main :

— Depuis le début, s’il te plaît.

Hazel inspira profondément puis entreprit de leur expliquer.

— Eh bien, le début n’est pas très différent de ce qu’on vous a dit à tous les deux sur la façon dont vous êtes nés.

Comme la plupart des enfants, ils avaient voulu entendre l’histoire à un moment donné, et parce qu’elle était si rocambolesque, ils avaient voulu l’entendre encore et encore pendant plusieurs années. Ce récit plein de suspense mettait en scène une voiture en panne sur le bord d’une route de campagne, tard dans la nuit, et la naissance de jumeaux, miraculeusement sans incident, à l’arrière de ladite voiture.

Contrairement à ce qui se passait lors de la plupart des accouchements au sein de la communauté sorcière, Hazel n’était pas accompagnée de ses consœurs sorcières ce jour-là, ni même d’un médecin ou d’une infirmière en cas d’urgence. Elle avait toujours été considérée comme incroyablement chanceuse d’avoir pu accoucher de jumeaux en bonne santé sur la route, avec uniquement l’aide de son mari.

De toute évidence, la « chance » n’avait en réalité pas été seule en jeu.

— Et à quel moment le récit palpitant de notre naissance s’écarte-t-il de ce qui s’est réellement passé ?

Basil n’était pas parvenu à contenir le reproche implicite dans le ton de sa voix. Il savait de façon rationnelle que si Hazel avait été réduite au silence par un sortilège, elle n’avait littéralement pas eu le choix, elle ne pouvait pas lui dire. Et pourtant… un désagréable sentiment de trahison couvait et le tiraillait en profondeur.

Hazel passa une main sur sa nuque, évitant son regard, puis poursuivit :

— Quand la voiture est tombée en panne et que les contractions étaient de plus en plus douloureuses, une fée est apparue. Elle portait un ballot dans ses bras et elle nous a assuré qu’elle ne nous voulait aucun mal. Je souffrais tellement que je n’aurais pas pu utiliser ma magie contre elle, si je l’avais voulu. J’étais inquiète pour l’accouchement – une naissance gémellaire, sans assistance… On n’avait pas de portables à l’époque, on ne pouvait pas appeler une ambulance, et on ne savait pas si quelqu’un allait passer sur ce tronçon de route. On n’avait pas vu d’autre voiture depuis une heure.

« La fée a proposé son aide pour l’accouchement. J’étais si effrayée que j’ai accepté. Avec son aide, j’ai mis au monde deux filles en bonne santé. Robert était aux anges. Mais ce qu’il ne savait pas, ce que je craignais, c’était que l’aide des fées n’est jamais gratuite. Lorsqu’on accepte une faveur d’une fée, on doit s’attendre à en payer le prix. Et dès que j’ai pris mes petites filles dans mes bras, la fée a réclamé son dû.

« Elle a repris le ballot qu’elle avait déposé sur le siège passager à l’avant pendant qu’elle m’aidait à accoucher. Il s’est avéré que c’était un autre nourrisson, une fée, un garçon. Elle l’avait fait sortir clandestinement de Féerie afin de lui sauver la vie. C’est ce qu’elle m’a dit, du moins. Et quel meilleur endroit pour le cacher en dehors de Féerie qu’au sein d’une famille de sorcières ? Elle était persuadée que c’était là qu’il serait le mieux protégé – contre les ennemis qu’il semblait avoir, quels qu’ils aient été. Elle ne nous a jamais dit grand-chose à ce sujet, seulement que les deux parents étaient morts et que l’enfant était en danger. Ce qu’elle a exigé en retour était aussi simple que déchirant. Elle m’a demandé d’emmener le nourrisson et de l’élever comme mon propre fils, en échange de l’une des jumelles que j’avais portées à côté de mon cœur pendant neuf mois.

Hazel frotta le talon de sa paume contre sa poitrine, et son menton se mit à trembler.

— Je l’ai suppliée, encore et encore. Je lui ai dit que j’accueillerais le garçon, que je l’élèverais comme mon fils, mais je l’ai implorée de renoncer à prendre une de mes petites filles. Je lui ai dit que j’étais plus que disposée à obtempérer, à lui faire une faveur en retour, mais sans renoncer à l’une de mes filles.

« Elle n’a pas écouté. Elle a insisté pour ramener une des jumelles avec elle en Féerie, comme otage. Elle a dit que c’était pour s’assurer que je m’occuperais bien du changeling, et que tant que je veillerais sur lui, ma fille serait aussi en sécurité en Féerie. Peu importe combien je l’ai suppliée, elle a refusé de céder. Elle m’a obligée…

La voix d’Hazel se brisa. Ses épaules tressautèrent et elle étouffa un sanglot.

Lily agrippa de nouveau la main de sa mère, les yeux également brillants de larmes.

— Maman…

Hazel tressaillit avant d’ajouter :

— Elle m’a obligée à choisir. J’ai dû lui dire laquelle des filles j’allais lui donner pour qu’elle l’emmène en Féerie. Comment pouvais-je prendre cette décision ? Comment quiconque peut-il prendre ce genre de décision ? Cette souffrance, ce déchirement, je ne le souhaiterais pas à ma pire ennemie. Peu importe à quel point je déteste Juneau, je ne voudrais pas qu’elle ait à prendre une telle décision. Il ne se passe pas un jour sans que je repense à ce choix terrible et impossible.

Hazel renifla, déglutissant péniblement, et elle se mura pendant un long moment dans un silence pesant. Ni Lily ni Basil ne l’incitèrent à poursuivre son récit.

— Une fois ma décision prise, reprit finalement Hazel, la fée a pris la fille que je lui ai donnée et m’a remis le garçon à la place. Robert était furieux. Il était aussi bouleversé que moi. J’ai dit à la fée qu’il serait difficile pour moi d’annoncer la naissance d’un garçon à la communauté sorcière. Je lui ai expliqué que, par nature, les sorcières ont toujours une progéniture féminine. Elle m’a simplement regardée et m’a dit : « Vous trouverez un moyen de faire en sorte que ça marche. » Avant de partir, la fée nous a jeté un sort, à Robert et à moi. Sur Robert, elle a placé un sortilège d’oubli. Elle a pensé qu’il valait mieux effacer ses souvenirs de ce qui s’était passé plutôt que de lui jeter aussi un sort de silence.

« Je l’ai suppliée de nouveau. Mais cette fois encore, elle n’a pas écouté. Le sort jeté à Robert garantissait qu’il ne se souviendrait pas que l’échange avait eu lieu. Il se rappellerait seulement m’avoir aidée à mettre les bébés au monde dans la voiture. La fée a peut-être pensé que ce serait plus difficile pour lui s’il savait que le garçon n’était pas le sien. Elle croyait sans doute qu’en lui faisant oublier ça, il accepterait pleinement le bébé comme son propre fils.

« Ensuite, elle m’a également jeté un sort. C’était une magie puissante. Pendant vingt-six ans, j’ai été incapable de raconter à qui que ce soit ce qui s’était réellement passé cette nuit-là. Je n’ai même pas pu le dire à Robert. J’ai voulu le faire, tant de fois. Surtout quand il a commencé…

Hazel fronça les sourcils et baissa les yeux vers la table.

— Il s’en doutait, pas vrai ? demanda Basil d’un ton posé. C’est pour ça qu’il était d’une jalousie maladive ?

Hazel acquiesça d’un hochement de tête tremblant.

— Au début, le sort d’oubli semblait bien fonctionner. Mais avec le temps… je pense que la magie féerique a empoisonné son esprit. Vous savez, il n’était pas… comme ça, avant.

Hazel leva alors les yeux et croisa le regard de Basil, puis celui de Lily, une réelle souffrance gravée dans la douceur de ses traits.

— On était heureux. Il m’avait toujours traitée comme sa reine, et c’était un homme bon et bienveillant. Le sortilège l’a changé. Il l’a rendu suspicieux. Il a commencé à avoir des doutes sur toi, à me regarder différemment. Il m’a même posé directement la question une fois, mais quand j’ai nié avoir eu une liaison, il est devenu encore plus furieux. Il ne me croyait pas. Il sentait que je lui cachais quelque chose, et je ne pouvais littéralement pas lui dire la vérité. La magie féerique a corrompu son esprit, et son état n’a fait que s’aggraver. Toutes ces choses qu’il a dites… ça ne lui ressemblait pas. Il ne m’aurait jamais traitée comme ça.

— Et tu l’aimais toujours, pas vrai ? dit Lily d’une voix douce.

Hazel laissa échapper un rire amer.

— L’amour est un sentiment têtu. Il peut s’accrocher à vous même quand vous savez que les choses ne sont pas justes, pas saines.

— Est-ce que tu as essayé de rompre le sortilège que la fée lui avait jeté ? demanda Basil. Pour qu’il comprenne ce qui s’était passé ?

— J’y ai pensé, oui. J’ai fait autant de recherches que j’ai pu, mais la magie féerique est très différente de la sorcellerie. Tout ce que j’ai trouvé sur la manière de rompre les sortilèges féeriques stipulait que je pouvais faire autant de dégâts que de bien. Et ces écrits faisaient référence à une magie féerique simple, pas à une magie aussi complexe qu’un sort d’oubli sur un esprit humain. Le risque que j’embrouille le cerveau de Robert au point qu’il bascule dans la folie était bien réel.

Elle se tut un instant, les lèvres pincées.

— Vous avez vu ce que la magie de Maeve a fait à son père. C’est le genre de dommages dont il était question.

Basil grimaça. Les pouvoirs de Maeve MacKenna avaient émergé lorsqu’elle avait huit ans, dans une explosion de magie pure si débridée et si destructrice qu’elle avait tué sa sœur aînée Moira et sa mère, puis infligé de lourdes séquelles à son père sur le plan psychique, endommageant irrévocablement son esprit au point qu’il était demeuré catatonique jusqu’à présent.

— O.K., dit Lily en se passant les mains sur le visage. Comment se fait-il qu’on n’ait jamais remarqué que Basil était une fée ? Il a un motif énergétique humain…

Elle s’interrompit et regarda Basil en fronçant les sourcils.

— Avait. Il a… changé. Ton aura est… féerique maintenant. Comment… ?

— Un charme, dit Hazel d’un ton posé. La fée lui a jeté un charme d’apparence pour masquer son identité. Elle a camouflé sa signature magique innée et l’a fait paraître plus humain.

— De façon plutôt maladroite, murmura Basil.

Lorsque Lily et Hazel lui lancèrent toutes deux un regard interrogateur, il leur expliqua sa remarque :

— Eh bien, si elle avait les moyens de transformer mon apparence, pourquoi ne pas avoir fait en sorte que je ressemble davantage à Robert ?

Basil désigna sa chevelure blonde.

— Ah, dit Hazel avec une expression oscillant entre l’ironie et l’amertume. À l’époque où l’échange a eu lieu, les cheveux de Robert étaient blonds. Il les teignait depuis quelques semaines. Il traversait une phase…

Elle soupira avant de reprendre :

— La fée ne savait visiblement pas que ce n’était pas sa vraie couleur de cheveux, et je suppose qu’elle a pensé qu’elle pouvait laisser ta chevelure naturellement blonde.

Lily continuait à observer Basil avec des yeux étrécis.

— Si Baz est une fée, pourquoi ses oreilles ne sont pas pointues ? demanda-t-elle.

— Quoi ? s’exclama Basil en touchant ses oreilles, dotées de leur rondeur habituelle. Hé, tu as raison. Elles ont toujours une apparence humaine.

— Je ne sais pas trop, dit Hazel en fronçant les sourcils. Elles devraient être pointues… Le charme ne s’est peut-être pas encore entièrement dissipé.

— Hmm, dit Lily en inclinant la tête avant de la secouer. D’accord, on pourra voir ça plus tard. Revenons à l’essentiel. Baz n’est pas mon frère alors, même pas à moitié ?

— Pas par le sang, non.

Le pincement dans sa poitrine fut la première émotion qu’il ressentait depuis le début de la révélation. Il commençait enfin à saisir. Lily n’était pas sa sœur. Ils n’étaient en réalité pas jumeaux. La fille avec laquelle il avait grandi, la personne la plus proche de lui, celle qui l’avait toujours compris de manière intuitive – ce qu’il s’expliquait par cette connexion si particulière entre jumeaux. Tout cela n’était qu’un mensonge.

Et sa mère – il jeta de nouveau un coup d’œil à Hazel – n’était en fait pas sa mère. La douleur s’étendit dans sa poitrine, un sentiment rampant de perte et de trahison qui entacha de doute et d’aliénation chaque souvenir de son enfance. Est-ce que tout n’était que mensonge ? L’avait-elle seulement vraiment aimé ? Ou avait-elle agi par obligation, pour continuer à protéger la fille qu’elle avait perdue – sa véritable enfant ?

Son cœur s’emballa. Sa respiration devint de plus en plus courte, jusqu’à ce que la tête lui tourne.

— Baz…, dit Hazel en tendant la main vers lui.

Il bondit sur ses pieds, si vite que la chaise grinça de protestation, et se tourna vers la porte-fenêtre donnant sur le jardin, plongé dans l’obscurité.

Lily, toujours si perspicace, tellement à l’écoute de ses sentiments, si douée pour comprendre ce dont il avait besoin, murmura quelque chose d’apaisant et de rassurant à Hazel pour l’empêcher de s’approcher de lui.

Il observa leurs reflets dans la vitre de la porte-fenêtre, la façon dont Hazel hocha la tête en prenant la main de Lily.

Cela lui fit d’autant plus mal.

Chapitre 4

— Bon, d’accord, poursuivit Lily d’une voix égale, alors j’ai une sœur. Une jumelle. Et elle vit quelque part en Féerie ?

— Oui.

— Comment est-ce que tu sais qu’elle est… vivante ?

— Je peux la sentir, dit Hazel en se tapotant la poitrine du poing. C’est la même connexion que j’ai avec toi, celle que toutes les sorcières d’une même famille ont entre elles. J’ai toujours ressenti sa présence durant tout ce temps…

Lily se rassit sur sa chaise, les épaules tombantes, son regard tourné vers l’intérieur.

— Je ne peux pas la sentir.

Hazel posa une main sur le visage de Lily et repoussa l’une de ses mèches noires derrière son oreille.

— C’est parce que tu n’es plus une sorcière.

Le tressaillement de Lily fut à peine perceptible, un petit rappel du fait qu’elle était encore en train de s’habituer à sa nouvelle nature démoniaque.

— Mais… je ne me rappelle pas avoir déjà ressenti de lien avec elle auparavant. Avec Baz, je me suis dit que je ne ressentais pas de connexion parce que ce n’était pas un sorcier.

Lily grimaça et adressa un regard d’excuse à Basil avant de reporter de nouveau son attention sur sa mère.

— C’est ce que tu as toujours dit, non ? Mais est-ce que je n’aurais pas dû sentir une sorte de connexion avec ma vraie sœur quand j’étais encore une sorcière ?

Hazel y réfléchit un moment.

— Tu as peut-être capté quelque chose, mais tu n’en étais pas consciente à ce moment-là. Après tout, tu ne savais pas qu’un autre membre de ta famille se trouvait là, quelque part. Alors il y avait peut-être bel et bien quelque chose, mais tu ne l’as pas reconnu. Tu ne t’attendais pas à ressentir quoi que ce soit.

Lily fronça les sourcils.

— Je suppose que c’est possible…

Alors que Lily réfléchissait encore aux implications, Basil décida de se joindre de nouveau à la conversation. Il se retourna vers la table et demanda :

— Pourquoi maintenant ? Pourquoi est-ce que tu peux subitement en parler après tout ce temps ? Pourquoi est-ce que mon charme d’apparence a été levé maintenant ?

Hazel pencha la tête de côté et fronça les sourcils.

— C’est une bonne question. En y songeant, la fée ne lèverait le charme et le sort de silence que si elle voulait revenir et te réclamer. C’est la seule explication plausible. Je me serais attendue à ce qu’elle se présente ici d’abord et qu’elle révoque ensuite sa magie. Il ne semble pas logique qu’elle ait levé le charme et le sort avant de venir ici. À moins que…

Hazel écarquilla soudain les yeux et son visage prit une teinte cendreuse quand elle laissa échapper :

— Oh non…

— Quoi ? demanda Lily.

Hazel porta une main tremblante à sa bouche.

— Et si… Et si le sort et le charme avaient été levés parce que la fée qui les a jetés tous les deux est morte ?

Lily et Basil échangèrent un regard.

— O.K…, articula lentement Basil. Ce serait fort ennuyeux, je suppose, parce que ça signifie qu’elle ne pourra pas m’en dire plus sur ma famille fée et tout le reste, pas vrai ?

— Pas seulement ça, dit Hazel en serrant le poing. Qu’est-ce qui va se passer pour Rose ?

— Qui ça ? Quoi ? demanda Lily.

— Ta sœur jumelle, répondit Hazel en secouant la tête comme pour s’éclaircir les idées. C’est vrai, je ne te l’ai pas encore dit. Je l’ai appelée Rose, juste avant que la fée ne l’emmène.

Les pièces du puzzle s’assemblèrent visiblement dans la tête de Lily. Elle se redressa sur sa chaise.

— Oh. Bien sûr… si la fée qui l’a emmenée en Féerie et qui était responsable d’elle là-bas est morte, alors…

— … Rose pourrait être en danger, termina Basil.

Hazel acquiesça d’un hochement de tête et se passa une main sur le front.

— Ça signifie en tout cas que son sort est incertain. Avant, je pouvais compter sur la promesse de la fée qui l’a enlevée qu’on s’occuperait bien d’elle. Elle devait s’assurer de protéger Rose et de la garder en vie. Mais maintenant… Rose a peut-être perdu la seule fée qui garantissait sa sécurité en Féerie.

Le visage de Lily s’endurcit.

— Il faut qu’on la sorte de là.

Hazel soutint le regard de Lily pendant un moment, et un courant passa entre la mère et la fille. Basil ressentit de nouveau ce pincement au cœur et recula discrètement d’un pas de manière inconsciente.

— Oui, dit Hazel avec une lueur résolue dans ses yeux sombres. On doit la trouver et la ramener à la maison. La fée qui l’a enlevée est morte. J’ai tenu ma promesse durant toutes ces années, et maintenant notre accord est nul et non avenu. Je mérite de récupérer ma fille.

Elle réfléchit pendant quelques secondes puis statua :

— Il faut qu’on trouve une fée pour nous emmener en Féerie.

— Pourquoi ? demanda Lily.

— Les limites de Féerie sont scellées par la magie, et seules les fées et les formes de vie inférieures peuvent entrer dans le royaume. Les fées peuvent faire passer la frontière aux humains, aux sorcières ou aux créatures de l’autre monde, donc il nous faut une fée pour obtenir un droit de passage. Elles sont juste tellement difficiles à trouver en dehors de Féerie…

— Hum, allô ? Basil est une fée. Il peut nous emmener.

Les deux paires d’yeux se braquèrent sur lui.

— Je vais le faire, dit-il sans perdre une seconde.

Hazel secoua la tête pour marquer son désaccord.

— Non, mon chéri.

L’appellation affectueuse toucha une corde sensible en lui, laissant dans son sillage le même sentiment qui entachait désormais tous les souvenirs de sa mère. Pas ma mère, pas ma mère. Il serra la mâchoire.

— D’après ce qu’on en sait, poursuivit Hazel, le droit de passage n’est pas simplement l’acte physique d’une fée faisant franchir la frontière à une créature non féerique. Une sorte d’invocation de la magie féerique est nécessaire, et toi…

Hazel ne termina pas sa phrase, mais le message était clair.

Il ne connaissait rien à la magie féerique. Il possédait sans doute des pouvoirs féeriques maintenant, mais il n’avait pas la moindre idée de la façon de les utiliser.

— On ne peut pas se renseigner ? Demander autour de nous ? proposa Lily en posant ses deux coudes sur la table et en se penchant en avant.

— Nos livres ne parlent pas de ce genre d’invocation féerique, du moins pas dans mes souvenirs. À l’époque où je cherchais un moyen de rompre le sort d’oubli qui avait été jeté sur Robert, j’ai fait des recherches intensives sur tout ce qui concerne la magie féerique, pas seulement dans notre bibliothèque, mais aussi dans celles d’autres familles de sorcières. Je n’ai jamais trouvé aucune information détaillant une invocation pour un passage de frontière.

Elle se frotta les tempes en ajoutant :

— Non, on va devoir trouver une autre fée qui voudra bien nous emmener en Féerie.

Et cela pourrait prendre des jours, voire plus. Du temps que Rose pourrait bien ne pas avoir, selon sa situation là-bas.

— Je peux demander à Alek qu’il fasse jouer ses contacts parmi le réseau d’Arawn, proposa Lily. Il pourra peut-être nous dégoter une fée, et Baz apprendra des choses sur le tas, comme ça.

En tant qu’homme de main du seigneur des démons, Alek, le compagnon de Lily, avait accès à des informations et des contacts au sein de la communauté de l’autre monde qui échappaient aux sorcières. Toutefois, même avec son aide, ils mettraient beaucoup de temps à trouver une autre fée.

Je pourrais y aller seul.

Cette pensée traversa l’esprit de Basil comme un murmure, surgissant des recoins les plus sombres de son cœur, de son esprit, où un besoin primitif résidait et suintait. Toute sa vie, il avait été en marge, le rare mâle issu d’une lignée de sorcières, celui qui n’avait pas de pouvoirs, qui avait besoin de protection. Il avait assurément longtemps partagé le statut d’anomalie sans magie avec Maeve, dont les pouvoirs avaient été enfermés à l’intérieur d’elle après l’irruption mortelle de sa magie à l’âge de huit ans, et le fait de savoir qu’il n’était pas le seul l’avait aidé à traverser ses heures les plus sombres.

Il avait un jour dit à Merle, la grande sœur de Maeve et l’une de ses meilleures amies, qu’il avait fait la paix avec son déficit en magie. En vérité, une partie de lui ne s’en était jamais remise. Si sa famille l’avait davantage mis à contribution, s’il avait été autorisé à participer à leur travail autant que sa force humaine le lui permettait, il ne se serait sans doute pas senti si exclu. Si couvé.

Mais dans les faits, il avait dû se battre tout au long de sa vie pour la moindre parcelle d’indépendance et de reconnaissance. Hazel lui aurait même interdit de participer au sauvetage de Lily lorsqu’elle avait été kidnappée il y a quelques semaines si Merle n’était pas intervenue en se portant garante pour lui.

Il était fatigué de devoir demander, supplier, plaider pour qu’ils l’acceptent dans leurs rangs. Fatigué d’être considéré comme faible et vulnérable.

Eh bien, il ne l’était plus, n’est-ce pas ? Il avait des pouvoirs maintenant, et il devait juste découvrir comment les utiliser. Et quel meilleur endroit que Féerie pour apprendre à être une fée ? Il pourrait aller chercher Rose et se familiariser avec ses pouvoirs en chemin. S’il parvenait à la trouver et à la ramener, Hazel et les autres seraient bien obligés de le reconnaître comme leur égal.

L’esprit résolu, il sortit discrètement de la pièce. Hazel et Lily étaient tellement occupées à discuter des détails de la mission de sauvetage qu’elles ne remarquèrent pas son départ.

Il décida de ne pas leur parler de son plan. Cela ne ferait que déclencher les débats habituels, ce qui ne lui faciliterait pas la tâche pour se mettre en route. Elles ne le laisseraient jamais partir seul. La certitude qu’elles avaient si peu confiance en lui l’attristait. Il devrait probablement y être habitué depuis le temps, mais toutes ces révélations l’avaient laissé les nerfs à vif, des émotions à fleur de peau, et le cœur douloureux.

Elles pensaient qu’il ne pouvait pas y arriver seul ? Il allait leur prouver le contraire.

* * *

Sac à bandoulière avec juste le nécessaire : O.K. Arc : O.K. Carquois rempli de flèches : O.K. Une demi-douzaine de couteaux et de poignards sanglés à son corps : O.K. Tenue de combat : O.K. Nerfs… nerfs ? Paré au départ.

Basil soupira et se frotta le sternum au niveau des bandoulières du sac et du carquois pour tenter de soulager la pression à cet endroit. Il avait la désagréable impression que cette gêne n’était pas due au poids qu’il portait. Pas au poids physique, du moins.

Venant tout juste de boucler son paquetage et d’enfiler ses bottes, Basil était prêt à se faufiler hors de sa chambre quand la porte s’ouvrit sur une petite rousse qui jeta un œil à l’intérieur.

Maeve.

Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais elle le devança.

— Tu pars seul, pas vrai ?

La voix de Maeve était encore si éraillée… Elle n’était pas revenue à la normale, même après tout ce temps. Ce ne serait probablement jamais le cas. Des mois s’étaient écoulés depuis son sauvetage, et Merle et Hazel avaient exercé sur elle toute la magie guérisseuse qu’elles étaient capables d’invoquer. Il y avait cependant certaines choses que même la magie ne pouvait effacer. Comme les souvenirs avec lesquels elle allait désormais devoir vivre pour le restant de ses jours…

— Tu nous as entendus ? lui demanda Basil.

Maeve acquiesça d’un hochement de tête.

— J’ai toujours su que tu avais un petit truc en plus.

Quand elle lui adressa un léger sourire, la vilaine cicatrice qui barrait son visage se tordit, un violent rappel de ce qu’elle avait vécu. Malgré tous les efforts des sorcières guérisseuses de la communauté, qui avaient réussi à atténuer ou même à faire disparaître la plupart des cicatrices sur son corps, la trace de la profonde lacération infligée à son visage demeurait. Comme l’enrouement dû aux hurlements qu’elle avait poussés pendant des jours d’affilée durant son calvaire.

Basil était si fier de Maeve pour sa façon d’aller de l’avant, la tête haute, en dépit de ce qu’on lui avait fait.

— Eh bien, dit-il, on dirait bien qu’aucun d’entre nous n’est aussi impuissant qu’on le croyait.

Maeve détourna les yeux.

— Tu peux accéder à tes pouvoirs au moins.

— Je ne sais pas, dit-il en haussant les épaules. J’ai l’impression que quelque chose s’est débloqué, mais ce n’est pas comme si j’avais subitement toute cette prodigieuse magie au bout de mes doigts. C’est plus comme… un faible bourdonnement que je ne pouvais pas entendre avant. Mais je n’ai aucune idée de ce que je dois faire avec.

— Je suis sûre que tu finiras par trouver.

— Merci.

Elle avait toujours cru en lui. Contrairement à sa famille et ses amis au sein de la communauté sorcière, qui l’avaient toujours considéré comme un boulet sur pattes. Même avant son enlèvement, Maeve était une fille discrète, pas du genre à se montrer enthousiaste, mais elle ne lui avait jamais fait sentir qu’il manquait quoi que ce soit chez lui.

C’était probablement la raison pour laquelle Basil avait eu le béguin pour elle pendant très longtemps.

Il ne l’avait jamais dit à personne, pas même à Lily, parce que Maeve… Maeve était presque de la famille. Il avait grandi avec elle, et tout comme il considérait Merle comme une sœur, ses sentiments pour Maeve avaient longtemps été ceux d’un frère pour sa jeune sœur. Lorsque les choses avaient changé… il avait été trop confus pour agir sur ses sentiments pendant un temps, incapable de se résoudre à franchir le pas qui aurait irrévocablement modifié leur relation et la façon dont les autres les percevaient.

Et ensuite… Maeve avait été kidnappée, maintenue en captivité pendant des jours, torturée… violée. Quand elle était revenue, quand il avait vu à quel point ses cicatrices étaient profondes – d’un point de vue mental, car les cicatrices physiques ne l’auraient pas dérangé –, il avait compris que la dernière chose dont elle avait besoin était de s’entendre dire que lui, son ami d’enfance, voulait être plus que son grand frère. Il avait vu la façon dont elle tressaillait en présence d’un homme – de n’importe quel homme –, ces petits signes révélateurs qu’elle ne parvenait pas à dissimuler, même si elle faisait visiblement de gros efforts pour tenter de les réprimer.

Basil n’avait pas voulu aggraver son anxiété, hors de question, pas moyen.

Il s’était donc contenté d’être là pour Maeve de manière fraternelle et désintéressée sur le plan sexuel, une façon d’être qu’elle connaissait et avec laquelle elle se sentait à l’aise, et quelques mois plus tard, ses sentiments pour elle avaient de nouveau changé. Le désir naissant qu’il avait ressenti s’était transformé en quelque chose de plus profond, allant au-delà du physique, le lien de type grand frère-petite sœur qui avait toujours existé entre eux évoluant en une relation plus équilibrée de… véritables amis.

Maeve tritura son pull ample et confortable pendant un moment, les yeux baissés. Puis elle s’avança subitement dans son espace personnel, le surprenant au plus haut point, et le prit dans ses bras.

Le cœur de Basil fit un bond. Non pas parce que ce geste aurait ravivé un quelconque désir semblable à celui qu’il ressentait pour elle auparavant, mais parce qu’il savait ce que ce simple contact représentait pour elle – pour sa guérison. Durant tous ces mois écoulés depuis sa libération, elle n’avait jamais permis à un homme de se tenir si près d’elle et avait évité tout contact, hormis avec Merle, Lily et Hazel. Qu’elle soit parvenue à passer ce cap, à initier une étreinte avec un homme…

Basil cligna rapidement des paupières pour éclaircir sa vision. Se penchant en avant, il déposa un baiser sur le sommet de sa tête. Quand Maeve mit fin à leur accolade, elle s’essuya rapidement les yeux.

— Reviens, O.K. ?

Il déglutit péniblement.

— C’est ce qui est prévu.

Chapitre 5

Basil ferma sa portière et verrouilla sa voiture avant de s’engager sur un chemin de terre cabossé s’enfonçant dans les bois sombres. Il avait pris la route US 26 à l’est de Portland jusqu’à Mount Hood Village, puis de là, il avait suivi les voies de campagne vers le sud aussi loin que possible, se rapprochant de plus en plus de la source de la force d’attraction qu’il avait commencé à ressentir à Mount Hood Village. La frontière de Féerie l’appelait.

Il savait déjà que Féerie se trouvait quelque part entre le mont Hood et le mont Jefferson, et d’après les bribes de conversation qu’il avait entendues avant de laisser Hazel et Lily derrière lui, la plus proche entrée accessible en voiture se trouvait au sud de Mount Hood Village. La route de campagne s’arrêtait à ce chemin de terre, qui devait être celui menant en Féerie.

Il devait maintenant faire le reste du trajet à pied.

Ce sanctuaire féerique était apparemment l’un des nombreux à travers le monde, et contrairement à ce que le folklore ancien des humains dépeignait, il ne s’agissait pas réellement d’un monde parallèle. Féerie n’était pas vraiment un plan d’existence différent qui se superposait au monde humain – avec la réalité non féerique existant en même temps au même endroit –, mais plutôt une… réserve, faute d’un meilleur mot. Une région de l’État de l’Oregon considérée comme un territoire féerique, et dont l’accès était interdit aux créatures qui ne l’étaient pas.

Les humains ne savaient pas que Féerie se trouvait là. Ils ne s’en doutaient absolument pas et étaient tenus à l’écart de cette région par la magie féerique protégeant la frontière. Il n’y avait aucune colonie humaine en Féerie, et sur leurs cartes, la région était simplement désignée comme une vaste réserve naturelle.

D’après le petit bout d’histoire qu’Hazel avait enseigné à Basil et Lily durant leur enfance, les fées avaient autrefois vécu parmi les humains comme le faisaient encore les sorcières et la plupart des créatures de l’autre monde. Cependant, voyant que les hommes en constante augmentation se dispersaient à travers les terres avec leurs artefacts en fer et leur penchant pour la destruction de ce qu’ils ne comprenaient pas, les fées avaient craint de se retrouver un jour en position d’infériorité. Elles avaient donc décidé de bâtir des refuges pour leur espèce et de se retirer derrière leurs frontières magiques.

Aux yeux de la plupart des créatures de l’autre monde, les fées étaient considérées comme isolationnistes, méfiantes envers les étrangers, et satisfaites de rester entre elles dans les sanctuaires féeriques à travers le monde, chacun appelé Féerie.

Basil soupira. Comme par hasard, son héritage secret s’était révélé être celui d’un peuple paranoïaque qui ne savait pas composer avec les autres.

La force d’attraction qu’il ressentait jusque dans ses os devenait de plus en plus puissante à chaque pas qu’il faisait sur le sentier. N’importe quel humain aurait déjà été obligé de faire demi-tour, repoussé par la magie protégeant la frontière. Son cœur se mit à battre plus vite et il se sentit de meilleure humeur. C’était réel. Il appartenait au peuple des fées, il n’était plus seulement humain. Combien de fois avait-il souhaité cela ? Combien de fois avait-il rêvé d’une révélation stupéfiante qui lui donnerait le genre de pouvoirs qu’il désirait ? Suite à l’enlèvement de Maeve, la vérité cachée derrière l’apparente absence de magie chez elle avait été révélée – ses pouvoirs étaient en réalité enfermés en elle, un secret de famille bien gardé que même Merle ignorait. Cet événement avait ravivé chez Basil l’espoir qu’il pourrait également être davantage que le faible et impuissant descendant mâle d’une lignée de sorcières.

Son sang bouillonnait d’excitation. La magie crépitait dans l’air. Il se rapprochait.

Un pas de plus… et il le sentit. Il traversa un mur invisible, l’énergie qui en émanait grésillant sur sa peau, faisant se hérisser tous les poils de son corps. Il s’arrêta juste au-delà de la frontière et inspira profondément l’air froid et humide de la nuit.

Une fée passa devant lui en voltigeant, laissant derrière elle des traînées de magie étincelantes. Les minuscules créatures féeriques ailées étaient plus courantes en dehors de Féerie que leurs homologues plus grandes et sans ailes. Culturellement, elles semblaient plus proches des pixies et des brownies, et vivaient donc souvent à proximité de ces colonies dans le monde des humains.

La fée voleta jusqu’à un arbre situé à quelques mètres de là, qui était illuminé par des guirlandes de bulles projetant une douce lumière sur les minuscules plateformes, allées et entrées de ce qui semblait être une cabane de fée dans les arbres.

Basil sourit, submergé par un sentiment de joie. C’était incroyable. L’arbre et ses illuminations n’étaient pas visibles depuis le côté extérieur de la frontière, un témoignage de la capacité des fées du royaume en matière de charmes. Le chemin de terre qu’il avait suivi était maintenant proprement pavé, et beaucoup plus large.

Il se remit en route d’un pas sautillant.

Cinq minutes après son arrivée en Féerie, un cri étouffé lui parvint de quelque part à gauche de la route. Il se raidit et s’arrêta, tendant l’oreille dans l’obscurité. Aux sons habituels d’une forêt en pleine nuit s’ajoutaient les bruits distincts d’une lutte.

Il n’hésita qu’une seconde avant de sortir du sentier pour pénétrer dans le sous-bois, en direction des bruits. Prenant soin de rester aussi silencieux que possible, il se déplaça rapidement sur le sol recouvert de mousse, remarquant avec un temps de retard que sa vision nocturne était bien meilleure qu’auparavant. Il pouvait discerner les brindilles, les pierres et les trous dans le sol alors que tout aurait été plongé dans la pénombre auparavant. Un avantage dû à ses nouveaux pouvoirs féeriques ?

Grâce à ses sens apparemment exacerbés, il parvint à s’approcher des bruits de lutte tout en restant inhumainement discret, se déplaçant dans les bois aussi silencieusement qu’un prédateur nocturne. À proximité de la source du bruit, il sortit une des flèches de son carquois et l’encocha sur la corde de son arc.

Voilà.

Sur le sol, à quelques mètres de là, deux formes entremêlées semblaient se bagarrer. Il pouvait distinguer la silhouette d’une personne, épinglée au sol de la forêt par… un puma ? Bon sang.

Basil cligna des yeux et se rapprocha furtivement. La personne poussa un autre cri étouffé, convulsant manifestement de douleur. Le fauve avait enfoncé ses griffes dans le torse de sa proie, et sa mâchoire était serrée autour du cou de la personne dans une morsure fatale de prédateur félin.

Il en avait vu assez.

Relâchant son souffle, Basil décocha sa flèche. Dans un sifflement létal, elle fusa vers le puma et lui transperça la tête avec un bruit sourd. Le gros chat tressaillit, la prise sur sa proie se relâchant en même temps que ses muscles, avant de s’effondrer.

Basil se précipita vers la personne blessée. Une fée à la peau sombre, aux oreilles pointues et aux cheveux noirs regroupés en une tresse. Elle convulsait encore, comme en proie à une crise d’épilepsie. Son armure semblait l’avoir en partie sauvée de l’attaque du puma – une sorte de métal, comme une cotte de mailles, scintillait à travers les trous dans le cuir et le tissu de sa tunique déchirée par les griffes du fauve. Son cou, qui aurait dû être déchiqueté par les crocs de la bête, ne présentait que des lacérations superficielles. Le félin venait apparemment tout juste de positionner ses mâchoires pour la mise à mort lorsque Basil était intervenu.

Avec précaution, il tourna la fée en position latérale afin qu’elle ne s’étouffe pas, puis s’assura qu’aucun objet pointu ne se trouvait près d’elle. D’après ses connaissances en premiers secours, on ne pouvait rien faire de plus pour aider une personne prise de convulsions qu’attendre la fin de la crise.

Mais voir quelqu’un souffrir comme ça sans pouvoir soulager sa douleur le faisait assurément bouillir intérieurement.

Basil s’accroupit à côté d’elle, serrant les poings. Au bout d’une minute environ, les convulsions diminuèrent en intensité. La fée paraissait se calmer, malgré sa respiration encore difficile. Sa poitrine se soulevait et retombait rapidement, mais son visage perdit son expression de souffrance et ses traits s’adoucirent, révélant une beauté époustouflante.

Basil ressentit comme une décharge électrique dans son cœur en la contemplant. Les traits de son visage – élégant, intrinsèquement féminin – auraient poussé les artistes de toutes les époques à immortaliser cette fée dans la pierre, sur toile et en chanson. Lorsqu’elle ouvrit les yeux, il croisa son regard d’un gris lumineux, brillant dans l’obscurité de la nuit.

Basil oublia de respirer le temps d’un battement de cœur, qui lui sembla durer une éternité.

La fée lui demanda quelque chose dans une langue qu’il ne comprit pas. Bon sang, bien sûr. Il n’avait pas réfléchi au fait que les fées s’exprimeraient dans leur propre langue – qu’il ne parlait pas. Il aurait été intelligent de se faire accompagner d’un guide capable d’interpréter le langage féerique…

— Je suis désolé, dit Basil, je ne comprends pas ce que tu dis. Je viens juste… Ça va ? Il faudrait sans doute suturer cette morsure. J’ai une trousse de premiers secours sur moi… Arrête de jacasser, abruti.

La fée fronça les sourcils, se redressa en position assise et porta une main à son cou.

— Morsure ? demanda-t-elle en anglais.

— Le puma. Il avait agrippé ton cou et s’apprêtait à broyer ta trachée.

La fée grimaça et se tourna vers l’endroit qu’il pointait du doigt. Voyant le félin mort, elle courba les épaules et fit une moue attristée.

— Tu n’étais pas obligé de la tuer.

— Hum… elle allait te tuer.

Posant une main sur la tête du puma, derrière la flèche saillant d’entre ses yeux, la fée murmura quelque chose dans sa langue.

— Tu aurais pu te contenter d’un tir d’avertissement, dit-elle en anglais. Elle se serait enfuie.

Super, maintenant il se sentait minable d’avoir tué le gros chat.

— Je… Désolé, je suppose. Enfin, au moins je t’ai sauvé la vie.

La fée sursauta comme s’il l’avait giflée. Elle tourna brusquement la tête et l’épingla sur place d’un regard qui aurait pu lui déchiqueter les entrailles. Elle jura copieusement dans sa langue, se remit d’un bond sur ses pieds, puis jura davantage.

En l’entendant tempêter ainsi de sa voix enrouée, le visage animé d’une colère passionnée, le corps de Basil réagit de manière totalement inappropriée, avec une forme de passion totalement différente. Arrête ça. Ce n’était vraiment pas le moment de fantasmer de manière obscène et manifeste sur une fée.

— Euh, tu n’es pas suicidaire, si ? lui demanda-t-il. Est-ce que j’aurais par hasard contrecarré un quelconque projet personnel de mort par puma ?

La fée se hérissa devant les propos de Basil, ses yeux gris ardoise lançant des éclairs.

— Non, répondit-elle.

De mauvaise grâce, comme si cela lui coûtait, elle ajouta :

— Ton aide est appréciée.

— Oh-kay, articula Basil.

Alors pourquoi était-elle si en colère ?

La fée ferma les yeux, pinça les lèvres et s’inclina légèrement en une révérence.

— J’ai une dette de vie envers toi.

Ah !

— Et… tu aurais préféré que ce ne soit pas le cas.

— Je n’ai pas le temps pour ça.

Elle se pencha en avant pour récupérer quelque chose – un arc et un carquois rempli de flèches.

Mmh. Elle tirait aussi à l’arc.

C’était logique dans le fond, étant donné que les créatures de l’autre monde, y compris les sorcières, ne pouvaient pas utiliser d’armes à feu. La magie qui coulait dans leurs veines interférait en quelque sorte avec leur technologie moderne, et elles devaient donc recourir à des armes à la mécanique simple, comme des épées ou un arc et des flèches.

La fée sangla le carquois sur son dos avec des gestes saccadés et impatients.

— Tu dois te rendre quelque part ? s’enquit Basil en se remettant également debout.

Elle soupira.

— Oui, je dois trouver quelqu’un, et je n’ai pas le temps de te suivre partout.

— Rien ne t’y oblige.

Il apprécierait sans nul doute sa compagnie et la possibilité de faire plus ample connaissance, et elle pourrait lui servir d’interprète en plus, mais si elle avait une affaire urgente à régler, il n’allait pas la retarder.

La fée lui lança un regard à mi-chemin entre l’incrédulité et l’agacement, carrément adorable.

— Tu es drôle, lui dit-elle.

— Quoi ?

Elle fronça les sourcils.

— Je suis liée à toi maintenant. Je dois te sauver la vie en retour, sinon je subirai un contrecoup magique.

Elle secoua la tête d’incompréhension, baragouinant :

— Je ne vois même pas pourquoi je dois t’expliquer ça. Tu es une fée, non ?

— Hmm… oui. Oui, tout à fait. Mais c’est… compliqué.

Elle plissa ses magnifiques yeux et inclina la tête en regardant celle de Basil.

— Tes oreilles… Tu as dit que tu venais d’où déjà ?

— Je n’ai rien dit.

Basil hésita, prit quelques secondes pour réfléchir, puis décida que si elle était obligée de le protéger, elle pourrait lui être utile dans sa quête pour retrouver Rose. Son aide serait précieuse, notamment ses connaissances sur Féerie – et sur la manière d’utiliser les pouvoirs des fées.

— Je viens du monde des humains. De Portland, pour être précis. Je suis une fée, mais j’ai été élevé par des sorcières. Je suis ici pour retrouver le bébé qui a été emmené en Féerie quand on m’a échangé. Je m’appelle Basil Murray.

Même dans l’obscurité de la forêt, il vit clairement le visage de la fée devenir livide. Les yeux écarquillés, la bouche grande ouverte, elle recula en titubant. Son arc tomba au sol avec un bruit sourd. Ses genoux flanchèrent. Il se précipita vers l’avant juste à temps pour la rattraper alors qu’elle perdait connaissance, et elle s’affaissa dans ses bras.

Chapitre 6

Des chuchotements dans l’obscurité… des voix qui allaient et venaient…

… sois maudite, Isa des Roches, que la mort t’emporte lentement dans une souffrance insidieuse…

… ne pourras pas briser ta malédiction… la retarder, pendant quelques années, tout au plus…

… si celle qui l’a lancée ne révoque pas la malédiction, elle ne pourra être brisée qu’en tuant la jeteuse… ou le dernier de sa lignée…

Isa se réveilla dans un sursaut et un hoquet. Les images et les sons du cauchemar s’attardaient encore.

Minute ! Pas un cauchemar. Des souvenirs.

Elle ouvrit les yeux, se concentrant sur la silhouette du jeune homme qui semblait planer au-dessus d’elle, sa chevelure blonde tel un halo doré dans la nuit. Le changeling…

Isa revint subitement à la réalité, comme si on l’avait giflée avec toute la dureté et le froid d’un courant d’air hivernal. Elle avait bel et bien trouvé le changeling. L’enfant de Roana, le dernier de sa lignée, la clé pour briser sa malédiction. La personne qu’elle devait tuer – celle-là même à laquelle elle était désormais liée par une dette de vie.

Le Destin pouvait-il réellement être si cruel ? Qu’est-ce qui pourrait bien lui arriver de pire ? Aussi inimaginable que cela puisse paraître, Isa devait protéger Basil Murray et lui sauver la vie pour honorer sa dette envers lui… pour pouvoir ensuite retourner sa veste et le tuer. Tant qu’elle lui était redevable, elle ne pouvait pas lui ôter la vie. La magie féerique était impitoyable, régie par des règles strictes, et elle s’exposerait à une mort immédiate si elle violait son obligation de le protéger en lui faisant elle-même du mal.

— Ça va ? lui demanda Basil, ses yeux marron emplis d’inquiétude brillant faiblement dans la pénombre.

— Oui, je vais bien.

Isa se redressa en position assise, et sa tête la punit immédiatement pour cela. Elle tressaillit.

— On dirait que tu as vu un fantôme.

— Quelque chose comme ça.

Des fantômes du passé, sans aucun doute. Un passé qui revenait lui botter les fesses.

— Tu sais, dit Basil avec une moue penaude, c’est la première fois qu’une femme s’évanouit à cause de moi. Je dois dire que ce n’est pas aussi charmant qu’on le prétend.

Cette étincelle d’humour dans ses yeux était contagieuse. Isa n’était absolument pas d’humeur à rire, ni même à sourire. Et pourtant, malgré elle, un petit rictus furtif apparut sur son visage.

— Je ne voudrais pas être indiscret ou autre, mais est-ce que tu as un problème médical dont je devrais être informé ? Comme tu es responsable de ma sécurité et tout et tout…

Elle fronça les sourcils.

— Eh bien, dit Basil en désignant l’endroit où il l’avait trouvée sur le sol, tu m’avais tout l’air d’être en train de faire une crise d’épilepsie tout à l’heure.

— Oh. Ça.

Isa haussa les épaules et se remit sur ses pieds. Ôtant la poussière de ses vêtements, elle évita de lui faire face.

— Rien de grave, ajouta-t-elle.

— J’ai plutôt eu l’impression du contraire.

— Ne te fais pas de souci pour ça, dit-elle en soupirant. Ça m’arrive parfois. Je peux le gérer.

Isa n’allait pas lui parler de la malédiction. Le faire équivaudrait à un suicide. Elle allait devoir manœuvrer avec prudence afin d’agir de manière suffisamment amicale pour qu’il lui fasse confiance et qu’il la laisse l’accompagner et le protéger, mais sans trop s’ouvrir à lui. Il y avait quelque chose d’attirant chez lui, quelque chose d’irrésistiblement sympathique, et pourtant elle ne pouvait pas se permettre de l’apprécier – compte tenu des projets qu’elle avait en tête pour lui.

— Tu t’appelles comment ?

Elle se tourna brusquement pour le regarder. Elle avait effectivement omis de se présenter.

— Isa, répondit-elle sans réfléchir avant de réaliser qu’il aurait sans doute été plus intelligent de lui donner un faux nom. Mince.

Il lui adressa un sourire éclatant, déclenchant des papillonnements féeriques malvenus dans l’estomac d’Isa.

— Bon, dit-elle en se détournant de ce sourire solaire. Raconte-moi ton histoire de changeling. Puisque je dois te protéger pour le moment, autant savoir comment tu as atterri ici et ce que tu cherches. Je pourrais t’aider à le trouver en attendant l’occasion de te sauver la vie.

Pour te l’ôter ensuite, songea Isa en grinçant des dents.

— O.K. Pour faire court, je suis apparemment né en Féerie, mais une fée m’a fait sortir clandestinement du royaume pour m’emmener à Portland où elle m’a échangé contre le bébé d’une sorcière afin de me protéger. Je ne sais pas de quoi j’avais besoin d’être protégé, parce que la fée qui m’a troqué à la naissance n’a en fait jamais parlé à ma mère – enfin, je suppose que je devrais dire ma mère adoptive – des raisons pour lesquelles elle m’a fait sortir en douce de Féerie. Elle m’a lancé un charme pour masquer mon apparence et mes pouvoirs féeriques, et elle a également jeté un sort de silence sur ma mère adoptive.

Basil haussa les épaules et l’un des coins de sa bouche se courba en un demi-sourire. Il résuma :

— En gros, j’ai grandi en pensant que je n’étais rien d’autre qu’un mâle impuissant né d’une lignée de sorcières, une anomalie sans explication.

La pointe d’amertume dans le ton de Basil fit comprendre à Isa une foule de choses non dites.

— Ma mère adoptive, Hazel Murray, a en réalité accouché de deux bébés la nuit où j’ai été échangé. La fée qui m’a troqué a emmené l’une des jumelles d’Hazel avec elle en Féerie à titre d’otage, pour s’assurer qu’Hazel me protégerait et m’élèverait comme son propre enfant. Et j’ai appris ça il y a quelques heures seulement. Pour une raison indéterminée, le charme sur moi et le sort de silence sur Hazel ont été levés, et on pense que la raison la plus logique derrière la disparition des sorts est que la fée qui m’a échangé et qui a utilisé sa magie est morte. Et comme les fées sont pratiquement immortelles, il est fort probable que celle qui m’a fait sortir clandestinement ait été assassinée. Ce qui à son tour signifie que la fille d’Hazel qui a été emmenée en Féerie – son nom est Rose – pourrait être en danger.

— Parce qu’elle sera sans protection, marmonna Isa.

Basil acquiesça d’un hochement de tête.

— Exactement. On ne peut que supposer que Rose a été placée en lieu sûr depuis le jour où elle a été amenée en Féerie, et que quelqu’un a veillé sur elle durant tout ce temps, mais maintenant que la fée qui l’a amenée ici est morte, on ne peut pas être sûrs que c'est toujours le cas. C’est la raison de ma présence ici, en bref. Je dois trouver Rose, et je dois la ramener à Portland, auprès d’Hazel.

Isa fronça les sourcils.

— Pourquoi est-ce que tu es venu seul ? Où est ta mère adoptive ?

À sa question, le visage de Basil se crispa de façon presque imperceptible.

— Ça lui aurait pris trop de temps de trouver une autre fée pour l’emmener en Féerie. J’étais prêt à partir immédiatement. Je suis sûr qu’une fois qu’elle aura trouvé une fée pour lui faire passer la frontière, Hazel suivra, probablement avec d’autres renforts. Mais il valait mieux que je parte devant pour essayer de trouver Rose le plus vite possible.

— Je vois.

Et Isa voyait effectivement. Sa volonté de faire ses preuves était visible à l’œil nu, se déversant hors de lui par vagues. Elle n’allait cependant pas le blâmer pour cela. Son envie de faire cavalier seul jouait en sa faveur. Sans sa famille pour le protéger, elle pourrait aisément gagner sa confiance et attendre le moment opportun pour lui sauver la vie – seulement pour la lui ôter l’instant suivant.

Une douleur inexplicable lui traversa la poitrine. Elle se força à respirer calmement pour la faire passer, se rappelant que c’était maintenant ou jamais. Elle devait saisir sa chance de briser enfin sa malédiction, de sauver sa propre vie.

— Je peux t’aider à chercher Rose, déclara Isa, autant pour chasser ses pensées que pour faire avancer la mission.

— Merci.

Ce sourire éclatant illumina de nouveau le visage de Basil, réchauffant Isa de l’intérieur comme un soleil chatoyant.

Il inclina la tête et la regarda avec une chaleur déconcertante.

— Hé, tu pourrais peut-être m’aider avec mes pouvoirs féeriques aussi ? Je peux sentir quelque chose de différent en moi, comme un bourdonnement qui n’était pas là avant… ou peut-être en sourdine. Mais même si je sais que c’est là, je n’ai aucune idée de ce que je peux faire avec. Je ne sais même pas comment y accéder. J’ai fait quelques tentatives, mais je me heurte sans cesse à une sorte de mur, comme un blocage. Est-ce que je dois faire quelque chose en particulier pour débloquer mes pouvoirs féeriques ?

Isa réfléchit à la question. Elle inspecta Basil de près, son attention retenue par ses oreilles arrondies comme celles d’un humain. Si son charme avait effectivement été levé, son apparence et ses pouvoirs devraient être ceux d’une fée, à moins que… Elle fronça les sourcils.

En même temps, compte tenu de l’identité de son père, il serait logique que ses oreilles ne soient pas celles des fées. Quant à ses pouvoirs, son héritage paternel pourrait également jouer un rôle dans son incapacité à les débloquer.

— Je vais essayer de t’apprendre. Tu n’es peut-être pas allé chercher assez loin, tout simplement, mais je peux essayer de te montrer.

Les épaules des Basil se détendirent et il prit une profonde inspiration.

— Je te remercie pour ça.

Isa pointa un doigt en l’air devant lui.

— Je vais t’aider, oui. Mais sache que tu me devras une faveur en retour.

Basil fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que tu entends par là ? Est-ce que tu n’as pas une dette de vie envers moi ?

— Bien sûr que si, rétorqua Isa en haussant les épaules. Mais cette dette sera payée quand je te sauverai la vie. Pour ce qui est de t’aider à faire autre chose, comme retrouver ta sœur adoptive perdue, ou débloquer tes pouvoirs, c’est une autre affaire. Puisque tu m’as déjà remerciée, et que tu as donc accepté mon offre de t’aider, tu es maintenant lié à moi par l’obligation de me rendre la pareille.

Isa s’attendait à ce que Basil soit en colère, qu’il lui en veuille pour la façon dont elle lui imposait cette faveur. Mais elle fut surprise de sa réaction. Les coins de sa bouche se recourbèrent en un sourire espiègle qui provoqua toutes sortes de choses malvenues pour son besoin de détachement.

— Bon, très bien. Je reconnais que je me suis fait avoir. Ma mère adoptive m’avait prévenu de faire attention aux retours de faveurs avec les fées, et que les remercier me rendrait redevable envers elles. Je suppose que j’aurais dû faire plus attention, dit-il en se tapotant le front et en inclinant la tête avec déférence.

Isa cligna des yeux, déconcertée par la réaction de Basil. Rien ne semblait l’ébranler. Elle n’avait jamais rencontré quelqu’un comme lui.

— Juste une chose, ajouta-t-il, cette faveur ne mettra pas un terme à mon existence et ne fera pas de moi un esclave, et il en sera de même pour toute personne qui m’est proche.

Aucun problème de ce côté-là pour elle. Elle arqua un sourcil.

— Tu négocies ?

Basil lui adressa un sourire en coin.

— Disons simplement qu’une amie à moi a récemment appris à ses dépens l’importance de bien se couvrir en matière de faveurs ouvertes.

— Marché conclu, dit Isa en inclinant la tête.

Cette faveur qu’elle avait réclamée était juste une précaution supplémentaire. Elle n’en aurait pas besoin pour lui ôter la vie… Elle se racla la gorge et ajouta :

— Pour ce qui est de la recherche de ta sœur adoptive disparue…

— Rose.

— Oui, Rose. Je me disais que… peu de gens doivent être au courant du fait qu’elle a été échangée à la naissance.

Basil reprit son sérieux.

— C’est fort probable. Si la fée m’a fait sortir en douce pour me cacher, elle n’a vraisemblablement pas été crier sur les toits qu’elle avait fait un échange.

Isa acquiesça d’un hochement de tête.

— Si elle voulait te protéger d’un danger, elle a sûrement gardé toute l’affaire secrète. Si elle a ramené un bébé humain…

— Sorcière, l’interrompit Basil. Le bébé venait d’une famille de sorcières.

— Pratiquement pareil, marmonna Isa en battant l’air d’une main. Si elle n’avait pas caché le fait qu’elle a ramené un bébé non féerique en tant que changeling pour l’élever ici, les gens lui auraient demandé contre qui elle l’avait échangé. Lorsque les fées qui en avaient après toi ont réalisé que tu avais disparu, elles ont certainement suivi la piste de tous les échanges récents, et elles auraient pu entendre parler de celui avec Rose. À moins que la fée ait bien dissimulé ses agissements.

Basil souffla par le nez, les lèvres pincées.

— Ce qui veut dire que ça va être extrêmement coton de trouver le moindre indice sur l’échange de Rose.

Isa se tut pendant un moment, pesant le pour et le contre. Il n’y avait aucun enjeu pour elle dans la quête de Basil, aucune raison de rester dans les parages jusqu’à ce qu’il finisse par mettre la main sur Rose. Tout ce qu’elle voulait, c’était attendre le bon moment pour pouvoir lui sauver la vie, puis briser la malédiction qui pesait sur elle. Elle pourrait le trimballer à travers Féerie en prétendant l’aider à chercher des indices sur sa sœur adoptive disparue, sans jamais le rapprocher de son but.

Et pourtant…

— Je connais quelqu’un qui pourrait avoir des informations.

Une lueur d’espoir étincela dans les yeux de Basil.

— Vraiment ?

— Eh bien, je suis plutôt douée pour trouver les gens, dit-elle en haussant les épaules. J’ai mes sources, des contacts dont on pourra tirer des informations. Le crime parfait n’existe pas, et la vérité finit toujours par sortir. Il suffit de savoir où dénicher les rumeurs et les ragots, et qui soudoyer pour leur soutirer plus que ce qu’ils avaient l’intention de donner.

Il s’inclina en une révérence, accompagnée d’un geste extravagant de la main.

— Après toi.

Elle hocha la tête pour manifester son accord.

— Je suggère qu’on s’arrête dans une auberge pour la nuit. C’est sur la route pour aller rejoindre mon contact. Il est déjà tard, et la journée a été longue pour moi. On pourra dormir un peu et partir du bon pied demain matin.

Basil soupira lourdement.

— Si c’est sur le chemin, ça me va. Pour être honnête, la journée a été longue et éprouvante pour moi aussi, dit-il en haussant une épaule. Tu sais, tout ce truc de « j’ai découvert que j’ai été adopté et que je ne suis finalement pas un homme sans pouvoirs, mais une fée avec une histoire parentale inconnue et une sœur adoptive disparue ».

Isa ne put s’empêcher de sourire. D’un bref signe de tête, elle désigna le sentier permettant de s’aventurer plus loin dans le royaume de Féerie, puis elle se mit en route. Basil lui emboîta le pas.

— Si ça peut te consoler, dit Isa d’un ton compatissant, je trouve que tu prends les choses plutôt bien. Je ne sais pas comment je réagirais si j’étais confrontée à de tels chamboulements dans ma vie.

— C’est sans doute parce que je l’ai toujours su, d’une certaine manière. Je n’ai pas ressenti ça comme un bouleversement, le fait de découvrir que ce que j’ai toujours voulu, ce dont j’ai toujours rêvé, est finalement réel, mais plutôt comme une pièce manquante du puzzle qui s’est mise en place, tu vois ? Jusqu’à ce moment, ma vie m’avait toujours semblé un peu décalée, un peu bizarre. Toute cette histoire de changeling, ça me paraît simplement logique. J’ai l’impression que… oui, c’est ce qui manquait. C’est ce que ma vie aurait dû être depuis le début.

Basil haussa les épaules et fit un clin d’œil à Isa avec un petit sourire qui la fit rougir.

— Et si tu me parlais un peu de toi ? lui demanda-t-il.

Elle faillit trébucher et accéléra le pas pour masquer sa gaucherie.

— Moi ? Qu’est-ce que tu veux savoir sur moi ?

— Je suis juste curieux. Tu es la première fée que je rencontre, en fait. J’aimerais en savoir plus sur toi. Ta vie, ton monde, ce que c’est que d’être une fée. Qu’est-ce que tu fais dans la vie ? Où est-ce que tu habites ?

— Hmm…

Personne ne lui avait jamais posé de telles questions. Personne ne l’avait jamais regardée avec cette attention, cette intensité, comme s’il voulait vraiment la connaître. Comme s’il s’intéressait vraiment à elle, comme si sa vie comptait pour lui. C’était nouveau pour elle.

Isa ne savait pas vraiment comment répondre à ses questions, à son intérêt manifeste pour elle. Elle était plutôt du genre introverti, et il y avait bien longtemps qu’elle n’avait pas simplement bavardé avec quelqu’un. Ne pas lui répondre du tout serait toutefois malpoli. Elle devait dire quelque chose, n’importe quoi, même un mensonge enveloppé de demi-vérités.

— Je suis chasseuse de primes, laissa-t-elle échapper.

Basil écarquilla les yeux.

Isa eut subitement envie de se frapper elle-même le front. Pourquoi, Isa, pourquoi ? Qu’est-ce qui lui avait pris de lui dire la vérité ? Oh, vas-y, et pourquoi ne pas lui raconter le reste de ta vie tant que tu y es ? Elle qui était pourtant douée pour les réponses évasives et la protection de sa vie privée…

— Une chasseuse de primes ? Sérieusement ? lui demanda Basil d’un air franchement intéressé. Tu veux dire chasseuse de primes du genre Boba Fett dans Star Wars, ou plutôt comme les chasseurs de primes des temps modernes qui assistent les forces de l’ordre ?

Isa le regarda en fronçant les sourcils.

— Je ne suis pas sûre de saisir la première partie de ta question. Qui est Star Wars ?

— Qui est… ?

Basil s’arrêta net et posa une main sur son cœur, tous les traits de son visage exprimant un état de sidération absolue.

— Tu ne connais pas Star Wars ?

— Euh… je devrais ? Je veux dire, j’ai passé un peu de temps ici et là dans les terres humaines au fil des ans, et je connais un peu la culture humaine, mais je ne suis pas complètement à la page, répondit-elle en l’observant attentivement. Est-ce que ça va ?

Basil inspira profondément et ferma brièvement les yeux.

— Ça va, oui. J’ai juste besoin d’une minute, répondit-il avant de se remettre en route en secouant la tête. J’ai conscience du poids de ma responsabilité ici, tu sais.

Il regarda Isa d’un air aussi sérieux que celui de quelqu’un qui prêterait serment, puis il hocha la tête avec sagesse.

— Transmettre ce savoir sacré… C’est une opportunité unique d’enseigner à une jeune padawan toute la génialité de Star Wars, et la fabuleuse histoire des Skywalker.

— Oh, c’est une saga ? Un genre de récit mythologique humain ?

Basil esquissa un léger sourire et l’éclat de ses yeux faillit la faire fondre.

— Oui. Oui, c’est ça.

Isa inclina la tête et sembla réfléchir un instant.

— Tu plaisantes.

Basil leva les mains, les paumes tournées vers elle.

— Pas du tout. Les Jedi sont un groupe religieux reconnu parmi les humains. Et je prends mes références à Star Wars très au sérieux, crois-moi.

Isa fit la moue, le sang bouillonnant d’une gaieté espiègle, si inattendue, si inhabituelle. Et pourtant… pas du tout malvenue.

— D’accord. Est-ce que tu es un Jedi ?

Le rire de Basil lui fit l’effet d’un rayon de soleil se déversant à travers une trouée dans les nuages.

— Ah, j’aimerais bien. Ne le répète pas, mais je fais semblant d’utiliser la Force chaque fois que je dois passer des portes coulissantes automatiques, dit-il en fendant l’air d’une main avec un bruit de frottement.

Une joie légère virevolta dans le ventre d’Isa.

— O.K., dit Basil tandis qu’ils poursuivaient leur route, je vais t’initier au monde de Star Wars une fois que tu m’auras donné un peu plus de détails sur ton métier de chasseuse de primes. Comment est-ce que tu travailles, exactement ? Après qui tu cours, pourquoi, et qui te paye ?

Il battit l’air d’une main, accentuant :

— Je suis d’une curiosité maladive, donc j’ai besoin de tout savoir.

— Surtout des criminels, répondit Isa en haussant les épaules. Quand une fée commet un crime, elle a parfois la brillante idée de quitter Féerie pour tenter d’échapper à la loi. Les chasseurs de primes comme moi sont souvent chargés de sortir du royaume pour traquer la fée fugitive et la ramener devant la justice.

— Il n’y a pas de policiers ou de militaires en Féerie pour s’occuper de ça ?

— Non, pas vraiment. Il y a une sorte de… force armée, pour ainsi dire, mais ils ne prennent généralement pas la peine de sortir de Féerie juste pour retrouver un criminel en fuite et le traduire en justice. S’il s’agit de quelqu’un d’assez important, ils engagent un chasseur de primes pour faire le boulot. Voilà ce que je fais. Comme je l’ai dit, je suis plutôt douée pour trouver les gens.

— Je suppose que j’ai particulièrement de la chance d’être tombé sur toi alors.

Ce sourire sacrément séduisant illumina de nouveau son visage, et il précisa :

— Vu que j’ai besoin d’aide pour trouver Rose et que la première fée que je rencontre se trouve être parfaite pour ça.

De la chance… C’était une question de perspective, n’est-ce pas ? Ce qui s’apparentait à de la chance pour une fée pouvait représenter une tragédie pour une autre. Dans un sens, Isa avait bien évidemment de la chance d’avoir trouvé le changeling qu’elle cherchait avec autant de facilité. Si ce n’était pour cette fâcheuse dette de vie qu’elle avait envers lui…

Ils avaient atteint la route principale, éclairée ici et là par des feux follets flottants.

Basil leva les yeux vers le bout de ciel étoilé visible entre les gigantesques sapins à gauche et à droite de la route, puis il posa ses mains sur ses hanches et demanda à Isa :

— Quel est le fugitif qui t’a donné le plus de fil à retordre ?

Isa ravala sa réponse avant qu’elle sorte de sa bouche, mais elle résonna dans sa tête, et dans les recoins les plus sombres de son cœur.

Ta mère.

Chapitre 7

Merle se faufila dans le couloir de la demeure victorienne ancienne de sa famille, jetant un coup d’œil aux angles, écoutant… anticipant. Tout était silencieux. Hormis elle, la maison semblait déserte. Mais elle n’était pas dupe.

Ils rôdaient toujours. Ils se tapissaient, patients, observant, prêts à bondir sur elle quand elle s’y attendrait le moins. Et elle poussait immanquablement un cri perçant. C’était très gênant, ça.

Pas cette fois, ils ne me feront pas crier, cette…

Une boule de fourrure griffue sortie de nulle part attaqua ses jambes, juste avant que des bras puissants ne soulèvent la jeune femme et la hissent sur une épaule musclée. Bien entendu, Merle se mit aussitôt à hurler à pleins poumons.

— Rhun ! Bon sang !

Elle martela le dos de son démon de mari – sans aucun effet visible – tandis que Sauron, le chaton de l’enfer, s’éloignait en jubilant.

— Tu es IM-PO-SSI-BLE.

Merle avait souligné chaque syllabe d’une claque sur les épaules de Rhun, bien que le sérieux général du message se soit perdu dans les éclats de rire qu’elle n’était pas parvenue à réprimer plus longtemps.

— Hmm. Oui. Oui, j’avoue.

Rhun tapota les fesses de Merle, puis sa main descendit avec langueur le long de ses cuisses – avant de remonter de nouveau jusqu’à ce que ses doigts viennent frotter son pubis palpitant, la caressant à travers le tissu de son jean.

— Et c’est exactement comme ça que tu m’aimes, petite sorcière.

Merle gémit et entortilla ses doigts dans son T-shirt. Un plaisir exquis se répercutait en elle par vagues, et elle remuait les hanches, se pressant contre sa main, essayant d’augmenter la sensation. Il grogna d’approbation et lui mordilla les fesses.

— Rhun, repose-moi, parvint-elle à dire après un moment à travers la brume de désir qui voilait son esprit – et malgré la protestation criarde de son corps à cette idée. Je dois préparer une décoction. Manque d’énergie. Besoin de… oh, dieux, Rhun !

Les muscles contractés par une soudaine explosion de pur plaisir, Merle laissa échapper un son entre le gémissement et le soupir, avant de s’affaisser sur l’épaule de Rhun, détendue et satisfaite.

Elle reprit en quelque sorte ses esprits lorsqu’il l’installa sur un tabouret de l’îlot de cuisine et qu’il lui donna un baiser d’une tendresse déchirante.

— De quels ingrédients tu as besoin ? lui demanda-t-il avec un sourire en coin.

— Fichu démon sournois, marmonna-t-elle d’un ton de semonce absolument pas convaincant.

Merle indiqua à Rhun quelles herbes sortir du cellier, puis lui expliqua comment les émincer et les faire mijoter doucement dans l’eau jusqu’à ce qu’elles aient bien libéré leurs substances actives. Alors que l’odeur âcre emplissait la cuisine, elle se pinça le nez, redoutant déjà le goût du résultat à l’aspect vaseux.

— Je reviens tout juste de chez Hazel, dit-elle en soupirant et en se frottant le front d’une main. Basil a mis les voiles tout seul, apparemment. Il n’a même pas dit au revoir, il est juste… parti. Son équipement et ses armes ne sont plus là, comme sa voiture.

Rhun se détourna de la supervision de la décoction frémissante et regarda Merle dans les yeux.

— Tu crois qu’il est allé en Féerie ?

— C’est le scénario le plus probable, étant donné qu’ils étaient en train d’en discuter. Hazel est bouleversée. Elle s’en veut de…

— Mais pourquoi ? l’interrompit Rhun. Tu n’as pas dit qu’on lui avait jeté un sort de silence et qu’elle ne pouvait donc rien lui dire avant ?

Après le coup de fil de Lily plus tôt dans la soirée avec les nouvelles stupéfiantes de la véritable identité de Basil et de l’existence d’une sœur jumelle qui se trouverait en Féerie, Merle avait à son tour mis Rhun au courant.

— Si, mais elle a l’impression qu’elle aurait pu mieux gérer ces révélations. Elle craint que tout ait tourné autour de Rose finalement et que Basil se soit senti rejeté, qu’elle n’ait pas su le rassurer…

— Elle s’inquiète trop.

— Je ne pense pas, dit Merle en secouant la tête. Elle n’a pas tort. Je veux dire, Basil est parti tout seul juste après avoir découvert tout ça. Mets-toi à la place d’Hazel… Et s’il arrivait quelque chose à Basil là-bas ? Il est peut-être parti en croyant qu’il devait faire ses preuves, et il va…

Le souffle de Merle resta coincé dans sa gorge et elle ne parvint pas à terminer sa phrase.

Rhun croisa les bras, les hanches appuyées sur l’îlot de cuisine.

— Tu penses vraiment qu’il n’est pas capable de se débrouiller tout seul ?

— Ce n’est pas ça, dit Merle en poussant un long soupir. C’est juste que… l’union fait la force. Il n’aurait pas dû y aller seul.

Rhun inclina la tête d’un air conciliant.

— Et maintenant, qu’est-ce qui va se passer ?

— Pour l’instant, on se démène tous pour trouver une fée qui pourra nous emmener en Féerie afin qu’on puisse retrouver Baz et Rose.

— « On » ? demanda son cher démon en arquant un sourcil. Ne me dis pas que tu vas t’embarquer dans une mission de sauvetage visant à récupérer Blondie et la jumelle disparue !

Merle lui lança un regard noir.

— Et si c’était le cas ? Est-ce que tu vas m’aboyer dessus et me dire de rester à la maison comme une bonne ménagère ?

Rhun fit la moue.

— Passons sur le fait que tu devrais suffisamment me connaître pour ne pas m’accuser de sexisme alors que je suis la première personne à croire en tes compétences et en ta capacité à te battre.

Merle grimaça et Rhun poursuivit :

— Je suis simplement sceptique vis-à-vis de ta participation à la mission de sauvetage à Pétaouchnok à cause des répercussions probables sur la petite querelle que toi et Hazel entretenez avec Juneau et ses sorcières.

En entendant Rhun évoquer l’Aînée qui avait provoqué des dissensions au sein de la communauté sorcière autrefois unie, Merle bouillonna intérieurement, son pouvoir bourdonnant sous sa peau. Derrière la persécution malavisée et réactionnaire de Lily par Juneau après la transformation – complètement involontaire – de son amie en démon se cachaient de dangereuses idées.

Merle serra la mâchoire.

— À quoi tu penses ?

— Eh bien, toi et Hazel êtes les piliers de l’opposition contre Juneau, pas vrai ? Il y a évidemment d’autres sorcières de votre côté, mais vous deux, vous êtes les pierres angulaires du mouvement contre elle. À ton avis, qu’est-ce qui va se passer quand Juneau réalisera que vous êtes toutes les deux parties en Féerie pour un périple à durée indéterminée ?

Le souffle de Merle resta une fois de plus coincé dans sa gorge.

— Oh, grands dieux. Tu as raison. Je ne peux pas partir. Pourquoi je ne m’en suis pas rendu compte avant ? Si le bruit court qu’on est toutes les deux parties, ça affaiblira notre position à ses yeux…

— … et elle ne manquera pas de s’engouffrer dans cette brèche pour frapper.

— Argh, quelle peau de vache !

Merle ferma un instant les yeux, la tête renversée en arrière.

— Tu as soif, petite sorcière ?

Rhun se dirigea vers la cuisinière et remplit une tasse du breuvage qu’il venait de préparer avant de la tendre à Merle.

Elle prit la tasse et sirota la décoction, grimaça, puis lui dit :

— Tu devrais peut-être mettre moins de moisissure.

Rhun sourit devant cette allusion à ce qu’il lui avait dit un jour, alors qu’ils venaient de se rencontrer, et bon sang, son sourire en coin était toujours aussi séduisant.

— Cul sec !

Prenant sur elle, elle ingurgita la moitié de la boisson dans la tasse avant de devoir s’arrêter, frémissant devant son goût terreux.

— Je peux demander à mes contacts, voir si quelqu’un connaît une fée.

Rhun posa ses deux mains sur les épaules de Merle, lui massant le cou et la nuque, la tranquillisant par son toucher.

Elle soupira.

— Ce serait génial. Merci.

Fermant les yeux, Merle se pencha en avant pour venir poser sa tête contre le torse de Rhun. Comme toujours, le sentir près d’elle l’apaisait jusqu’au tréfonds de son âme, tempérait son agitation, remettait tout en place. Elle inhala une bonne bouffée de sa senteur et fredonna de contentement.

— Je suis tellement fatiguée, murmura-t-elle.

Rhun entoura Merle de ses bras et lui caressa le dos.

— À cause de la magie que tu dois pratiquer pour satisfaire Arawn ?

Elle grimaça à l’évocation du seigneur des démons, cette misérable pourriture qui pouvait faire appel à sa magie à volonté à cause d’un marché malavisé que Merle avait conclu avec lui pour l’empêcher de réclamer sa sœur Maeve.

— Oui. Tu sais ce qu’il m’a fait faire cette fois ? Il m’a demandé de changer la maudite couleur de ses stupides lucioles. Il voulait qu’elles soient rouges. Des lucioles ! J’ai dû tâtonner pendant des heures pour réussir le sort, et pendant tout ce temps, il était assis là, sous sa forme lupine, à me regarder avec un rictus. Et laisse-moi te dire qu’un loup dévoilant ses dents n’est pas un spectacle rassurant.

Merle sentit les muscles de Rhun se contracter, et l’irritation croissante du démon vibra le long de leur lien d’accouplement, une pulsation sourde qu’elle ressentit au plus profond d’elle.

— Il gaspille ta magie pour des broutilles sans intérêt.

Rhun laissa échapper un grognement empreint d’une colère noire.

— Et il se marre bien devant le spectacle, ajouta Merle.

Rhun fit un pas en arrière et l’épingla avec un regard acéré.

— Dis-lui d’aller se faire foutre. Ça a assez duré. Il est temps que tu y mettes un terme.

Merle renifla de dérision.

— Oui, c’est ça. Tu ne crois pas que je l’aurais déjà fait sans hésiter si j’avais le choix ?

— Mais tu l’as, dit-il en lui adressant un regard furieux. Tu peux lui dire que c’est terminé. Romps votre accord.

— Oh, bien sûr, et j’irai simplement dire à ma petite sœur que je vais la jeter dans la gueule du loup, littéralement.

— Alors tu préfères…

— Ce n’est pas ouvert à la discussion, Rhun.

On aurait dit que Merle l’avait giflé. Un muscle tressauta dans sa mâchoire.

— Un de ces jours, dit-il lentement d’un ton posé, je vais te ligoter, aller voir Arawn et mettre un terme à ce marché pour toi.

Le sang de Merle ne fit qu’un tour et elle lui lança un regard noir.

— Fais-le, et je déverserai une telle rage sur toi que ton séjour dans les Ombres ressemblera à des vacances cinq étoiles en comparaison.

Ils se regardèrent en chiens de faïence pendant dix bonnes secondes, puis tous deux s’exclamèrent « Très bien ! » en grommelant avant de se tourner le dos.

Le sang bouillonnant, Merle se dirigea à pas lourds vers le comptoir où elle attrapa le pain d’un geste brusque et entreprit de se faire un sandwich. Elle avait une de ces faims ! Et elle était épuisée. Et tellement, tellement en colère contre son démon de mari si têtu, qui était en train de réarranger la vaisselle dans les placards dans un ordre digne d’un TOC, sans doute pour évacuer sa frustration. Le pain avait quant à lui souffert de sa propre rage, vu la façon dont elle l’avait pratiquement massacré.

Passant le contenu du réfrigérateur en revue, elle sortit un tas de choses à mettre dans le sandwich tout en fulminant intérieurement, en proie à une colère qui était selon elle totalement justifiée.

Il ne pouvait pas honnêtement s’attendre à ce qu’elle abandonne sa sœur, pas après tout ce qu’elle avait traversé. Quelques mois seulement s’étaient écoulés depuis que Merle avait sauvé Maeve, et cette dernière souffrait toujours du traumatisme de son enlèvement et des tortures infligées par son tortionnaire. L’estomac de Merle se révulsa en repensant à la façon dont elle avait dû demander l’aide d’Arawn pour retrouver le ravisseur de Maeve, et à la faveur ouverte qu’Arawn avait exigée en retour… et qu’il avait réclamée plus tard, après le sauvetage, en demandant à Merle de lui céder la tutelle sur la magie de Maeve et de le laisser emmener sa petite sœur.

Encore meurtrie et souffrante après la course contre la montre pour sauver Maeve, et au vu des blessures ouvertes dans la psyché de celle-ci, Merle avait une fois de plus désespérément négocié avec le seigneur des démons pour l’empêcher de réclamer sa sœur tout de suite. Elle s’était donc retrouvée coincée dans un marché avec Arawn – il pourrait faire librement appel à sa magie tant qu’il ne viendrait pas chercher Maeve.

Merle n’avait pas d’autre choix que d’honorer cet accord, car elle ne supportait pas l’idée de laisser le seigneur des démons entraîner Maeve au cœur de son repaire lugubre. Pourquoi Rhun ne voyait-il pas qu’elle devait s’accrocher à cette dernière chance de garder Maeve en sécurité, qu’il n’était tout simplement pas possible de livrer sa petite sœur à un être comme Arawn s’il y avait encore un moyen de l’éviter ?

Grinçant des dents, Merle eut du mal à s’empêcher de presser la bouteille de miel jusqu’à éclatement… puis elle se figea. Elle fixa le sandwich devant elle, taraudée par un doute vertigineux. Effectuant mentalement quelques calculs, elle reposa ensuite le miel sur le comptoir avec des mains tremblantes, son cœur battant la chamade.

— Rhun, murmura-t-elle.

Une tasse à la main, le démon s’immobilisa et regarda Merle dans les yeux, puis il suivit son regard vers le sandwich – qui était composé de pain avec du beurre de cacahuète, du fromage, du bacon et des cornichons, le tout recouvert de miel. Il fronça les sourcils et regarda de nouveau sa compagne dans les yeux, avant de tourner son attention vers sa main, qui reposait sur son abdomen.

Rhun écarquilla les yeux. La tasse lui échappa des mains et tomba sur le sol, où elle se brisa en mille morceaux. En une fraction de seconde, le démon se retrouva devant Merle, ses mains enserrant son visage, ses lèvres sur les siennes, brûlantes, possessives, l’embrassant avec ardeur tandis que le lien d’accouplement entre eux pulsait sous le coup d’un maelstrom d’émotions brutes. L’excitation, la peur, l’envie de protéger, et par-dessus tout, un amour si profond que le cœur de Merle vacilla.

Ravalant un sanglot de bonheur doux-amer, Merle jeta ses bras autour du cou de Rhun, l’embrassant en retour avec toute la passion qu’elle ressentait pour lui. Elle sauta sur place et enroula ses jambes autour de ses hanches, puis il la déposa sur le comptoir avec le plus grand soin en lui caressant le visage. Appuyant son front contre celui de Merle, Rhun ferma les yeux, sa main chaude venant se poser sur le ventre de sa compagne. L’émerveillement silencieux dont il faisait preuve était si beau qu’elle eut envie de pleurer.

Pendant un long moment, ils restèrent ainsi, l’une des mains de Rhun emmêlée dans les cheveux de Merle, l’autre reposant sur son ventre, et ses bras à elle autour de son cou, les doigts enfoncés dans ses cheveux soyeux. Il sourit lorsqu’il croisa son regard.

« Excuse-moi de t’avoir crié dessus », dirent-ils tous les deux en même temps, et Merle gloussa, rendue euphorique par une surabondance d’hormones du bonheur.

— Est-ce que tu es vraiment… ? murmura-t-il.

— Oui, répondit-elle avec un hochement de tête tremblant. Je peux le sentir. Une petite étincelle.

Le sourire de Rhun devint plus lumineux jusqu’à en être aveuglant.

— Nous allons avoir une petite sorcière volcanique.

Chapitre 8

Ta mère.

Les mots non prononcés tournaient en boucle dans l’esprit d’Isa, faisant resurgir les souvenirs de ce qui avait effectivement été le cas le plus difficile sur lequel elle avait jamais travaillé.

« S’il te plaît, s’il te plaît, je t’en supplie. Écoute ton cœur, aie pitié. » La fée avait le visage strié de larmes et ses yeux écarquillés imploraient Isa. « Laisse-moi partir, je t’en prie. »

La laisse magique qu’Isa tenait dans sa main lui brûlait la peau. La puissance avait été calibrée pour qu’elle-même ne soit pas affectée, mais sa peau était pourtant bel et bien en feu. Sa main tremblait. Si Isa avait ne serait-ce qu’un soupçon de compassion dans son cœur, elle libérerait la fée, lui accorderait la liberté qu’elle convoitait si désespérément. Hélas, le cœur dont la fée avait parlé était de pierre.

« Suivez-moi », lui ordonna Isa, sa voix aussi froide que le marbre en résonnance avec elle.

La voix de Basil ramena Isa à l’instant présent. Elle sursauta et se tourna vers lui.

— Pardon, qu’est-ce que tu disais ?

— Je te demandais juste quel était le cas le plus dur que tu aies jamais eu.

Il fronça les sourcils au-dessus de ses magnifiques yeux marron avant de compléter : — Mais bon, si c’est une question trop personnelle, oublie que je l’ai posée.

Isa déglutit péniblement, repoussant l'impression d'avoir commis une erreur irrévocable.

— Eh bien, je dirais qu’il y a match nul entre cette fée que j’ai dû poursuivre sur le mont Hood – jusqu’au sommet – et cet autre fugitif qui s’est enfui dans les égouts de Portland. Et, oui, j’ai dû le traquer à travers des canalisations remplies de déchets humains.

Basil s’étrangla de rire.

— Je ne veux même pas imaginer le temps qu’il a fallu pour se débarrasser des odeurs.

Isa sourit, soulagée qu’il ait pris sa diversion pour argent comptant, qu’il ait cru à l’implication que son cas le plus dur avait été physiquement éprouvant plutôt qu’émotionnellement dévastateur. Parce que même avec un cœur de pierre, le fait de ramener la mère de Basil en Féerie avait bien failli anéantir Isa.

Elle savait qu’elle avait mal agi. Toutes ces années de souffrance, toute la douleur, le spectre planant de sa propre mort, ce n’était que justice, n’est-ce pas ? Ne l’avait-elle pas mérité ? La malédiction n’était-elle pas une rétribution adéquate pour avoir refusé de faire ce qui était si manifestement juste ? Oui, elle méritait sans doute de souffrir.

Isa inspira profondément en fermant les yeux et s’efforça de reprendre ses esprits. Elle se débarrassa de ces sentiments larmoyants d’autorécrimination en se rappelant ce qui avait été sa réalité depuis qu’elle était petite. Comment aurait-elle pu prendre la bonne décision, ou même savoir ce qui était juste ? Comment aurait-elle pu prendre soin de quelqu’un d’autre, comment aurait-elle pu faire passer le bien-être de quiconque avant ses propres besoins, alors que personne n’avait jamais fait la même chose pour elle ?

Elle avait dû se battre bec et ongles pour pouvoir manger et avoir un toit au-dessus de sa tête durant son enfance. Elle avait lutté contre un destin plus funeste que prospère, et elle s’en était sortie seule. Personne ne l’avait aidée. Personne ne s’était soucié d’elle. Isa n’avait jamais eu le luxe de s’attacher à quelqu’un d’autre plus qu’à sa propre personne, alors refuser d’écouter les supplications d’une fée désespérée lui avait semblé tout à fait normal.

Elle avait fait une erreur, elle en avait payé le prix, mais ce qui est fait est fait. Briser la malédiction serait pour elle l’occasion de prendre un nouveau départ.

— À ton tour, Basil, dit-elle en mettant un terme à la clameur intérieure des doutes et des « et si ? ». Raconte-moi l’histoire de ton marcheur du ciel.

Le rire de Basil réchauffa le cœur d’Isa, chassant le froid de la nuit et les ombres du passé. Il paraissait si enthousiaste, si joyeux, comme un jeune coyote avec quelque chose de nouveau pour jouer.

Le temps qu’ils arrivent à l’Auberge de la Canopée, Isa était complètement immergée dans l’histoire de Luke, Leia et Han, et de leur combat contre l’Empire du mal.

— Tu dois me dire comment ils vont se sortir de ce compacteur à ordures, lui dit-elle tandis qu’ils marchaient vers la cabane dans les arbres.

— Bien sûr, marmonna-t-il distraitement.

Basil avait le regard rivé sur la structure colossale qui se dressait devant eux, les escaliers et les passerelles, les murs, les différentes parties du toit, les fenêtres et les décorations, le tout agencé autour, dans, et à travers le bosquet de sapins géants sous leurs yeux.

Isa inclina la tête, observant la réaction de Basil, puis détailla l’auberge, essayant de la voir à travers ses yeux à lui. Oui, pour quelqu’un qui n’avait jamais vu une cabane féerique élaborée auparavant, cela devait être merveilleux. Elle avait tendance à oublier à quel point l’architecture humaine était différente de celle des fées.

Tout autour d’eux, des créatures féeriques se déplaçaient, allaient et venaient, l’auberge étant un lieu de rencontre populaire pour leur espèce. Cette agitation dépassait cependant l’ambiance habituellement animée de l’auberge. Des murmures frénétiques leur parvenaient tandis que les fées passaient à toute vitesse devant eux, l’air pressé et inquiet.

Que se passait-il ?

À l’instant même où Isa se posait cette question, une bribe de conversation flotta jusqu’à elle : « … la cour royale. Tous morts… »

Isa retint son souffle. Évidemment. La nouvelle du massacre n’avait pas encore atteint la périphérie de Féerie lorsqu’elle était passée par ici quelques heures auparavant, mais elle était sans doute sur toutes les lèvres à présent. Son estomac se noua en songeant à ce que l’avenir leur réservait, compte tenu du vide laissé par ces meurtres brutaux au sein de la gouvernance. De toute façon, quels que soient les changements à venir, elle les affronterait, comme tout le reste dans sa vie. Elle avait survécu à pire.

À condition, toutefois, qu’elle puisse briser sa malédiction.

Isa jeta un coup d’œil en biais à la seule chose qui se dressait entre elle et sa survie.

— C’est incroyable, murmura Basil.

— Sois gentil et essaie de ne pas garder la bouche ouverte, dit Isa à voix basse en se penchant vers lui.

Basil se redressa, la regarda et ferma la bouche avec un claquement audible. Isa baissa le regard vers ses pieds et se mordit la lèvre pour s’empêcher de sourire. En vain. Elle gravit les marches devant Basil avec un sourire pas si malvenu sur le visage.

Le large escalier s’enroulant autour de la circonférence massive de l’arbre principal soutenant l’Auberge de la Canopée était éclairé par des feux follets, comme la route principale. Les vieilles planches grinçaient sous les pieds d’Isa tandis qu’elle montait l’escalier, plus haut, toujours plus haut, jusqu’à ce qu’ils atteignent le palier principal à une bonne dizaine de mètres au-dessus du sol. Quelques fées étaient rassemblées sur la grande plateforme devant l’entrée de l’auberge, mais Isa les ignora et fit signe à Basil de la suivre dans le bâtiment principal.

À l’intérieur, dans un angle, un groupe de musique jouait un morceau entraînant, et quelques créatures féeriques de plus petite taille dansaient devant le bar, ignorant tout ou ne se souciant pas du massacre des membres de leur royauté. Le reste de la salle était rempli de clients. Malgré le bruit de fond plus important provoqué par la nouvelle du massacre dans la salle du trône, la foule garantissait l’anonymat, ce qui convenait parfaitement à Isa. Elle séjournait rarement dans des établissements moins fréquentés, de peur de trop attirer l’attention, le résultat d’une vie vécue en marge de la société, toujours prête à parer le prochain coup.

Isa se dirigea vers la réception en chuchotant à Basil :

— Laisse-moi faire. Tu ne parles pas le langage des fées, et ça paraîtrait bizarre d’insister pour parler anglais. Pas la peine d’attirer l’attention pour rien.

Basil hocha la tête pour acquiescer, puis prit un air choqué.

— Attends, ça veut dire que je ne peux pas porter mon costume de Legolas ici ?

Isa s’arrêta net en clignant des yeux.

— C’est quoi un legolas ?

Basil afficha un sourire définitivement espiègle et fit un clin d’œil à Isa en lui donnant un petit coup d’épaule.

— Je pense que je vais devoir te montrer quelques films pour combler tes lacunes sur la culture humaine.

— Un autre récit religieux ?

— Oui, répondit Basil en gloussant de rire, les yeux hilares.

Son cœur battant inexplicablement plus vite et de façon plus légère, Isa s’approcha du comptoir de la réception et discuta avec l’hôte principal, une fée corpulente dont la peau ressemblait à l’écorce mouchetée de blanc et de vert de l’aulne rouge, et avec des cheveux de la couleur de la mousse fraîche. Isa paya une chambre pour la nuit et adressa un signe de tête à Basil, qui la suivit hors du bâtiment principal et sur la plateforme, où ils passèrent devant les fées rassemblées. Ils montèrent une autre volée de marches jusqu’à l’une des chambres individuelles nichées dans les branches les plus hautes.

Isa déverrouilla la porte avec la clé en argent – et non en fer, un métal abhorré que l’on ne trouvait nulle part à Féerie – et la tint ouverte pendant que Basil entrait. Après l’avoir refermée derrière lui, elle se retourna et balaya la pièce du regard, prenant note de tous les points d’entrée et de sortie pour faire face à une éventuelle menace.

Cette chambre ferait l’affaire.

Basil poussa un soupir interloqué en posant ses mains sur ses hanches.

— Incroyable. Cette architecture est… stupéfiante, dit-il en étendant les bras. Est-ce que toutes les fées vivent comme ça ?

Isa déposa ses armes dans un coin près des lits superposés, afin que son arc et ses flèches restent à portée de main pendant qu’elle dormirait.

— Non, pas toutes. L’architecture féerique est en réalité différente selon l’élément de la fée.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Bon, puisque tu m’as demandé de t’apprendre des choses sur les pouvoirs des fées, voici ta première leçon. Il n’y a pas deux facultés féeriques exactement identiques. Mais nous sommes plusieurs à être liées au même élément. Certaines parties de la nature peuvent… entrer en résonnance avec nous, avec notre propre pouvoir. Certaines fées ont une affinité avec l’eau, par exemple, tandis que d’autres peuvent manipuler le feu.

— En d’autres termes, la magie féerique est une magie élémentaire ?

— Pas tout à fait, mais presque. Notre magie ne se limite pas à la magie élémentaire, on parle plutôt de préférence pour un élément. Une fée des eaux, par exemple, sera plus puissante en présence d’eau, et la manipulation de l’eau, ainsi que tout ce qui a trait à l’eau, sera sa plus grande capacité. Mais elle pourra aussi invoquer une magie qui n’a rien à voir avec l’eau.

— Donc une fée des eaux pourrait très bien jeter un sort pour manipuler l’esprit de quelqu’un, c’est ça ?

Isa acquiesça d’un hochement de tête.

— Oui, c’est à peu près ça. La partie élémentaire de notre magie est celle avec laquelle nous sommes nées. C’est la magie que nous avons à peine besoin d’étudier, puisqu’elle vient naturellement. Les autres types de magie par contre, comme la sorcellerie, on doit passer du temps à les apprendre, de la même manière que les sorcières. Même si nos pouvoirs sont quand même bien inférieurs à ceux des sorcières, on peut apprendre et pratiquer une magie qui va au-delà de notre élément naturel.

— Quel est ton élément ? demanda Basil avec une lueur spéculative dans les yeux.

De manière inexplicable, elle ressentit le besoin de le taquiner, de jouer avec lui. Elle s’émerveilla de ce sentiment.

— Et si tu essayais de deviner ?

L’étincelle dans les yeux de Basil et le sourire esquissé sur son visage s’accentuèrent, se transformant en une expression d’intérêt et d’appréciation qui la prit au dépourvu. Il fit un pas vers elle, l’inspecta de la tête aux pieds puis dans l’autre sens, s’attardant sur les parties féminines de son corps – qui devinrent chaudes et sensibles, comme en réponse à son examen visuel.

La force de son regard et l’intérêt non dissimulé de Basil brûlèrent Isa à travers les couches de ses vêtements, lui faisant soudain prendre conscience de l’irrésistible virilité si proche d’elle. Il se pencha, inhala sa senteur avec intensité, comme s’il essayait de goûter à son essence même. Elle tressaillit en réponse, luttant pour ne pas basculer en avant et tomber dans ses bras.

— Je dirais que ce n’est pas le feu, ni l’eau, murmura-t-il d’une voix si grave, si séduisante, qu’elle invoqua chez elle des images de nature bien trop intime.

Incapable de prononcer un mot, Isa se contenta de secouer la tête, hypnotisée par sa présence.

Basil inclina la tête et observa son visage de si près qu’elle dut bloquer ses genoux pour ne pas trembler.

— La terre ?

Isa relâcha son souffle, bouche bée. Son cœur fit un bond.

— Est-ce que je suis proche ?

Beaucoup trop proche. Mais pas pour ce qui était de deviner son élément. La chaleur de Basil effleurait sa peau, son parfum l’enveloppait – une odeur de terre chaude caressée par la pluie, teintée d’une intrigante note sombre. Le cœur d’Isa se mit à battre plus vite, son souffle se coinça dans sa gorge, et une sensation de désir se déploya dans son bas-ventre. Insidieuse et malvenue – elle n’avait pas désiré un homme depuis des années, ayant été bien trop préoccupée par le besoin de retarder les effets de sa malédiction, et ce n’était pas le moment de réveiller un besoin longtemps enfoui.

Alors, au lieu de lui répondre – et pour éviter de donner suite à toute idée traîtresse et désastreuse que sa libido nouvellement revigorée lui soufflait sur la façon de répondre à son intérêt pour elle –, Isa fit appel à la pierre autour d’elle, attira à elle les éléments qu’elle trouva, les souleva et les fit tournoyer dans les airs… puis les lâcha afin de les faire pleuvoir sur Basil.

Chapitre 9

Basil esquiva les petits cailloux qui s’abattaient sur sa tête, la couvrant de ses mains tandis qu’il reculait. Lançant un regard oblique à la fée perfide qui se tenait devant lui, il observa le dernier de ses missiles pierreux retomber sur le plancher.

Le jeune homme abaissa les mains et arqua un sourcil.

— Est-ce que tu viens juste de me caillasser ?

Isa fit au moins preuve de courtoisie en prenant une expression un peu peinée.

— Je les ai laissés retomber doucement. Si j’avais voulu te faire mal, je t’aurais bombardé avec.

Basil frotta un endroit sur sa tête où l’un des cailloux l’avait heurté d'une manière pas si douce.

— Tu sais, j’imaginais que ma première défonce serait plus relaxante que ça.

Isa fronça les sourcils.

— Relaxante ? Le caillassage n’est pas une méthode pour appliquer une peine capitale chez les humains ? Comment est-ce que ça peut être relaxant ?

— Non, je voulais dire… peu importe, dit-il en grimaçant. Il est temps de changer de sujet. O.K., donc ton élément est la terre. Et les fées qui ont construit ça, fit-il en battant l’air des mains pour désigner l’impressionnante charpente de la cabane, leur élément est le bois, je suppose ?

— Exact.

Isa inclina la tête et une mèche de ses cheveux noirs lisses glissa sur son oreille pointue.

— Mais puisque tu as une affinité avec la terre, tu ne te sentirais pas plus à l’aise dans une habitation souterraine ?

Le petit sourire qui s’afficha furtivement sur le visage d’Isa fit accélérer le cœur de Basil.

— Tu es plutôt perspicace. Mais la terre n’est pas précisément mon élément. Il s’agit de la pierre. Qui est liée à la terre, comme le bois.

Devant le froncement de sourcils de Basil, elle développa son discours :

— Certains des éléments pour lesquels les fées ont une affinité sont liés les uns aux autres, d’autres non. Le feu est son propre élément, sans relation avec les autres. La terre, par contre, est en quelque sorte un élément de base d’où sont issus d’autres éléments plus raffinés. La terre a donné naissance à la pierre, au métal, et au bois. Ce qui signifie que les fées des terres peuvent manipuler ces trois éléments dans une certaine mesure, même si la majeure partie de leur pouvoir réside dans le contrôle de la terre. Les fées des roches sont plus puissantes lorsqu’elles sont entourées de rochers et de montagnes, mais elles se sentent également chez elle dans les habitations sous terre ou dans les bois, car la pierre est liée à ces éléments.

— Et comme tu es une fée des roches, ça ne te pose pas de problème de séjourner dans une habitation féerique en bois.

Isa lui fit un clin d’œil et son expression enjouée toucha Basil en plein cœur. Il pouvait le voir maintenant, son élément transparaissait dans ses yeux gris, et la nature inébranlable des roches qu’elle pouvait plier à sa volonté se reflétait dans la prestance de son attitude posée. Est-ce que son caractère révèlerait aussi un côté tranchant, comme une saillie rocheuse ? Quelles parties de sa personnalité s’apparenteraient à la douceur des galets polis par des années de friction ? Lesquelles seraient rugueuses et coupantes, comme des failles forgées sous la pression ? Il s’émerveilla de cette envie, de son intense curiosité d’apprendre à la connaître, d’explorer ce qui avait façonné les morceaux de son âme, de son cœur, de son esprit.

Il aurait amplement le temps de le découvrir. Trouver Rose s’annonçait comme une entreprise compliquée, avec une chronologie inconnue, mais au moins il était en bonne compagnie. Isa était plus que ce qu’il aurait pu espérer pour le guider à travers Féerie – elle était non seulement une ressource inestimable, avec une dette de vie envers lui, mais aussi la plus belle femme qu’il ait jamais vue.

Lorsqu’elle souriait, ses yeux gris ardoise étincelaient d’une surprenante espièglerie, et ses lèvres pulpeuses ne demandaient qu’à être caressées par les siennes. La première fois qu’il l’embrasserait – oui, il avait déjà prévu de le faire à la seconde où elle l’y autoriserait –, il prendrait son temps et se délecterait de sa saveur, de son contact. Le premier baiser entre de nouveaux amants était toujours un moment particulier, et il comptait bien l’apprécier pleinement.

Car ils seraient amants, c’était certain. Basil n’avait jamais été du genre à tergiverser quand il s’agissait de faire des avances à une fille – à l’exception de Maeve, où la proximité de leurs familles avait mis un frein à sa franchise habituelle. Hormis cela, il sautait toujours à pieds joints quand il était attiré par une femme, car à quoi bon vivre si on ne se donnait pas les moyens d’obtenir ce qu’on voulait, sans retenue, en savourant la façon dont l’amour pouvait vous couper le souffle avant même de réaliser que vous tombiez amoureux ?

Il la désirait, il voulait voir si ce bourdonnement dans ses veines quand elle était proche de lui, cette électricité dans l’air entre eux, cette traction subtile dans sa poitrine quand il la regardait évolueraient vers ce plus qu’il pressentait.

Mais il y avait autre chose qu’il voulait essayer d’abord.

Basil regarda attentivement Isa.

— Maintenant que je connais ton élément, est-ce que tu peux m’aider à découvrir le mien ?

— Pas de problème. Ça ne devrait pas être trop dur. Asseyons-nous.

Ils s’installèrent sur des coussins au sol.

— Bon, dit Isa, voyons quel élément t’attire le plus. Essaie d’abord le bois. Il y en a tout autour de nous, donc tu ne devrais pas avoir de mal à te connecter.

Basil fronça les sourcils.

— O.K., je m’y prends comment exactement ?

Isa haussa les épaules.

— Essaie de fermer les yeux, pose ta main sur le bois à côté de toi, et écoute ton ressenti. Si c’est ton élément, tu devrais ressentir une sorte d’attraction vers lui. Ou plutôt, tu devrais l’entendre… fredonner, faute d’un meilleur mot, résuma-t-elle en secouant la tête. Je te promets que tu le sauras quand tu le sentiras.

— O.K.

Advienne que pourra.

Basil prit une grande inspiration en fermant les yeux et posa sa main à côté de lui, sur le plancher en bois. Il écarta les doigts, sentant la texture du bois, l’irrégularité du matériau. Après avoir grandi parmi les sorcières et ayant été témoin de toute la magie dont elles étaient capables, il ne devrait pas se sentir si bête d’attendre qu’un objet lui fredonne quelque chose. Il ne se passa rien. Le bois ne le salua pas comme un vieil ami, ni rien de ce genre. Il était simplement mort.

Il ouvrit les yeux et secoua la tête.

— Rien ? demanda Isa.

— Absolument rien.

— Très bien. Essayons… oh, allez tiens, la pierre.

— Tu penses que nos éléments pourraient être les mêmes ? demanda-t-il en arquant un sourcil.

— Je ne sais pas, on verra bien.

Isa attrapa un des cailloux qui gisaient encore sur le sol et le lui tendit. Basil lui prit la petite pierre de la main, et ce contact peau à peau envoya une décharge électrique parcourir son bras et d’autres parties de son corps.

— Même procédure, dit Isa en désignant le caillou dans sa main d’un hochement de tête.

Basil ferma de nouveau les yeux et tenta de se connecter avec l’élément qu’il touchait. Une fois de plus, rien ne se passa.

Il jeta le caillou sur le côté en soupirant.

Isa tapota un doigt contre sa bouche, réfléchissant à la situation.

— Je me demande…

Elle se leva et se tourna à moitié vers lui pour lui dire :

— Je reviens tout de suite.

La fée sortit de la pièce, laissant la porte légèrement entrouverte. Une minute plus tard, elle réapparut, tenant quelque chose dans sa main. Elle referma la porte et revint s’asseoir en face de Basil.

— Tiens, prends ça.

Celui-ci ouvrit sa main pour accepter ce qu’elle lui tendait. Lorsque la terre froide toucha sa peau, un frisson involontaire dévala sa colonne vertébrale.

— La terre ? demanda-t-il en regardant Isa.

— Essaie.

Et c’est ce qu’il fit. Fermant les yeux, Basil se concentra sur l’élément dans sa main, écoutant, attendant. Au début, il ne se passa rien. Tout comme avec le bois et la pierre, il ne ressentit rien.

Il s’apprêtait à jeter la terre par la fenêtre avec un soupir de frustration, quand… il l’entendit. Un bourdonnement sourd, un peu comme celui qu’il avait entendu après la levée de son charme. Seulement ce bourdonnement provenait de l’extérieur de lui, de la terre dans sa paume.

La mâchoire lui en tomba. Son cœur se mit à battre plus vite. Serait-ce possible ? Il chercha plus profondément en lui, s’ouvrit à la mélodie bourdonnante qui l’habitait. Il s’efforça d’entendre davantage l’autre mélodie aussi, celle qui venait de sa main. Et, oui, elles étaient similaires.

— C’est bien ça, non ? demanda Isa, le souffle court.

Basil ouvrit les yeux et croisa son regard d’un gris étincelant. Il hocha la tête, incapable d’exprimer ce qu’il ressentait par des mots.

Un magnifique sourire illumina le visage d’Isa. Elle se pencha en avant, de plus en plus près de lui.

— Très bien. Maintenant, je veux que tu te connectes plus profondément avec ton élément. Tu entends probablement deux mélodies, pas vrai ?

Il acquiesça cette fois encore en silence.

Isa semblait tout aussi désireuse que lui d’exploiter ses pouvoirs. Un frisson d’euphorie le traversa, et le lien ténu qui se formait entre eux, l’allégresse partagée, lui donna la chair de poule.

— Essaie de connecter ces mélodies, lui dit-elle.

— Comment ?

— C’est comme… attacher deux fils ensemble, au point le plus logique. Visualise-le. Une fois que tu auras fait ça, tu devrais être capable de contrôler la mélodie, et donc la terre.

Il s’efforça d’écouter le bourdonnement qui résonnait en lui, et l’espèce de musique correspondante provenant de l’élément dans sa main. Ils semblaient effectivement… se chevaucher ici et là. Si seulement il pouvait saisir les parties où ils devraient se connecter, il pourrait peut-être les relier. Mais chaque fois qu’il était sur le point d’attraper l’un ou l’autre des fils, il échappait à son mental.

Les minutes passaient. Il avait perdu le compte du nombre de fois où il avait essayé. Pendant tout ce temps, Isa était restée assise en face de lui, attendant patiemment qu’il réalise quelque chose qui venait probablement naturellement aux enfants fées. Il sentit une chaleur lui monter au cou et au visage, l’étouffant comme un col trop serré. Le bourdonnement en lui s’atténua, tout comme la mélodie de la terre dans sa paume, tous deux noyés par les battements de son propre cœur et l’afflux de sang dans ses oreilles.

Son estomac se noua. Il secoua la tête sèchement avant de serrer le poing, écrasant son contenu.

— Ça ne sert à rien, dit-il en se levant.

Il s’approcha d’une fenêtre, l’ouvrit et jeta la terre.

* * *

Basil resta là, debout, tournant le dos à Isa, à regarder fixement par la fenêtre, les mains sur les hanches. La frustration qui émanait de lui était palpable, teintée d’un découragement qui attrista la chasseuse. Il avait tant espéré, était si désireux de se connecter à ses pouvoirs, et… elle l’avait ressenti aussi. Avec lui. Pour lui. Elle s’était imprégnée de son désir de réussir et de sa joie comme s’il s’était agi d’elle. Sa déception la touchait maintenant âprement, comme si elle avait échoué à obtenir quelque chose qui lui était cher.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

Isa marcha vers Basil et, poussée par une impulsion qu’elle ne pouvait pas nommer, elle posa sa main sur son épaule. Il inspira profondément en fermant les yeux et se rapprocha imperceptiblement d’elle de manière presque inconsciente.

Elle s’aventura à lui fournir une explication :

— Le charme n’est peut-être pas encore entièrement levé et ça pourrait impacter ta capacité à exploiter tes pouvoirs. Attendons un peu. Je suis sûre que tu y arriveras bientôt.

Basil acquiesça en se tournant vers elle, et ce mouvement fit passer la main d’Isa de son épaule à la partie supérieure de son torse. Pour une raison insidieuse, elle se trouva incapable de reculer, le regard collé à son visage, à ses yeux, l’éblouissant mélange de nuances de marron illuminé par la faible lueur des cristaux disséminés dans la pièce. Elle la voyait maintenant, la terre en lui. Le kaléidoscope de ses iris présentait toutes les nuances de la terre, de l’ocre clair aux sols les plus foncés, de la terre de Sienne brûlée aux mouchetures presque noires.

Sa chevelure dorée, brillante, contrastait fortement avec ses yeux sombres, encadrant un visage d’une grâce virile aux traits si fins, d’une beauté si aiguisée, qu’elle faisait presque mal à voir. Un cadeau de ses gènes féeriques, sans nul doute.

Les yeux hypnotiques de Basil se tournèrent vers la bouche d’Isa, et son intention se traduisit par une lueur intérieure qui vint raviver les couleurs de ses iris, réchauffant son regard jusqu’à ce qu’il brille. Une telle concentration…

Isa prit une brève inspiration, et chaque partie féminine de son corps se mit au garde-à-vous, se prélassant dans son appréciation manifeste.

Lorsque Basil leva lentement une main vers son visage, elle ne bougea pas d’un pouce, ne s’écarta pas, enracinée sur place par un désir irrationnel et incontrôlable d’accueillir son toucher. Il effleura sa lèvre inférieure du pouce, si doucement, si respectueusement, le regard toujours rivé sur sa bouche. Le cœur d’Isa se mit à battre la chamade, et ses pensées se dispersèrent aux quatre vents.

Basil se pencha vers Isa et s’arrêta quand ses lèvres ne furent plus qu’à quelques centimètres des siennes, son souffle caressant sa peau, son parfum telle une étreinte capiteuse.

— Dis-moi que tu en as envie, lui susurra-t-il.

— Si ce n’était pas le cas, murmura-t-elle à son tour, je t’aurais déjà caillassé.

Basil laissa échapper un rire, si près de sa bouche que sa gaieté s’infiltra par tous ses pores, illuminant l’obscurité en elle.

Puis il l’embrassa.

Le premier contact de ses lèvres sur les siennes fut la plus douce des caresses, aussi léger qu’une plume, un tendre bonjour. Isa inhala le parfum de Basil tandis qu’un désir – apprivoisé depuis longtemps et mis au repos – se réveillait et s’étirait, en appelant davantage. Le contact suivant sembla faire écho au désir naissant d’Isa, la réponse de Basil étant sans équivoque dans la pression de ses lèvres sur les siennes, et la chaleur de ses mains lorsqu’il les posa sur sa taille.

Isa vint à sa rencontre avec avidité, et quand elle ouvrit sa bouche contre la sienne, Basil la lécha et mordilla sa lèvre inférieure avec tendresse. Il se délecta de son souffle court, recommençant à l’embrasser avant qu’elle puisse réagir, l’explorant comme on pourrait goûter et savourer un mets délicat. La rapprochant de lui, il semblait s’abreuver d’elle, absorbant chacune de ses réactions, comme si l’embrasser jusqu’à ce qu’elle oublie son propre nom était son seul but dans la vie.

Chaque frisson, chaque soupir, chaque passage de la langue d’Isa sur la sienne paraissait alimenter la détermination de Basil à faire en sorte que son nom soit gravé dans chaque cellule de son corps. Ses mains enserrèrent son visage, et ses doigts glissèrent dans ses cheveux, tandis qu’il inclinait sa tête pour l’embrasser avec encore plus d’ardeur, jusqu’à ce qu’elle ne sache plus si elle avait déjà été embrassée auparavant, jusqu’à ce que tout disparaisse hormis sa chaleur caressant ses sens, sa saveur imprégnant son âme.

Basil se consacra pleinement à ce moment, comme s’il avait tout le temps du monde, rien que du temps pour elle. Par les dieux… personne, personne, ne l’avait jamais traitée de cette façon. Il l’embrassait comme si rien de ce qu’il pourrait goûter d’ici la fin de ses jours ne caresserait jamais ses sens comme le faisait leur baiser.

Le désir que Basil avait éveillé en Isa la brûlait de l’intérieur, le feu s’étant propagé jusqu’à ses os. Une envie de lui. Le souffle lourd et saccadé, elle se pressa contre lui, ses mains remontant le long de son torse musclé jusqu’à son cou, avant de s’enfoncer dans ses cheveux soyeux. Désespérée. Isa voulait désespérément plus de contact, plus de sensations, elle avait besoin de le sentir. Basil la maintenait pourtant immobile, concentré sur son baiser, comme s’il voulait la rendre folle en lui donnant assez pour faire bouillonner son sang, mais trop peu pour la laisser se consumer.

Au moment où Isa relâcha un son entre un gémissement et un grognement de frustration, Basil se mit à rire. Il riait contre sa bouche, reposant son front contre le sien, ses mains enserrant toujours son visage. L’intimité de ce geste frappa Isa de plein fouet, dissipant la brume du désir et de la passion dans son esprit. Quelle mouche l’avait piquée ? C’était une erreur à bien des égards. Basil était le dernier homme sur terre qu’elle devrait convoiter.

Isa se recula dans un sursaut, les yeux baissés, et se détourna de lui.

— On devrait aller se coucher. Je prends la couchette du haut, toi celle du bas. On partira à l’aube.

Elle ne se retourna pas, n’osant pas se confronter à sa réaction. Le lourd silence qui suivit sa déclaration était suffisamment éloquent. Isa ne pouvait qu’espérer que Basil ne réclamerait pas une explication.

Elle ne pouvait résolument pas lui révéler la sinistre vérité qui se cachait derrière son besoin de le tenir à distance.

Chapitre 10

La lumière matinale filtrant par les fenêtres du salon baignait le visage de Rhun d’une lueur dorée, faisant briller ses yeux bleu-vert clair encore plus vivement. Merle soupira en s’affalant sur le canapé à côté de lui.

— Ce n’est pas juste, dit-elle.

— Quoi donc ?

— Ta beauté aveuglante, répondit-elle en le désignant globalement par des gestes frénétiques.

Rhun afficha ce fichu sourire en coin, insidieusement sexy, qui faisait pétiller ses yeux.

— Bien sûr, ajouta-t-elle juste pour le faire descendre d’un cran, tu tempères souvent la qualité éthérée de ton apparence en ouvrant la bouche pour balancer une remarque sarcastique qui me donne envie de t’étrangler, donc les choses sont tout de même équilibrées.

— Je suis vexé, déclara Rhun en lui lançant un regard noir.

— Oh ? Pourquoi ça ?

— Mes remarques sarcastiques te donnent seulement envie de m’étrangler ? C’est si modéré et dénué d’imagination. Qu’en est-il de vouloir m’éviscérer après m’avoir réduit en miettes ? Est-ce que je dois mettre encore plus la gomme ? Parce qu’il me paraît évident que je ne t’ennuie plus assez, désormais.

Rhun croisa les bras et afficha une moue boudeuse.

Merle gloussa et lui donna une tape sur l’épaule.

— Je pourrais toujours utiliser cette cuillère avec laquelle je t’ai menacé.

La bouche de Rhun esquissa un sourire en coin, et ses yeux pétillèrent d’intérêt.

— Je préfère ça.

Merle se tut le temps de retrouver son sérieux.

— J’ai réfléchi à cette histoire d’hybride sorcière-démon, dit-elle en désignant son ventre. Je suis un peu inquiète à ce sujet, pour être honnête. Je ne sais pas à quoi m’attendre. De quels traits démoniaques ou sorciers héritera-t-elle ? Quels seront ses pouvoirs ? demanda-t-elle en levant la tête vers lui. Ses besoins ? Je n’ai trouvé aucun précédent sur lequel nous baser…

— Moi si, dit Rhun en haussant les épaules devant le regard interrogateur de Merle. J’ai fait des recherches parmi mon espèce. Il se trouve qu’il y a eu un cas d’accouplement entre un démon bluotezzer et une sorcière il y a environ quatre-vingts ans, en Europe. Elle a été expulsée de sa communauté, ce qui explique sans doute pourquoi tu n’as rien trouvé dans tes archives.

Merle grommela, furieuse à l’idée qu’une autre sorcière ait été rejetée simplement parce qu’elle était tombée amoureuse d’un démon. Ces maudites bigotes, étroites d’esprit et haineuses…

— Entièrement d’accord, dit Rhun en désignant d’un signe de tête ce qui devait être une expression meurtrière sur le visage de Merle. Bref, le couple a eu trois enfants, toutes des filles.

— Le gène sorcier.

— Oui, on dirait bien, dit-il en levant sa main libre pour venir enrouler une mèche des cheveux de sa compagne autour de ses doigts. Elles étaient douées de sorcellerie.

— Mais… ? demanda Merle, car le ton de Rhun pointait clairement vers un « mais ».

— Elles étaient aussi en partie démoniaques, dit-il en croisant son regard. Elles étaient tenues de satisfaire l’une des exigences alimentaires de mon espèce, mais une seule, et toujours la même, durant toute leur vie.

Merle soupira de soulagement. Ce n’était pas si mal.

— Alors j’espère qu’elles devront simplement se nourrir de plaisir.

Rhun tressaillit et son aura s’embrasa.

— J’espère bien que non ! Si ça ne tenait qu’à moi, elles devraient se nourrir de souffrance.

Merle regarda fixement son compagnon, interloquée.

— Nous parlons de mes filles, maugréa Rhun devant l’air renfrogné de Merle. Elles ne prendront jamais, au grand jamais, de plaisir à un homme. Elles seront de bonnes petites sorcières volcaniques toute leur vie, et la seule chose qu’elles feront jamais aux hommes, c’est leur causer de la souffrance. Est-ce que c’est clair ?

Merle le fixa encore un moment, essayant de rester impassible, jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus se retenir. Elle éclata de rire. S’effondrant tête la première sur le canapé, elle rit, encore et encore, relevant seulement une fois la tête, pensant qu’elle pourrait retrouver son sérieux et s’arrêter.

Un seul regard à l’expression contrariée de Rhun la fit de nouveau éclater de rire. Elle remarqua à peine le moment où il se leva du canapé et sortit discrètement de la pièce en marmonnant dans sa barbe quelque chose qui ressemblait à « pas drôle ».

— Oh allez, dit Merle en se levant et en suivant Rhun hors du salon. Tu dois bien admettre…

Un déchirement soudain la fit s’interrompre au milieu de sa phrase et se plier en deux. Les nerfs en feu, elle poussa un cri en tombant à genoux, la douleur provoquée par le choc contre le parquet n’étant rien par rapport au supplice infligé à tout son corps.

Bon sang, pas maintenant.

Rhun se retrouva à son côté en un instant, ses mains chaudes sur sa peau moite.

— Merle ? Qu’est-ce qui se passe ?

— L’équilibre…

Est-ce que cela faisait déjà si longtemps ? Ne venait-elle pas de restituer il y a peu ?

Rhun lâcha un juron.

— D’accord, petite sorcière. Je suis là.

Il la souleva, ses bras sous ses genoux et derrière son dos, la serrant contre lui tandis qu’il la ramenait dans le salon pour la poser doucement sur le canapé. Elle s’en rendit à peine compte. Son dos était courbé, sa peau en feu, et une pression explosive montait en elle. Les Puissances Supérieures étaient impitoyables lorsqu’il s’agissait de réclamer le prix de la magie qu’elle avait utilisée, l’énergie qu’elle avait puisée dans les couches du monde pour alimenter ses propres pouvoirs sorciers. C’était la responsabilité et la malédiction de toutes les chefs de famille chez les sorcières – plus le don était puissant, plus le coût était élevé.

La peau de Merle se fendit. Une par une, des entailles apparaissaient sur tout son corps, et elle était saignée de sa magie. Son sang gorgé de pouvoir était dissous dans l’air par un soupir des Puissances Supérieures, ces forces gardiennes de la trame du monde. Elle hurla. Sa peau était luisante de sueur, son estomac se révulsa, sa mâchoire se bloqua, et elle enfonça ses doigts dans le tissu du canapé.

— Je suis juste là, petite sorcière. Je te tiens. Ce sera bientôt fini.

La voix de Rhun était posée, son ton empreint d’une assurance apaisante, mais ses mains tremblaient tandis qu’elles caressaient sa compagne, qu’elles enserraient sa tête avec le plus grand soin.

Merle avait les yeux fermés et ne pouvait pas voir l’expression de Rhun, pouvait à peine sentir sa présence à l’autre extrémité de leur lien d’accouplement, sa conscience étant entièrement dominée par la douleur qui la rongeait. Elle pouvait seulement prier et espérer que le maintien de l’équilibre ne prendrait pas trop de temps cette fois-ci.

— Tout va bien, ma Merle. Tu vas t’en sortir, tu es forte…

La voix de Rhun se brisa et quelque chose dans son intonation, un écho le long du lien d’accouplement, attira brusquement l’attention de Merle, malgré la douleur atroce qui ravageait son corps et son esprit.

Elle ouvrit les yeux et les braqua sur Rhun, et son cœur fit un bond en avisant son expression. Il était blanc comme un linge, et ses yeux étaient horrifiés.

— Rhun…, gémit-elle, en proie à une douleur si écrasante qu’elle aurait préféré perdre connaissance. Qu’est-ce qui se passe ?

Merle suivit le regard de son compagnon qui se posa sur le coussin sous ses hanches – et sur la tache rouge vif qui s’étirait sur le tissu beige.

Son cœur s’arrêta de battre. Son estomac – déjà dans la tourmente – se noua davantage. Elle le sentait maintenant, à travers la douleur et la magie qui quittait son corps… la chaleur humide entre ses cuisses…

Le bébé…

* * *

Rhun avait les yeux rivés sur la mare de sang qui s’élargissait sous les hanches de Merle. Il n’avait rien remarqué avant à cause du jean noir qu’elle portait, pensant que le sang qu’il sentait provenait des entailles sur son corps, de sa restitution aux Puissances Supérieures. Il n’avait pas vu qu’elle saignait ailleurs…

— Rhun…, gémit de nouveau Merle avant de s’évanouir et de s’affaisser contre les coussins.

À travers leur lien d’accouplement, Rhun avait pu voir et sentir qu’elle allait perdre connaissance. Et juste avant que la connexion avec elle se rompe alors qu’elle s’évanouissait, il avait ressenti un affaiblissement qui menaçait de l’anéantir intérieurement – l’étincelle de vie dans le ventre de Merle avait vacillé et s’amenuisait.

Non.

Le cœur battant à tout rompre, Rhun se remit brusquement sur ses pieds. Durant le jour, ses pouvoirs démoniaques étaient en veille, mais même de nuit, il n’aurait pas la magie nécessaire pour la guérir. Son espèce n’était pas dotée de pouvoirs guérisseurs. Il ne pouvait rien faire pour Merle, ou pour leur bébé. Il se précipita pour attraper son téléphone sur la table. Il parcourut la liste de ses contacts, composa le numéro, et attendit en retenant son souffle, son âme volant en éclats.

— Allô ?

Rhun n’avait jamais été aussi soulagé d’entendre cette voix.

— Hazel, tu dois venir chez nous le plus vite possible.

— Qu’est-ce qui se…

— Viens, bon sang ! Tout de suite !

Rhun raccrocha, rempocha le téléphone et se précipita de nouveau au côté de Merle. Comme il l’avait fait il n’y a pas si longtemps – même s’il lui semblait qu’une vie s’était écoulée depuis –, il ferma les yeux, sa main pressant fermement celle de Merle, et implora les Puissances Supérieures, ces dieux qu’il avait reniés toute sa vie, mais qui avaient néanmoins répondu favorablement à ses ferventes supplications lorsqu’il les avait suppliés de prendre sa souffrance et sa magie à la place. Ils l’avaient fait une fois, ils pouvaient le refaire.

Alors Rhun pria, encore et encore. Servez-vous de moi… Prenez mon sang, prenez ma magie… Épargnez-la. Servez-vous de moi à la place…

Il ne se passa rien. Rien d’autre que de nouvelles entailles s’ouvrant sur tout le corps de Merle, davantage de sang et de magie se déversant d’elle, élargissant la mare rouge vif sur le coussin du canapé.

Non ! Non, espèces d’ordures. Servez-vous de moi.

Rhun s’assit sur le canapé et prit Merle sur ses genoux pour la bercer, la tenant fermement dans ses bras, sentant la vie s’écouler de son corps – leurs deux vies.

Il n’aurait pas su dire depuis combien de temps il était assis là, à bercer le corps ravagé de sa sorcière, de son enfant à naître en elle, lorsque la porte d’entrée s’ouvrit brusquement et qu’une Aînée à la puissance intimidante pénétra en trombe dans la pièce.

— Elle est enceinte, s’écria Rhun. Les Puissances Supérieures réclament leur dû, et je crois qu’elle est en train de perdre le bébé.

— Laisse-moi faire.

Hazel se précipita au côté de Merle et la tira de l'étreinte de Rhun.

La soutenant d’un bras, elle posa la main sur le ventre de Merle, ferma les yeux et murmura des mots magiques dont le sens échappa à l’esprit torturé de Rhun. Un halo se forma autour d’Hazel, visible aux yeux du démon même avec ses sens émoussés en journée.

L’Aînée opéra sa magie de manière frénétique, le halo qui l’entourait d’une intensité aveuglante à présent. Les entailles sur le corps de Merle se refermèrent, et la magie cessa de s’écouler d’elle. Son autre saignement avait-il aussi été arrêté ? Rhun n’en avait aucune idée, car l’air était tellement imprégné de l’odeur du sang que – avec ses sens journaliers en veille – il ne pouvait pas dire si celui-ci était frais ou non. La peau de Merle était si pâle que les taches de rousseur sur son visage se détachaient nettement.

Rhun ne pouvait pas lire son aura et il ne ressentait rien qui provenait d’elle. Seul leur lien d’accouplement pouvait le renseigner sur l’état de Merle, et ce lien demeurait silencieux. Il n’osa pas demander à Hazel comment elle allait, de peur d’interrompre sa concentration. Même si cela le rendait fou, il devait attendre qu’Hazel ait terminé ce qu’elle était en train de faire pour sa compagne avant qu’elle puisse lui dire si Merle et le bébé allaient s’en sortir.

Les minutes passaient. Le temps s’éternisait. Il jura que son cœur ne pourrait pas tenir ce rythme accéléré bien longtemps avant d’exploser dans sa poitrine.

Le front d’Hazel était couvert de sueur, et son visage était crispé par l’effort. Elle continuait à murmurer des sorts, la plupart en latin, la langue ancienne utilisée pour de nombreux charmes. Et Rhun en comprenait à peine un mot. Il était incapable de dire s’il y avait du progrès.

Puis, enfin, Hazel prit une inspiration frémissante et retira sa main du ventre de Merle. Elle tremblait de partout. Rhun se leva et alla s’agenouiller à côté de sa compagne. Lorsqu’Hazel ouvrit les yeux et le regarda, il vit que le blanc autour de ses iris était injecté de sang et qu’elle avait des cernes sombres qui n’étaient pas là quand elle était arrivée. Elle semblait avoir vieilli de plusieurs années en seulement quelques minutes.

— Est-ce qu’elle… ? demanda Rhun d’une voix éraillée, incapable de demander à voix haute ce qu’il craignait le plus.

Hazel lui fit signe de prendre Merle dans ses bras, ce qu’il fit sans hésiter un instant. Berçant sa fougueuse sorcière volcanique contre sa poitrine, il regarda l’Aînée avec inquiétude.

— Elle va se rétablir, dit Hazel d’une voix faible à laquelle Rhun n’était pas habitué. Et j’ai réussi à sauver le bébé. Le saignement s’est arrêté, et d’après ce que je peux constater, la grossesse est de nouveau stable.

Rhun s’affaissa contre le canapé, poussant un énorme soupir de soulagement. Il ferma les yeux et posa son front contre celui de Merle.

* * *

Lorsque Merle se réveilla, elle était enveloppée dans la chaleur des bras de Rhun, bercée par son amour. Le lien d’accouplement pulsait de sa sollicitude pour elle, lui apportant de la force. Ses yeux s’ouvrirent dans un battement de cils sur un visage masculin d’une beauté saisissante aux traits marqués par la préoccupation et la colère. Quand Rhun remarqua qu’elle était éveillée, son air sévère disparut pour laisser place à cette expression particulière qu’il n’affichait que lorsqu’il posait les yeux sur elle.

— Ma Merle, dit-il dans un murmure qu’elle seule pourrait entendre.

— Le bébé…

Mais au moment où Merle prononçait ses mots, elle sentit la minuscule étincelle de vie en elle, la sentit briller, grandir, prendre racine.

— Oh, les dieux soient loués…

— Les dieux n’ont rien à voir avec ça cette fois, maugréa Rhun. En fait, sans l’aide d’Hazel, tes précieux dieux auraient pris la vie de notre enfant, en même temps que ta magie.

— Hazel…

Merle fronça les sourcils, se redressa un peu dans les bras de Rhun et regarda autour d’elle.

— Ici. Je suis encore là. Ça fait seulement quelques minutes.

L’Aînée, aussi chère à Merle qu’une tante par le sang, se pencha plus près et attrapa la main de Merle pour la serrer dans la sienne.

— Tu m’as fichu une sacrée frousse, petite sorcière, dit Rhun d’une voix grinçante. Si Hazel n’avait pas pu venir aussi vite…

— Merle aurait survécu, l’interrompit l’Aînée en secouant la tête.

Son regard inflexible croisa subitement celui de Merle, et ses yeux reflétaient une vérité troublante.

— Mais pas votre bébé, ajouta-t-elle.

Merle posa instinctivement une main sur son ventre.

— Comment… ? Qu’est-ce qui peut expliquer ça ? La restitution est douloureuse, c’est vrai, et c’est toujours un fardeau, mais personne n’est censé mourir.

Hazel fronça les sourcils.

— Je ne sais pas trop. J’y ai réfléchi un peu, le temps que tu reviennes à toi… C’est toujours la sorcière la plus âgée de la lignée qui devient chef de famille, et d’aussi loin que je me souvienne, je n’ai vu que des sorcières ayant dépassé l’âge de la procréation prendre cette position. C’est l’ordre naturel des choses.

« Ce qui signifie qu’une chef de famille – qui a l’obligation de maintenir l’équilibre de la magie – ne devrait présenter aucun risque de tomber enceinte, d’autant plus que la grossesse serait forcément en danger à cause du processus atroce de la restitution. Je n’ai jamais entendu parler d’un cas comme celui-ci, mais ce n’est pas étonnant puisqu’il ne doit pas y en avoir beaucoup. C’est tellement inhabituel qu’une sorcière de l’âge de Merle soit le plus vieux membre vivant de sa famille et qu’elle doive en prendre la tête... Je vais me pencher sur cette question, voir si je peux trouver des précédents dans notre histoire.

— Je vais aussi faire des recherches dans notre bibliothèque, déclara Merle avec un mauvais pressentiment. Je n’aurais jamais pensé…

— Merle, l’interrompit Hazel d’un ton extrêmement calme, comme si elle ne voulait pas vraiment dire ce qu’elle pensait à voix haute. Même sans avoir fait d’autres recherches à ce sujet, je peux déjà te dire que la prochaine fois que tu devras restituer aux Puissances Supérieures pour la magie que tu auras utilisée, je ne pourrai peut-être pas sauver le bébé. Déjà cette fois, c’était limite. À un certain moment…

Elle prit une inspiration tremblante et ferma les yeux pendant une brève seconde avant d’articuler :

— J’ai réussi à la sauver de justesse. Pour autant que je puisse en juger, le maintien de l’équilibre compromet ta grossesse, et à moins que tu cesses d’utiliser la magie dès maintenant, et ceci pour le reste de la grossesse, il est très probable que ce bébé ne survivra pas.

Un moment s’écoula avant que les mots frappent Merle, qu’ils s’abattent sur elle à travers l’engourdissement qui affectait son esprit, son cœur, son âme, brisant l’espoir qui bourgeonnait en elle. Cesser d’utiliser la magie… Cela signifierait…

— Il est temps de mettre un terme au marché conclu avec Arawn, alors.

La colère de Rhun fit vibrer leur lien d’accouplement, teintée d’une terreur si profonde que l’emprise fragile de Merle sur sa contenance vola en éclats.

— Non.

Un murmure, un refus désespéré.

Rhun se tourna sur le canapé pour lui faire face, le regard glacial.

— Le marché avec lui implique que tu dois mettre ta magie à sa disposition, et il en a bien profité, pour des trucs insignifiants la plupart du temps. Tant que tu respecteras cet accord avec lui, tu devras continuer à utiliser ta magie, ce qui signifie que tu devras en payer le prix aux Puissances Supérieures.

Les muscles de son cou se raidirent, ses narines s’évasèrent et il conclut :

— Ce qui veut dire que notre bébé va mourir.

Merle secoua la tête de dénégation, le cœur trop lourd.

— Je ne peux pas, dit-elle d’une voix éraillée. Je ne peux simplement pas livrer Maeve à ce… ce monstre.

Des larmes obscurcirent sa vision alors qu’elle regardait son compagnon, son mari, l’homme qu’elle aimait. Elle ajouta :

— Ne me demande pas de prendre cette décision.

Rhun s’apprêtait à dire quelque chose, mais elle posa sa main sur sa bouche.

— Je t’en prie… pas maintenant. Je ne peux pas faire ça maintenant.

Merle se tourna vers Hazel, qui était toujours assise sur sa chaise, murée dans un silence gêné.

— Est-ce que Maeve est au courant ?

Hazel fit non de la tête.

— Elle est allée au cinéma avec Keira, Lenora et Anjali. Son téléphone était éteint, je n’ai pas pu la joindre.

— Ne lui dis pas, émit Merle d'une voix aussi éraillée que celle de sa petite sœur tant sa gorge était serrée par l’angoisse. Ne lui dis rien à propos de la grossesse et du risque. J’ai besoin de réfléchir avant d’en parler avec elle.

Hazel hésita et se tortilla sur sa chaise avant de hocher la tête.

— D’accord. On va creuser la question, Merle. On va trouver un moyen pour que ça fonctionne.

Un muscle tressauta dans la mâchoire de Rhun.

— Tu ferais mieux de faire vite. Vu la fréquence à laquelle Arawn a utilisé sa magie, on a environ une semaine devant nous avant qu’elle soit obligée de restituer de nouveau.

Chapitre 11

Le soleil de midi filtrait à travers la canopée, esquissant un filigrane doré se déplaçant paresseusement sur le sol de la forêt. Le chant des oiseaux et le bruissement des animaux dans les sous-bois alentour accompagnaient Basil tandis qu’il suivait la fée devant lui le long du chemin, les sons réconfortants des bois contrastant fortement avec le silence de sa compagne de voyage.

Isa lui avait à peine adressé la parole de toute la matinée, se comportant de nouveau comme une professionnelle distante chargée de le guider et de le protéger en Féerie. Toute trace du désir qu’elle lui avait témoigné hier soir, de la lubricité et de l’envie qu’il avait ressenties dans son baiser, avaient disparu. Il ne l’avait tout de même pas imaginé ? Elle avait bel et bien accueilli son baiser, lui avait répondu de la même manière, révélant la passion ardente couvant sous sa façade habituellement calme.

Elle avait envie de lui, ce point-là au moins était clair après la nuit dernière. Un désir tel que celui qu’elle avait manifesté ne s’éteignait pas comme ça en l’espace de quelques heures. Pour une raison quelconque, elle était réticente à admettre son attirance pour lui et se cachait derrière un masque d’indifférence, se comportant comme si rien ne s’était passé.

Bon, très bien. Cela ne voulait pas dire que tout espoir était perdu. La perspective de réussir à gagner son affection valait la peine de se battre. En tout cas, cela méritait bien un autre essai, une nouvelle tentative pour savoir si les doutes qu’elle entretenait l’empêcheraient vraiment d’agir sur son désir pour lui, ou s’ils se dissiperaient quand elle le connaîtrait mieux. Il venait à peine de commencer à la courtiser, alors il allait lui donner plus de temps, respecter ses limites – tout en s’assurant qu’elle sache, ressente et sois convaincue qu’il l’appréciait et qu’il aimerait la faire sienne.

Si Isa ne voulait clairement pas de lui, si elle le rejetait complètement, il lâcherait l’affaire, bien sûr. Mais jusqu’à ce qu’elle lui dise d’aller au diable, Basil comptait bien faire tout son possible pour la séduire.

— Au fait, qui est ta source ? demanda-t-il, faisant référence à la fée à qui ils avaient l’intention de soutirer des renseignements sur Rose.

Ils marchaient depuis quelques heures maintenant et étaient proches – selon Isa – du domicile de l’informateur.

Isa lui lança un bref regard quand il parvint à sa hauteur.

— C’est un collectionneur d’objets rares et exceptionnels. Il achète et vend toutes sortes de choses qui sont difficiles à trouver, ce qui signifie qu’il entend souvent les rumeurs les plus étranges venant de gens de tout le royaume et au-delà. Il y a de fortes chances qu’il ait eu vent d’une sorcière échangée à la naissance. Ou qu’il connaisse quelqu’un d’autre qui aurait pu en entendre parler.

— Tu penses qu’il pourrait aussi avoir quelque chose à manger ?

Isa cligna des yeux et se figea sur place.

— Tu as faim ? Tu ne viens pas juste d’engloutir un sac entier de viande séchée ? Et deux pommes ?

— Eh bien, oui, mais c’était une collation. On va bientôt déjeuner, non ?

— Tu as pris deux petits-déjeuners. Deux !

— C’est parfaitement normal. Demande à n’importe quel Hobbit.

— N’importe quel quoi ?

Basil soupira et ferma les yeux en secouant la tête.

— Sérieusement, on va devoir regarder tellement de films.

Une lueur scintilla dans les yeux gris ardoise d’Isa, avant de disparaître aussitôt.

— Je verrai si je peux attraper un lapin plus tard.

Elle se remit en route et il la suivit, son attention inexorablement attirée par ses hanches, par la fermeté de ses fesses, si délicieusement mises en valeur par l’étoffe moulante de son pantalon. Ses jambes étaient élégamment musclées, témoignant de sa vie active, de sa force de chasseuse. Basil se laissa aller à de bienheureuses visions en songeant à la sensation de ces jambes enroulées autour de ses hanches… ou de ses épaules… tandis qu’il plongerait entre ses cuisses pour goûter à sa saveur. Est-ce qu’elle le serrerait fort, l’attirerait plus près ? Est-ce que les muscles de ses cuisses frémiraient et se contracteraient en réponse à ses coups de langue ? Apprécierait-elle ce plongeon entre ses cuisses ?

Son corps se raidit, le désir se propageant comme un courant brûlant dans ses veines. Il voulait explorer son corps, chaque petite parcelle d’elle. Il voulait savoir ce qui la faisait soupirer, gémir, quel type de caresse la faisait se déhancher, quel mouvement l’amènerait à le regarder avec des yeux argentés embrasés par la force de son désir. Et que lui ferait-elle quand il lui passerait les rênes ?

Par les dieux, il n’avait jamais ressenti un tel attrait pour une femme, auparavant ! Le petit avant-goût d’elle qu’il avait eu lorsqu’ils s’étaient embrassés ? Ce contact avait déclenché une avalanche d’envies, un désir si fort qu’il frisait l’addiction.

Il inspira profondément l’air froid de la forêt pour s’éclaircir les idées et réfréner ses ardeurs, savourant la fragrance de la dernière averse. L’hiver dans le Nord-Ouest Pacifique était très humide avec des températures douces, ce qui ne le dérangeait pas du tout. Il préférerait toujours des mois de pluie à la neige et à la glace.

Le chemin s’ouvrait sur une prairie d’un vert luxuriant qui ondulait vers des collines boisées. Le cri d’un faucon résonna à travers la clairière et Isa s’arrêta brusquement. Elle leva les yeux vers le ciel, sourit, puis siffla une mélodie. Le faucon poussa de nouveau un cri, comme s’il lui répondait. Basil cligna des yeux lorsqu’elle tendit le bras, et quelques secondes plus tard, le rapace descendit en piqué pour venir s’installer sur le protège-poignet de son avant-bras.

Isa murmura quelque chose dans sa langue au faucon, un sourire indulgent illuminant son visage. L’oiseau inclina la tête, et lorsqu’Isa toucha son bec et caressa ses plumes, le rapace becqueta sa main dans ce qui était clairement une démonstration d’affection aviaire.

— Euh, je suppose que vous vous connaissez tous les deux ? demanda Basil en arquant un sourcil.

— Absolument, répondit Isa en caressant délicatement le plumage de l’oiseau avec deux doigts. C’est Kîna. Je l’ai sauvée quand elle n’était encore qu’un oisillon. Ses parents ont été tués pendant une tempête, quand un arbre est tombé sur leur nid, et Kîna a bien failli mourir aussi. J’étais entre deux contrats et j’avais un peu de temps libre, alors je l’ai recueillie et nourrie jusqu’à ce qu’elle soit assez grande pour se débrouiller toute seule. C’est mon amie depuis.

Ses yeux de pierre rayonnaient de chaleur tandis qu’elle regardait le rapace. Elle reprit :

— Dix-sept ans, et elle continue à me rendre visite presque toutes les semaines et à se joindre à moi quand je chasse.

— Dix-sept ans ? Je ne savais pas que les faucons pouvaient vivre aussi longtemps.

— Plus longtemps que ça, même. Si le Destin se montre clément, elle sera mon amie pendant encore plusieurs années.

Isa cligna des yeux et son visage s’assombrit subitement. Elle jeta un coup d’œil furtif à Basil, puis détourna aussitôt le regard. Un mot murmuré dans sa langue incita Kîna à décoller de son bras et à s’envoler par de puissants battements d’ailes.

— Elle est superbe, dit calmement Basil alors qu’il observait le vol gracieux du rapace.

— Si tu es gentil, je lui demanderai de chasser pour toi, déclara Isa en se remettant en route. Quelque chose me dit que tu ne te contenteras pas d’un lapin pour le déjeuner.

Oh, il pourrait être plus que gentil avec elle. Si seulement elle l’y autorisait…

— Je vous suis entièrement dévoué à jamais, Madame.

Isa s’arrêta et se tourna vers lui.

— Ne dis jamais ça à une fée, sauf si tu as l’intention de te retrouver réduit à l’état d’esclave. Fais très attention à la façon dont tu t’exprimes. Les fées prennent beaucoup de choses au pied de la lettre, et beaucoup d’entre elles t’obligeraient à honorer un tel serment.

— Compris, dit Basil en soupirant et en hochant la tête.

Ils reprirent leur marche, le faucon tournoyant dans les airs au-dessus d’eux, et trente minutes plus tard, ils atteignirent un cottage situé en bordure d’un petit lac.

— Laisse-moi parler, dit Isa à Basil alors qu’ils arrivaient à la porte d’entrée, qui arborait de délicats ornements métalliques.

Avant même qu’elle lève la main pour frapper, la porte s’ouvrit sur une fée mâle élancée à la peau couleur étain. Il était à moitié chauve et l’autre côté de sa tête était couvert de longs cheveux d’un argent étincelant. De nombreux piercings en métal ornaient son nez, ses sourcils, ses lèvres et ses oreilles pointues.

Ses yeux dorés passèrent d’Isa à Basil, observant ce dernier pendant quelques secondes avant de se river de nouveau sur Isa, à qui il dit quelque chose en langage féerique. Elle répondit, désigna Basil d’un geste de la main et ajouta quelque chose. Une partie de sa réponse avait dû retenir l’attention de la fée, car une lueur calculatrice illumina son regard, et il les invita tous les deux à entrer.

La pièce principale était remplie d’objets de toutes tailles et de toutes origines, si nombreux et si divers que cela rappela à Basil la Salle des Objets Cachés dans Harry Potter. Le mur opposé était à peine visible derrière les piles et les tours de pièces de valeur et de collection.

— Je crois comprendre que vous cherchez quelque chose de rare et de spécial, dit la fée en anglais d’une voix grave avec un écho métallique. (Les piercings de ses lèvres bougèrent lorsqu’il sourit.) Il se trouve que j’ai un faible pour ce genre de choses.

— Pas une chose, dit Isa. Une personne.

La fée haussa ses sourcils argentés.

— Et de qui s’agit-il donc ?

— D’un changeling, introduit en Féerie il y a de nombreuses années. Un bébé sorcier, pour être précis. Elle a sûrement été échangée dans le plus grand secret.

Plissant les yeux, la fée murmura :

— Une sorcière… C’est vraiment rare, en effet. Nous n’osons généralement pas les contrarier ainsi.

— As-tu entendu parler d’une sorcière vivant parmi nous ? D’un bébé sorcier amené ici ? L’échange aurait eu lieu il y a plus de deux décennies.

— Hmm. Il me semble que… j’ai peut-être entendu…

La fée se frotta le menton et tapota ses lèvres. Il poussa un petit cri de frustration.

— Hélas, mon esprit n’est plus ce qu’il était. Si seulement quelque chose pouvait… me rafraîchir la mémoire, reprit-il en inclinant la tête et en souriant à Isa.

Cette dernière soupira.

— Donne ton prix, Hathôm.

— Je veux la dague sanglée au bas du dos de celui-là, dit-il en désignant Basil d’un signe de tête. Celle avec la lame de palladium.

Basil haussa les sourcils.

— Ton élément est le métal, je suppose ?

— De toute évidence, dit la fée en souriant et en désignant ses cheveux argentés, ses yeux dorés et l’abondance de piercings sur son visage.

— Cette dague vaut son pesant d’or, déclara Basil.

— Tout comme les informations qui sont stockées ici, dit la fée en se tapotant la tête.

Basil grinça des dents et serra le poing avant d’ouvrir sa main pour sortir la dague de son fourreau. Il présenta la lame à la fée, poignée en premier.

— Je te promets cette dague en échange de toutes les informations que tu as sur la sorcière qui a été échangée.

— Marché conclu, dit Hathôm en inclinant la tête.

La dague bougea dans la main de Basil, et il la lâcha, la regardant flotter vers la fée. Hathôm la saisit délicatement par la poignée et caressa l’argent poli de sa lame de palladium. Basil eut un pincement au cœur. Il avait reçu cette dague en cadeau pour son dix-huitième anniversaire. De la part d’Hazel. Bien qu’il puisse manier les lames d’acier, il avait toujours préféré les armes faites d’autres métaux. Sachant ce qu’il avait récemment découvert au sujet de ses véritables ancêtres, c’était logique – le fer affaiblissait les fées.

Et une autre chose lui vint à l’esprit… Hazel devait certainement savoir qu’il aurait des problèmes avec le fer et, dans une moindre mesure, avec l’acier. La dague en palladium – un métal apparenté au platine, mais bien plus léger, ce qui faisait de la dague une arme idéale à porter en permanence sur lui – n’était donc pas seulement un cadeau coûteux, mais également attentionné.

— Les informations, dit Isa, interrompant ainsi les réflexions torturées de Basil.

Hathôm s’arracha à l’admiration de cette précieuse lame.

— Oui. Bien sûr. J’ai entendu parler d’une sorcière qui avait été échangée à la naissance, il y a de nombreuses années, d’une source fiable. Il a dit qu’il l’avait vue, une fille aux cheveux de jais avec l’aura d’une sorcière, cachée par un couple de fées. Il est tombé sur eux par hasard et a réussi à s’enfuir de justesse avant que les tuteurs de la fille utilisent leur magie pour le canarder. Ils semblaient si belliqueux qu’il n’a pas demandé son reste, et il ne s’est confié à moi qu’après une soirée passée à siroter mon meilleur vin royal, dit-il avec un sourire qui fit cliqueter les piercings sur sa bouche.

— Est-ce qu’il a dit où il l’avait vue ?

Hathôm fit non de la tête.

— Mais je vais vous donner son nom et son adresse, pour la valeur de cette lame.

— D’accord, dit Basil.

— Il s’appelle Rinnar des Roches, et il vit à Lam'il.

Isa inclina la tête devant Hathôm.

— Tes informations valent bien la dague.

Basil prit note du fait qu’elle n’avait pas remercié la fée, mais qu’elle avait néanmoins véhiculé sa satisfaction vis-à-vis de ce marché honoré. Ah, les subtilités du protocole féerique…

À son tour, Hathôm inclina la tête devant Isa.

— Nous nous séparons en bons termes, Isa des Roches.

— Nous nous séparons en bons termes, Hathôm des Métaux.

Une fois la porte du cottage refermée derrière eux et après quelques pas qui les mirent hors de portée de voix, Basil se tourna vers elle, un sourcil arqué.

— Isa des Roches ?

— C’est mon nom complet.

— Le nom de famille d’une fée correspond à son élément ?

— Exact.

— Alors, je devrais m’appeler…

— Basil des Terres, dit Isa en souriant. Oui.

— Ça me plaît bien.

Mais son enthousiasme s’envola rapidement alors que ses pensées s’assombrissaient.

— Je me demande comment ma vraie mère m’aurait appelé. Elle m’a peut-être donné un nom d’ailleurs, mais il n’a jamais été transmis.

Isa l’observa avec une expression indéchiffrable.

— Est-ce que tu as l’impression qu’Hazel n’était pas réelle ? En tant que mère ?

Eh bien, ça alors ! Isa avait perçu la nuance dans son ton, l’amertume sous-jacente. Basil soupira.

— Elle a pris soin de moi, oui. Mais est-ce que c’était vraiment par affection ? Et si elle avait surtout agi par obligation ? Et si, au fond, elle m’en avait toujours voulu d’être le mauvais enfant ? Est-ce qu’elle n’a pas souvent souhaité que la fée qui m’avait échangé contre sa fille revienne et me reprenne, pour qu’elle puisse retrouver son enfant légitime ? Mon père – père adoptif – se comportait mal avec moi la plupart du temps, et maintenant je ne suis même pas sûr que ma mère…

Sa voix se brisa.

Isa garda le silence pendant quelques secondes.

— Tu l’aimes, pourtant. Hazel. Tu ne serais pas aussi contrarié si tu ne tenais pas à elle.

— Oui, dit-il calmement.

— Ce qui doit signifier qu’elle s’est bien occupée de toi. Tu as bien ressenti son affection pendant tout ce temps, non ?

— Bien sûr, mais…

— Alors tu es plus chanceux que tu ne le crois. J’aurais donné n’importe quoi pour que quelqu’un m’aime comme ça quand j’étais enfant, pour avoir été élevée par une personne avec un cœur si grand qu’elle aurait été capable de me témoigner de l’amour même après avoir perdu son bébé.

Le souffle de Basil se coinça douloureusement dans sa poitrine. Il s’arrêta et la regarda attentivement.

— Qui t’a élevée ?

Isa continua à marcher en lui tournant le dos.

— Moi-même.

Le cœur de Basil se serra.

Il déglutit et la rattrapa de nouveau.

— Tu étais seule ? Pendant combien de temps ?

Isa haussa les épaules.

— Mes parents sont morts quand j’avais cinq ans. Je me souviens à peine d’eux. Je me débrouille seule depuis.

— Minute… quoi ? Cinq ans ? Tu as dû assurer ta subsistance par toi-même dès l’âge de cinq ans ?

— Je n’avais pas d’autre famille. Personne ne voulait de moi. Ceux qui se sont intéressés à moi… eh bien, j’ai vite compris que leurs motivations étaient loin d’être charitables. Alors j’ai évité les fées adultes et j’ai appris à chasser.

Le sang de Basil se mit à bouillonner d’une rage féroce.

— Est-ce qu’ils…

Il ferma son clapet un instant, secouant la tête, puis tenta de s’excuser :

— Je ne devrais pas poser cette question.

Un regard en biais de ses yeux gris étincelants.

— Quelques-uns ont essayé. Ils ont payé pour ça.

— De leur vie, j’espère ?

Isa afficha un sourire en coin véritablement diabolique.

— Avec leurs testicules.

— Est-ce que le corps des fées peut se régénérer ?

Le sourire de la fée s’élargit jusqu’à dévoiler ses dents.

— Non.

— Bien.

Basil ressentit une sombre satisfaction, même si une partie de lui avait bel et bien envie de traquer ces fées et de leur infliger des dégâts encore plus importants.

Isa poussa un petit cri étouffé et s’arrêta brusquement. La main serrée en poing sur sa poitrine, les articulations blanches, elle respirait de manière sifflante, le teint cendreux.

Le cœur de Basil fit un bond.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Les muscles de son visage se mirent à tressauter, son cou se raidit, et sa peau pâle se couvrit de sueur. Elle tomba à genoux en hurlant et serra également son autre main en poing avant de mordre dedans.

— Isa ! s’écria Basil en s’accroupissant à côté d’elle, la bouche soudain aussi sèche que le sable du désert.

— Con-convulsions, dit-elle dans un souffle en haletant. Argh !

Elle se plia en deux, et il la rattrapa avant qu’elle heurte le sol.

— Je te tiens.

Il la serra contre lui, mais elle se débattit.

— Non. Ça va aller…

Des veines se détachaient nettement sur sa peau, qui avait perdu son éclat habituel et était d’une pâleur maladive. Ses yeux se remplirent de larmes, et elle cligna rageusement des paupières, le souffle court, le menton levé.

— Je n’ai pas… besoin…

Isa dévoila ses dents serrées alors qu’elle haletait, en proie à ce qui semblait être une vague de douleur atroce.

— Je pense que si, dit Basil en la serrant plus fort, prenant toutefois soin de ne pas lui causer plus de souffrance. Et tu vas me laisser faire.

Il se pencha pour lui parler à l’oreille, soufflant :

— Permettre à quelqu’un de s’occuper de toi n’est pas un signe de faiblesse, Isa. Tu n’as pas à souffrir seule. Je suis là, je te tiens, et je vais t’aider à traverser ça. Laisse-moi faire.

La respiration tremblante, Isa ferma les yeux en gémissant, empoigna la chemise de Basil et enfouit son visage contre son épaule. Basil soupira de soulagement puis lui caressa le dos en lui murmurant des mots d’encouragement et de guérison.

Il la tint dans ses bras à travers une tempête de convulsions, à travers des cris étouffés qui lui transperçaient l’âme, à travers des vagues de souffrance si violentes, si palpables, qu’il pouvait les sentir à chaque respiration. Il transforma le désespoir lié à son impuissance en un soutien émotionnel indéfectible, étreignant fermement Isa de manière constante, déversant chaque once de son désir de la voir libre de toute douleur dans les mots qu’il lui murmurait à l’oreille.

Lorsque la dernière convulsion d’Isa cessa, la laissant tremblante dans ses bras, la peau moite et froide au toucher, Basil posa son front sur le sommet de sa tête et s’efforça d’empêcher ses membres de trembler avec les siens.

La respiration saccadée, Isa le repoussa pour se redresser. Il la relâcha, et elle se remit debout, titubant jusqu’à un arbre contre lequel elle s’appuya.

Les yeux baissés, elle prit une grande inspiration et dit :

— Merci. Ton aide repaye la faveur que je te fais en te guidant à travers Féerie et en t’aidant à chercher Rose.

Elle inclina la tête et se détourna.

— Nom d’un chien, dit Basil dans un souffle en se levant. Tout ne se mesure pas en faveurs, Isa. Mon aide était gratuite.

— Est-ce que tu veux dire que tu préférerais m’être encore redevable ? demanda-t-elle en le regardant attentivement, son teint hâlé lumineux revenant lentement.

Basil soupira en joignant ses mains derrière sa tête.

— Non, mais ce n’est pas la question. C’est juste que… pourquoi parler de prix à payer ? Pourquoi ne pas simplement le considérer comme de la gentillesse ?

Isa se dépoussiéra et ajusta ses vêtements.

— Parce que se demander ce que tes actions vont te coûter est le meilleur moyen de rester en vie.

— Et le chemin le plus court vers une vie de solitude.

Isa tressaillit comme s’il l’avait giflée.

Oups. Basil se passa une main sur le visage.

— Écoute, je n’avais pas l’intention de…

— Bien sûr que si. Et c’est tout aussi bien. Je préfère les paroles franches aux mensonges polis.

Basil soupira.

— Je veux simplement dire qu’il y a une autre façon de voir la vie. La gentillesse ne s’achète pas. Elle n’a pas de prix.

— Toi et moi avons vécu des vies très différentes, alors, dit calmement Isa.

Le cœur de Basil se serra devant son ton résigné. Il soupira de nouveau lourdement et lui demanda :

— De quoi est-ce que tu souffres ?

— Pardon ?

— Tes crises. Elles sont dues à quoi ?

Isa haussa les épaules et détourna la tête.

— Rien d’important.

— Han han, dit-il en revenant se placer dans son champ de vision. Tu m’as déjà servi ce baratin. Je veux la vérité. À quel point c’est grave ?

Isa refusait de croiser son regard.

— Ça peut se soigner.

— Et tu ne l’as pas encore fait parce que… ? demanda-t-il en haussant les sourcils.

Un muscle se contracta dans la mâchoire de la fée et elle secoua un peu la tête.

— Tu m’as sauvé la vie. Je dois d’abord honorer ma dette.

— Quoi ? Non. On ne va pas traîner nos guêtres à travers Féerie avec toi qui fais des crises d’épilepsie alors qu’il y a un moyen de te guérir. On va obtenir ton traitement, et après on se remettra en route.

Isa déglutit péniblement. Elle croisa enfin le regard de Basil, qui grimaça en voyant qu’elle était au bord des larmes.

— Et Rose ? Tu n’as pas dit qu’elle était probablement en danger ? Tu vas juste l’abandonner à son sort ?

Basil jura et s’agrippa de nouveau la nuque. Son estomac était noué et ses muscles crispés de frustration.

— Tu as raison. On doit d’abord la retrouver.

— En plus, dit Isa, les dettes de sang comme celle-ci doivent être honorées avant toute autre chose. Même s’il n’était pas question de Rose, je devrais attendre de t’avoir sauvé la vie pour pouvoir me soigner.

— C’est n’importe quoi, rétorqua Basil en secouant la tête. Ta santé est plus importante que le fait de repayer une faveur.

Le menton d’Isa trembla puis elle pinça les lèvres d’un air sombre.

— La magie s’en moque.

Elle se remit en route, ouvrant la marche, et Basil ne put se défaire de l’impression qu’elle avait plutôt voulu dire…

Tout le monde s’en moque.

* * *

— Et celle-là, dit Basil en pointant du doigt une fine cicatrice sur son menton, c’est arrivé quand Lily m’a flanqué par terre pour avoir rempli son tube de dentifrice avec du wasabi.

Il ricana, baissa la tête pour esquiver une fée volante alors que lui et Isa se frayaient un chemin dans la rue principale très fréquentée de Lam'il, et conclut :

— J’ai passé plusieurs heures à préparer le tube pour qu’elle ne remarque pas qu’il avait été trafiqué. Ça valait la peine rien que pour le cri qu’elle a poussé quand elle s’est brossé les dents.

Isa ne put s’empêcher de sourire.

— Elle a eu raison de te frapper pour ça.

— Oui. Mais sa vengeance ne s’est pas arrêtée là. Quand je me suis habillé le lendemain matin, cette horrible démangeaison a commencé dans mon pantalon, lui lança-t-il un regard en biais. Elle avait saupoudré mes sous-vêtements avec du poil à gratter magique. J’ai dû me doucher dix fois – dix – pour m’en débarrasser.

Isa se couvrit la bouche d’une main, laissant échapper un rire étouffé.

— C’est un miracle que vous ne vous soyez pas entretués en grandissant tous les deux.

— Nan, dit Basil en haussant une épaule. C’était toujours bon enfant. Malgré toutes les farces qu’on faisait, on se soutenait toujours. On partageait tous nos secrets, on parlait de tout. J’avais des meilleurs amis tout au long de ma scolarité, mais Lily et moi étions encore plus proches. Comme on était jumeaux, on…

Son air réjoui s’assombrit, comme l’ombre portée des nuages occultant la lumière. Il se racla la gorge avant d’ajouter :

— Enfin, façon de parler.

— Quoi ?

— C’était aussi un mensonge, non ? On n’est pas jumeaux. J’ai toujours pensé…, souffla-t-il en secouant la tête de déception. Ça fait juste mal.

— Pourquoi ?

Basil se tourna vers elle, les sourcils froncés.

— Comment ça, pourquoi ?

— Est-ce que ça change quoi que ce soit à votre relation, le fait de savoir que vous n’êtes pas du même sang ?

— Eh bien…

— Quand on y pense, s’aventura Isa, le lien que vous avez formé entre vous est d’autant plus remarquable qu’il ne découle pas d’une gémellité. Si vous êtes devenus aussi proches en grandissant, ce n’est pas parce que vous partagiez le même utérus, ou un lien de sang, ou une espèce de connexion psychique entre jumeaux. Non, c’est parce que ce lien, vous l’avez forgé tous les deux, par vous-mêmes. Parce que vous vous souciez vraiment l’un de l’autre, vous vous faites confiance et vous vous aimez de manière fraternelle. Et rien de tout ça n’a changé aujourd’hui, non ? Si votre lien ne s’est pas formé parce que vous êtes du même sang, alors le fait de savoir que tu as été adopté ne peut pas l’affaiblir. Lily sera toujours ta sœur.

— Bon sang, tu es vraiment douée pour ça.

— Pour quoi ?

Un sourire qui menaça de transformer les genoux d’Isa en caoutchouc.

— Pour me mettre le nez dans ma connerie.

Isa haussa les épaules et détourna les yeux, une rougeur lui montant au cou et au visage.

— J’appelle un chat un chat, et je ne mâche pas mes mots.

— J’aime ça, chez une femme.

Isa tressaillit devant le regard admirateur que Basil lui adressa.

— C’est Lily qui me fait entendre raison d’habitude, mais je dois dire que je préfère largement que ce soit toi qui me remettes dans le droit chemin.

Elle se risqua à l'observer furtivement – ce qui se révéla être une erreur. Le clin d’œil taquin qu’il lui adressa passa directement dans son sang, engendrant toutes sortes de fourmillements malvenus.

Ce désir naissant fut accompagné d’une envie si intense qu’Isa faillit trébucher – elle aspirait non seulement au genre d’affection que Basil lui offrait, mais aussi aux liens qu’il partageait avec d’autres. Il avait des êtres chers dans sa vie, de la famille et des amis, un réseau de soutien sur lequel il pouvait compter. Quelque chose qu’elle n’avait jamais eu. Ses anecdotes et ses récits brossaient un tableau de personnes prêtes à se battre pour lui, à mourir pour lui, même s’il ne s’en rendait pas compte par lui-même à cause de ses doutes actuels.

Personne n’aurait jamais sacrifié quoi que ce soit pour elle.

… le chemin le plus court vers une vie de solitude…

La franche déclaration de Basil résonnait dans son esprit et touchait tous les points douloureux de son âme, remettant en question l’illusion obstinée à laquelle elle s’accrochait, trop effrayée pour voir les choses autrement.

Que ressentirait-elle si elle faisait partie d’un ensemble plus vaste, si elle était entourée de personnes qui l’aimaient ? Elle ne le saurait jamais, n’est-ce pas ? Parce qu’un réseau comme celui-là n’était pas bâti sur des faveurs.

La gorge sèche et douloureuse, Isa déglutit et fit un geste brusque de la tête pour lui indiquer une ruelle à quelques pas de là.

— Par ici.

Rinnar des Roches vivait dans une maison délabrée, dans une ruelle adjacente à la rue principale. Enfin, la maison semblait négligée de l’extérieur, mais la splendeur de l’intérieur était surprenante. La fée qu’ils recherchaient les avait laissés entrer après les avoir fait attendre dix minutes à l’extérieur, et seulement une fois avoir lu une note qu’Isa avait poussée à travers une fente dans la porte.

— Qu’est-ce que tu as écrit dessus ? lui demanda Basil en chuchotant tandis que Rinnar ouvrait la marche à vive allure dans le couloir, les faisant passer devant des mosaïques incrustées dans les murs, sur des tapis visiblement très coûteux, et sous plusieurs lustres en cristal scintillants.

— J’ai mentionné le fait qu’Hathôm avait reçu une précieuse dague de palladium pour nous avoir adressés à lui, répondit Isa d’un ton assez bas pour que Rinnar ne puisse pas l’entendre, et qu’il serait certainement mécontent si jamais on devait revenir et lui demander qu’il nous la rende faute d’avoir pu rencontrer sa source.

Basil pouffa de rire.

— Content que ta ruse ait fonctionné.

— Ça marche pratiquement à tous les coups avec les crétins paranoïaques.

La fée les mena dans un salon avec des miroirs encadrés de dorures, des sièges recouverts des plus beaux tissus, et une horloge de parquet qui faisait tic-tac dans un coin.

— Ta maison est splendide, dit Isa en anglais pour tenter d’insuffler un peu de bonne volonté à la fée sur ses gardes.

— C’est ça, rétorqua Rinnar en se tournant vers eux, ses mains se tortillant devant son ventre dodu. Qu’est-ce que vous voulez ?

Ce serait tout pour les politesses d’usage.

— Des informations.

Rinnar ricana en arpentant la pièce, redressant des choses qui n’avaient pas besoin d’être redressées.

— Comme tout le monde, non ?

Isa inclina la tête pour acquiescer.

— Hathôm nous a dit que tu avais rencontré une sorcière qui a été échangée à la naissance et introduite en Féerie il y a plusieurs années. On voudrait savoir où tu l’as vue, et tout ce que tu sais d’autre sur l’endroit où elle pourrait se trouver.

La fée s’arrêta une seconde de réarranger un vase sur le manteau de la cheminée en marbre et regarda Isa avec nervosité.

— C’était il y a longtemps. Je ne suis pas sûr de m’en souvenir.

Basil oscilla sur ses pieds à côté d’Isa, et d’un geste subtil de la main, elle lui intima de ne pas intervenir.

— Et si tu nous racontais ce dont tu te souviens ? Le reste te reviendra peut-être, comme ça.

— Pourquoi vous voulez la retrouver ?

Isa prit une inspiration le temps de trouver les mots justes.

— Sa place n’est pas ici. Il est temps pour elle de rentrer à la maison.

— En quoi ça vous concerne ?

— Sa mère veut qu’elle revienne.

— C’est un changeling, dit Rinnar en haussant les épaules, comme si cela expliquait tout.

— C’est ma sœur, grogna Basil.

La fée sursauta et porta son attention sur Basil pour la première fois, plissant les yeux en avisant ses oreilles.

— Tu es à moitié humain ? Donne-moi ton sang.

Isa se raidit tandis que Basil secouait la tête en signe de dénégation.

— Je suis une fée, dit-il. Mais la sorcière qui a été échangée est la fille de ma mère adoptive. Dis-nous où tu l’as vue.

Rinnar fronça les sourcils.

— Tu ne m’as pas vraiment l’air d’une fée à part entière. Peu importe ce que tu es, ajouta-t-il en secouant la tête. Donne-moi un peu de ton sang, et je te dirai ce que je sais.

Isa fit un pas en direction de la fée.

— Il n’est pas question qu’il te donne du sang. Ne surestime pas la valeur de tes renseignements.

Lorsque Rinnar ouvrit la bouche avec l’intention manifeste de contester, Isa prit une attitude menaçante. La fée grimaça et recula.

Réarrangeant les bols en cristal sur la table basse devant le canapé, il dit :

— Vous voulez savoir, il va falloir débourser. Pas de sang, alors quoi ? Les choses sont en train de changer en Féerie. J’ai besoin d’assurer mes arrières.

Basil regarda Isa.

— La dague est la chose la plus précieuse que j’avais sur moi, chuchota-t-il en se grattant la nuque. Je devrais peut-être simplement lui donner mon…

— Non.

Isa jeta un coup d’œil à l’intérieur luxueux, à l’abondance de bijoux raffinés et de métaux nobles brillants, à la grande qualité des tissus et des meubles artisanaux. La boule au ventre, elle plongea une main dans une de ses poches et en sortit le rubis qui lui aurait permis de se payer une armure toute neuve.

— Tiens, dit-elle en tendant la pierre précieuse à la fée. Ça fera l’affaire.

Rinnar afficha un air radieux lorsqu’il aperçut le rubis. Il tenta de l’attraper, mais Isa retira sa main à la dernière seconde.

— À condition, dit-elle, que tes renseignements incluent un lieu précis. Jure sur cette pierre que tu l’as vue, et que tu nous donneras l’emplacement exact.

Les yeux de Rinnar brillaient de convoitise.

— Je jure que je te dis la vérité. Je le jure sur la pierre de sang.

Isa hocha la tête et lui remit la gemme.

— Marché conclu.

La fée s’empara de la pierre et la tint serrée contre sa poitrine.

— J’ai vu la sorcière qui a été échangée près du lac Sar'oa. Un couple de fées l’avait. Elles m’ont chassé. Je n’y suis jamais retourné et je ne veux pas d’ennuis avec elles.

— Où exactement près de Sar'oa ?

— Près du village de Tamnar. Marchez en direction du lac depuis Tamnar, pendant une heure environ, et vous trouverez une maison dans une clairière.

Isa inclina la tête pour prendre congé.

— Porte-toi bien, Rinnar des Roches.

— Oui, oui, répondit Rinnar en les chassant d’un geste de la main. Portez-vous bien.

Ils empruntèrent de nouveau le couloir à la décoration somptueuse, l’enthousiasme de Basil telle une force palpable. Il trépidait d’excitation, et lorsqu’il se tourna vers Isa une fois dehors, ses yeux étincelaient.

— On y est, pas vrai ? On est peut-être à seulement un pas de retrouver Rose.

— Ou pas.

Pour lui faire plaisir, elle aurait souhaité pouvoir partager son enthousiasme, mais la vie lui avait appris à être moins optimiste.

— Je ne veux pas briser tes espoirs, mais prépare-toi à un éventuel échec. On devra peut-être continuer à chercher.

Basil poussa un lourd soupir tandis qu’ils retournaient vers la rue principale.

— J’y suis préparé. C’est quand même la meilleure piste qu’on ait eue jusqu’à présent, et il faudrait que je sois mort pour ne pas sauter de joie.

Il marqua une pause, fronçant les sourcils, et reprit :

— Je voulais te demander… qu’est-ce que Rinnar voulait dire par « les choses sont en train de changer en Féerie » ?

Les nerfs à vif, elle prit grand soin de continuer à regarder devant elle.

— Le pouvoir a été… ébranlé.

— Comment ça ?

Isa s’éclaircit la gorge, qui lui semblait bien trop sèche.

— Toute la cour royale de Féerie vient d’être assassinée.

Basil se figea sur place.

— Quoi ?

Elle lui fit signe de continuer à avancer, ce qu’il fit.

— Comment… ? Qui… ? fit Basil en secouant la tête comme pour s’éclaircir les idées. Qu’est-ce qui s’est passé, bon sang ?

Isa grimaça. Oh, la corde raide sur laquelle elle marchait…

— D’après ce que j’ai entendu, un seul agresseur est entré dans la salle du trône et les a tous massacrés. Le roi, la reine, leurs nobles…

— Attends une seconde.

Basil s’arrêta de nouveau, agrippa le bras d’Isa et l’obligea à se tourner vers lui.

— C’est arrivé quand ?

Elle hésita.

— La nuit où tu es arrivé en Féerie.

Il cligna des yeux, bouche bée.

— Putain de merde. Tu crois que la fée qui m’a échangé était là-dedans ? Si elle a été assassinée cette nuit-là, ça expliquerait pourquoi mon charme et le sort placé sur Hazel ont été levés.

Bon sang, il comprenait vite. Un esprit si vif…

— C’est possible, concéda-t-elle. Mais Féerie est un grand royaume, et elle pourrait très bien avoir vécu – et trouvé la mort – à un autre endroit.

— Bien sûr. Mais je ne crois pas aux coïncidences, et je sens que c’est lié, d’une certaine manière.

Basil fronça les sourcils et se remit en marche à la demande d’Isa. Il poursuivit :

— Est-ce qu’ils ont attrapé le meurtrier ?

— Non.

— Qui est à la tête du royaume maintenant ?

Isa haussa une épaule.

— Quelques généraux ont pris les commandes pour maintenir la paix le temps que…

Elle poussa un lourd soupir puis avança :

— Je suppose qu’ils doivent mettre la main sur le plus proche parent de la famille royale, quelqu’un qui n’était pas dans la salle du trône. Un parent éloigné, peut-être ? Je ne sais pas.

La chasseuse regarda Basil du coin de l’œil. Hormis la question de son héritage mixte, il serait qualifié pour prétendre au trône. À condition qu’il vive… Ce qui, compte tenu de ses projets, n’arriverait pas, donc le problème ne se posait pas.

Chassant cette idée de sa tête, Isa poursuivit :

— Mais il est question que quelqu’un de complètement nouveau prenne la relève. Certains disent qu’il est temps d’apporter du sang neuf. Une nouvelle lignée de dirigeants royaux, sans lien de parenté avec les anciens.

Basil garda le silence pendant un moment.

— Ça va être le bordel.

Là encore, il avait très vite compris la situation.

Isa soupira.

— Oui. Il est tout à fait possible que tout ça finisse en guerre civile si la situation s’envenime. L’armée a beau plus ou moins contrôler les choses, si les généraux ne parviennent pas à se mettre d’accord sur le parti à soutenir, le sang coulera en Féerie.

— Bon sang, dit Basil en secouant la tête. La fée qui a massacré la Cour a vraiment fait de gros dégâts. Quel était le but, si ce n’est d’usurper le trône ?

Isa haussa les sourcils.

— Eh bien… disons que chaque membre de la cour royale avait du sang sur les mains et – comme disent les humains – un cimetière entier dans ses placards.

Basil laissa échapper un reniflement hilare, puis reprit son sérieux.

— Squelette.

— Quoi ?

— L’expression c’est « avoir un squelette dans son placard ».

Le cœur d’Isa vacilla devant le sourire de Basil. Elle se racla la gorge.

— O.K. La noblesse féerique a été corrompue par la cruauté au fil du temps, et tous ses membres avaient plus d’un squelette dans leur placard. Assez pour donner à beaucoup de gens de nombreuses raisons de se venger.

— Est-ce que tu insinues qu’ils méritaient tous de mourir ?

— Non.

La poitrine d’Isa se serra, car elle savait qu’elle faisait partie de ceux qui avaient du sang sur les mains. Ou du moins, elle avait aidé les dirigeants royaux à se salir les mains. Cependant, les péchés de son passé faisaient pâle figure en comparaison avec les ténèbres pourrissantes qui avaient envahi la Cour.

— Je n’ai pas souhaité leur mort, dit-elle, le regard fixé sur les délicats ornements en bois de la façade d’une maison située un peu plus loin. Mais je ne les pleure pas non plus.

Basil souffla par le nez.

— Vu la situation instable en Féerie, je dirais qu’il est encore plus urgent de faire sortir Rose.

Isa acquiesça d’un hochement de tête.

— Alors accélérons le pas.

Chapitre 12

— Je n’arrive pas à croire que Féerie soit si grand, dit Basil en s’arrêtant pour s’appuyer contre un arbre.

Isa s’immobilisa aussi et s’assit sur le tronc d’un sapin tombé. Ses pieds lui faisaient mal. Même si elle avait l’habitude de parcourir de longues distances à pied lorsqu’elle était à la poursuite d’un fugitif, elle ressentait vivement la fatigue de leur journée de marche.

— C’est vrai que… on élargit un peu le territoire, en quelque sorte, admit-elle.

Basil immobilisa sa gourde – en métal léger à vue d’œil – à mi-chemin de sa bouche.

— Quoi ? demanda-t-il.

— Eh bien, Féerie a l’habitude de… s’étendre. Mais pas vers l’extérieur. C’est plutôt comme une distorsion de l’espace, tout en restant en principe à l’intérieur des frontières qui ont été établies autrefois.

— Alors… c’est comme un T.A.R.D.I.S ?

— Un quoi ?

— Tant de films, tant de séries…, marmonna-t-il pour lui-même en se passant une main sur le visage.

Reposant les yeux sur Isa, Basil ajouta :

— C’est plus grand à l’intérieur que vu de l’extérieur.

— Oui, dit-elle en souriant. C’est une bonne façon de l’expliquer.

Il prit une gorgée de son eau et lui en proposa aussi.

— Bon, encore combien de temps avant d’atteindre ce village ?

Elle but un peu en faisant le calcul dans sa tête.

— Je dirais probablement encore cinq heures.

— Nom de nom ! s’exclama-t-il en se cognant la tête contre l’arbre.

Jetant un œil à la lune montante, Isa dit :

— On pourrait se reposer pour la nuit. On a marché toute la journée, mais on a encore une bonne distance à parcourir. Je pense que ce n’est pas une bonne idée de se remettre en route maintenant.

Basil poussa un lourd soupir.

— Oui, je suis vraiment crevé. Dormir, ça me va.

— J’ai cru voir une grotte il n’y a pas si longtemps. On peut faire demi-tour et voir si on peut camper là. Ce serait bien d’avoir un toit au-dessus de nos têtes au cas où il se mettrait à pleuvoir.

Le prochain village était trop éloigné, et ils étaient suffisamment équipés pour passer la nuit dans les bois dans un confort relatif.

— O.K., dit Basil en lui emboîtant le pas lorsqu’elle rebroussa chemin. On pourra…

— … dîner, oui. Pour la deuxième fois.

Il lui donna un coup d’épaule amical.

— Tu me connais si bien, Isa des Roches.

Elle réalisa que c’était effectivement vrai. Pour passer le temps, et désireuse de mettre ses états d’âme de côté, elle avait demandé à Basil de lui parler de lui durant leurs longues heures de marche, et il s’était exécuté avec la joyeuse franchise qui faisait autant partie de lui que sa chevelure dorée soyeuse – dont ses doigts se souvenaient encore, une expérience sensorielle qu’elle était constamment tentée de répéter. Tout au long de la journée, elle avait dû à maintes reprises s’empêcher physiquement de tendre le bras pour le toucher de nouveau, serrant fermement les poings pour réprimer le désir qui la submergeait.

Chaque fois que Basil essayait de la faire parler d’elle, elle réussissait à détourner le sujet en donnant suite à quelque chose qu’il avait dit par une autre question plus précise à son sujet, et il mordait à l’hameçon, visiblement ravi qu’elle manifeste un tel intérêt pour lui.

Isa aurait dû se sentir mal de se jouer ainsi de lui… sauf qu’elle ne jouait plus. Plus maintenant. Plus elle en apprenait sur lui, plus elle voulait qu’il continue à parler. Elle était envoûtée par sa voix, par la manière calme et sereine dont il parlait de sa vie, et elle voulait en savoir encore plus sur sa vision du monde. Elle avait toujours été plus douée pour écouter que pour parler de toute façon, mais elle n’avait pourtant jamais rencontré quelqu’un qui lui donne envie de l’écouter pendant plus d’une heure.

Basil, quant à lui, pouvait lui parler toute la journée, et cela ne la dérangeait pas du tout. En réalité, elle buvait ses paroles, et elle appréciait le fait que son esprit s’en trouve grandement apaisé.

Alors qu’ils étaient assis à l’entrée de la grotte devant le feu crépitant, son ventre plein du ragoût que Basil avait préparé – bon sang, même dans un cadre aussi succinct qu’une grotte dans les bois, cet homme pouvait cuisiner quelque chose de délicieux –, elle fut prise de court lorsqu’il braqua nonchalamment toute son attention sur elle et lui demanda :

— Ça remonte à quand la dernière fois où tu as ri ?

Clignant des yeux, son esprit tournant au ralenti en cette fin de soirée, elle ouvrit la bouche puis la referma, promenant son regard autour de la grotte… n’importe où sauf vers lui.

Basil secoua la tête de consternation.

— Il y a bien trop longtemps, alors, dit-il.

C’était vrai. Elle était même incapable de se rappeler la dernière fois où elle avait ri à gorge déployée.

Il était assis avec une jambe tendue devant lui, l’autre repliée, un coude sur le genou fléchi et le menton dans sa main, la regardant fixement de manière si déconcertante, si bienveillante, et si attentionnée, qu’elle se sentit ébranlée.

— Dis-moi, qu’est-ce qui peut te faire rire ? demanda-t-il avec un sourire qui la rendit nerveuse.

La façon dont il la regardait… avec un intérêt non dissimulé pour elle, comme s’il se souciait vraiment d’elle en tant que personne, amie… amante – si elle l’y autorisait. La tendresse de son regard lui faisait mal au cœur, non pas parce que c’était mal ou non apprécié, mais parce que cela touchait des parties d’elle longtemps négligées, et comme un muscle au repos depuis un certain temps, les émotions qu’il suscitait en elle étaient douloureuses après des années – des décennies – de dormance. Son attention la faisait se sentir spéciale, chérie, comme si elle valait la peine qu’on la regarde, qu’on l’écoute… qu’on se soucie d’elle.

Chassant rapidement ces sentiments avant qu’ils ne la tirent vers le bas, elle s’éclaircit la gorge et dit :

— La fois où j’ai le plus ri…

Elle s’interrompit et grimaça en changeant de position.

— Non, je ne peux pas te le dire, c’est trop gênant.

Basil était tout ouïe.

— Eh bien, maintenant tu es obligée de me le dire. Ne tourne pas autour du pot. Crache le morceau.

Isa prit une grande inspiration en regardant ses mains.

— Il y avait ce chat…

Un rire commença à monter d’un recoin à moitié oublié de son cœur, l’obligeant à s’interrompre. Elle essaya de l’étouffer en mettant une main sur sa bouche et se força à poursuivre son récit, mais réussit à peine à prononcer deux autres mots avant que toute l’histoire remonte à la surface et lui fasse perdre sa contenance.

Isa éclata de rire au point d’en avoir le souffle coupé. Des larmes coulaient sur son visage tandis que tout son corps fourmillait, son hilarité se propageant dans toutes ses terminaisons nerveuses, et sa poitrine était légère même si elle luttait pour reprendre son souffle entre deux éclats de rire.

— Je serais tenté de t’encourager à te calmer et à raconter toute l’histoire, dit Basil en riant, mais pour être honnête, le simple fait de te voir rire autant est bien plus amusant.

— O.K., d’accord, dit Isa d’une voix étouffée en reprenant son souffle, agitant les mains comme pour lui signaler d’attendre une minute. Un jour, lorsque j’étais sur une affaire dans les terres humaines, j’ai vu ce chat assis sur un porche. Je suis allée le caresser.

Elle essuya les larmes sur ses joues et reprit :

— Il avait l’air vraiment majestueux et distingué, mais ensuite…

Elle étouffa un autre éclat de rire et souffla :

— Il a éternué…, ria-t-elle encore, et…

S’affalant sur son tapis de sol, Isa succomba à une hilarité qui lui donna des crampes dans le ventre.

Basil se mit à rire avec elle.

— Et ?

— … il a pété en même temps.

Elle riait si fort que tout son corps tremblait, et chacun de ses muscles était douloureux et fourmillait.

Basil s’étouffa également de rire.

— Il a péternué ?

— Péternué ? répéta-t-elle en s’essuyant les yeux.

Basil sourit.

— Péter-Éternuer. C’est un jeu de mots.

Isa rit de plus belle, puis elle hocha la tête en reprenant son souffle.

— Oui, dit-elle avec l’expression la plus impassible qu’elle put afficher. Le chat majestueux a péternué.

— Je peux à peine y croire, dit Basil en secouant la tête, toujours souriant. La très sérieuse Isa, amusée par des histoires de pets.

— Je sais, dit-elle, la respiration sifflante. C’est tellement idiot.

— J’aime les idioties, affirma Basil avec un clin d’œil. En fait, rien n’est trop bête pour moi. Mon film préféré est La Folle Histoire de l’espace.

Toujours hilare et en train de s’essuyer le visage, Isa dit :

— Je ne connais pas celui-là non plus.

— Je te le montrerai. Quand on en aura fini avec tout ça. Je t’emmènerai chez moi, et on regardera La Folle Histoire de l’espace. On sera bien entendu obligés de regarder Star Wars avant, sinon tu ne saisiras pas toutes les références loufoques.

Sa félicité s’envola lorsque la réalité de sa situation vint refroidir sa joie comme un seau d’eau glacée. Elle n’aurait jamais l’occasion de regarder ces films avec lui. Ou de faire quoi que ce soit d’amusant avec Basil. Et elle n’en avait pas le droit. Elle n’avait pas le droit de profiter de son affection, elle ne méritait pas d’être au centre de son attention. Oh, pourquoi avait-il fallu qu’elle le rencontre dans de telles circonstances ? Si seulement il pouvait être quelqu’un d’autre, quelqu’un qu’elle serait libre d’apprécier et de chérir en retour.

Quelqu’un qu’elle n’aurait pas à tuer…

Une douleur plus atroce que celle qui la terrassait durant ses crises la traversa, lui coupant le souffle.

Comment pourrait-elle le tuer à présent ? Maintenant qu’elle avait appris à le connaître, qu’elle avait entrevu la chaleur de son âme, sa personnalité solaire...

Je ne veux pas le tuer. Une pensée viscérale, jaillie des profondeurs de son cœur de pierre, qui s’était pourtant adouci pour cet homme improbable qui lui témoignait de l’intérêt avec audace, qui fonçait tête baissée pour relever les défis de la vie.

Survivre, murmura une voix dans son esprit. Tu dois survivre à tout prix.

À tout prix… Mais à quoi bon survivre si ce qu’elle devait faire pour rester en vie la tuait intérieurement ?

— Hé !

La voix de Basil la tira de ses sinistres pensées. Toute trace d’hilarité ayant disparu de son visage, il l’observait avec sollicitude de ces yeux présentant une myriade de tons terreux.

— Qu’est-ce qui vient de se passer ? On dirait que quelqu’un est mort.

Isa avait du mal à respirer.

— Je dois aller… répondre à l’appel de la nature. Ne m’attends pas. Tu peux t’installer pour dormir.

Elle se remit d’un bond sur ses pieds et partit en courant avant qu’il puisse répondre.

Quelle que soit la teneur du lien fragile qui se tissait entre eux, il était maudit, tout comme elle. Peu importe la manière dont elle tournait et retournait les choses, elle ne pourrait jamais être avec lui. Si elle n’éteignait pas la flamme de vie de Basil, la sienne s’éteindrait pour laisser place à l’obscurité éternelle.

* * *

Basil regarda Isa s’éloigner de lui comme si elle fuyait un démon mangeur d’âmes. Le bruissement des fourrés s’estompa à mesure qu’elle s’éloignait, le laissant seul avec le silence de la nuit et le feu crépitant.

Nom d’un chien. Ça avait vite dégénéré.

Mais qu’est-ce qui lui avait pris ? Une minute, elle était pliée de rire, ses yeux gris illuminés par une bonne humeur si contagieuse que son propre cœur s’était empli de joie, et la suivante, elle avait l’air si abattue et en souffrance qu’on aurait pu croire qu’elle avait perdu tout ce qui lui était cher.

Est-ce qu’il avait dit quelque chose qu’il ne fallait pas ? Il fronça les sourcils en ravivant le feu avec un bâton. Qu’est-ce qui avait pu la contrarier comme ça ?

Secouant la tête de consternation, Basil s’appuya contre la paroi de la grotte. Juste au moment où il pensait avoir progressé avec elle, elle s’était refermée et s’était enfuie. Si seulement elle lui disait pourquoi elle pensait devoir garder ses distances, ils pourraient sans doute en discuter ensemble et trouver une solution. Il aimerait vraiment pouvoir l’aider à surmonter ce qui la faisait hésiter à se détendre avec lui.

Il s’était réjoui de voir son visage radieux tandis qu’elle l’écoutait parler pendant leur marche de la journée, l’étincelle dans ses yeux quand elle l’avait questionné sur sa vie. Elle semblait réellement intéressée.

Lorsque les copains de lycée de Basil se plaignaient régulièrement de ne pas comprendre les filles, c’était lui qui soulignait les subtilités et la complexité de l’attitude des femmes et qui les expliquait à ses amis. Pour Basil, ces choses étaient claires comme de l’eau de roche, et il avait toujours été déconcerté lorsque les gars avec qui il traînait se comportaient comme si les femmes étaient une espèce étrangère énigmatique et irrationnelle.

Il comprenait peut-être les nuances du comportement féminin parce qu’il avait grandi dans une communauté dominée par les femmes – les familles de sorcières étaient notoirement matriarcales – et que les femmes avaient toujours joué un rôle plus important dans sa vie que les hommes. Quoi qu’il en soit, il n’avait jamais eu de problème à les comprendre, que ce soit leur langage corporel ou ce que révélait leur comportement, de la même manière qu’avec les hommes. Il savait quand une femme s’intéressait vraiment à lui par opposition à une simple conversation agréable, ou à une attitude amicale, et il captait même les plus subtiles allusions non verbales d’une femme qui le rejetait, ce qu’il avait toujours respecté.

Isa, cependant… Elle envoyait des messages contradictoires. Elle ne l’avait pas encore clairement rejeté, elle oscillait plutôt entre l’attirance et l’éloignement. Comme si elle luttait avec elle-même pour savoir si elle devait céder à ce qui était en train de se passer entre eux.

Il ne serait que trop heureux de l’aider à faire pencher la balance du côté de la capitulation.

Chapitre 13

— Merle.

La voix d’Hazel tira Merle du livre dans lequel elle avait été plongée durant la plus grande partie de la nuit. Des pages et des pages de généalogie des sorcières, d’histoire archivée, et de récits de communautés du monde entier. C’était le troisième tome qu’elle avait parcouru aujourd’hui, tous provenant de la bibliothèque familiale des Murray. Après avoir feuilleté les archives chez elle, Merle avait rejoint Hazel au manoir pour passer la soirée à éplucher les livres que les Murray possédaient sur l’histoire des sorcières.

— Hmm ? marmonna-t-elle, indéniablement épuisée, frottant ses yeux fermés avec ses deux mains.

— J’ai trouvé quelque chose, dit Hazel.

L’étrange intonation de la voix de l’Aînée poussa Merle à se redresser, un mauvais pressentiment lui parcourant l’échine comme un mille-pattes.

— Il y a ici le récit d’une sorcière de ton âge qui a dû assumer le poste de chef de famille, puis est tombée enceinte.

Merle déglutit, des crampes dans l’estomac.

— Et ?

Hazel baissa les yeux, une expression peinée sur le visage.

— Laisse-moi le lire, dit Merle d’une voix qui lui sembla aussi rauque que sa gorge était sèche.

Les mains tremblantes, elle prit le livre à Hazel et se concentra sur la page. Plus elle lisait, plus sa poitrine se serrait et plus elle avait du mal à respirer. Non.

Un souffle effleura la peau de Merle, révélant la présence de Rhun lorsqu’il entra dans la bibliothèque, son inquiétude se propageant le long du lien d’accouplement.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— On a trouvé…, commença Hazel avant d’être interrompue par Merle.

— Elle l’a perdu, murmura-t-elle, des larmes brûlantes lui picotant les yeux. La seule autre sorcière qui est tombée enceinte alors qu’elle était chef de famille. Elle a perdu le bébé parce que les membres de sa famille ont continué à utiliser la magie et elle a dû maintenir l’équilibre. Elle n’a jamais pu mettre un enfant au monde.

Merle cessa de respirer et son cœur vola en éclats. Elle étouffa ses sanglots en posant ses deux mains tremblantes sur sa bouche, ferma les yeux et pleura en silence.

Une noirceur chaleureuse enveloppa ses sens tandis que le pouvoir de Rhun caressait son esprit, son cœur, apaisant la tempête de feu en elle. Il la prit dans ses bras et maintint sa tête contre son torse, sa main sur ses cheveux.

Pas de mots. Rhun n’avait pas de mots pour elle cette fois, ni à voix haute ni dans l’intimité du lien mental qu’ils partageaient. Merle savait pourquoi il gardait le silence. Tout ce qu’il avait à dire avait déjà été dit, et le répéter maintenant, avec son âme en miettes et ses émotions à fleur de peau, ne servirait qu’à la faire sombrer davantage dans le désespoir. Selon Rhun, il n’y avait rien à dire, hormis énoncer la seule décision logique et faire ce qui devait être fait pour sauver leur bébé.

Mais pour Merle, l’idée de pousser Maeve dans les griffes du seigneur des démons, de rompre leur lien familial et de céder la tutelle sur la magie de sa sœur à Arawn était si inconcevable, si profondément écœurante… Comment pourrait-elle faire cela à sa petite sœur après ce qu’elle avait traversé ?

Merle pleura jusqu’à ce que ses larmes se tarissent, jusqu’à ce que sa poitrine lui fasse mal, vide et aride, la fibre de son âme si fragile qu’elle pourrait s’effriter à tout moment. Après un dernier reniflement, elle s’écarta de Rhun, secouant la tête en avisant la question dans ses yeux.

Non, je t’en prie, lui dit-elle à travers la connexion à son esprit. J’ai besoin de plus de temps.

Le côté le plus féroce et le plus têtu de Merle la poussait à s’accrocher avec des doigts en sang à un fol espoir.

J’ai toujours aimé ton obstination, lui répondit mentalement Rhun, mais il y a des choses sur lesquelles je ne changerai pas d’avis non plus. Les yeux du démon étaient chargés de tourments, son âme vrillée par la douleur, mais l’intonation de sa voix psychique reflétait sa volonté de fer.

Compris, murmura Merle dans l’esprit de son compagnon.

Et c’était vrai, elle comprenait. Le temps leur était compté, et elle devait presser le pas.

Hazel avait discrètement quitté la pièce un moment auparavant, et ils la trouvèrent dans la cuisine lorsqu’ils allèrent lui dire au revoir. Elle serra Merle dans ses bras, un millier de mots d’amour et d’encouragement dans la chaleur de ce geste, et les accompagna jusqu’à la porte d’entrée.

Ils se trouvaient sous l’énorme lustre du vestibule lorsque la sonnette de la porte retentit. Hazel s’arrêta net et jeta un coup d’œil à l’horloge, qui indiquait une heure du matin.

— À cette heure-ci ? dit-elle à voix basse.

Puisque Merle et Rhun étaient sur le point de partir de toute façon, ils la suivirent dehors jusqu’au portail principal, où le visiteur nocturne attendait juste au-delà du périmètre des barrières magiques protégeant la propriété des Murray. Rhun vint se placer devant Merle tandis qu’ils s’approchaient, lui rappelant subtilement de rester en arrière – même s’il n’avait habituellement aucun problème à reconnaître qu’elle était plus puissante en matière de magie, il était pour l’heure fermement résolu à la protéger, puisqu’elle devait utiliser le moins de magie possible.

Hazel s’approcha du portail et l’ouvrit sans le toucher d’un simple geste de la main. La barrière en fer forgé servait surtout de façade pour les yeux des humains, de toute façon. Toute créature de l’autre monde digne de ce nom pourrait l’escalader ; les barrières magiques, elles, empêchaient les intrus surnaturels d’entrer.

Et ces protections restèrent en place, leur garantissant que la fée qui attendait sur le trottoir ne ferait pas un pas de plus.

— Bonsoir, dit la femme en inclinant la tête.

La peau marron clair, une chevelure blonde cascadant sur ses épaules, et un pouvoir féerique ancestral émanant d’elle, la visiteuse posa un regard impatient sur Hazel, qui resta figée sur place. Son motif énergétique fluctuait de manière frénétique, et Merle aurait souhaité pouvoir lire les auras aussi bien que Lily afin de comprendre ce qui se passait avec Hazel.

— Toi…, murmura l’Aînée.

— Je suis venue pour le changeling.

Une seconde, un battement de cœur. Accablée d’une stupeur qui la laissa sans voix, bien lisible sur son visage, Hazel s’emporta. D’un geste presque trop rapide pour que Merle en soit témoin, l’Aînée frappa, sa magie pulsant dans l’air nocturne. Merle sursauta lorsque le sort d’Hazel atteignit la fée, qui se trouva clouée sur place par un puissant charme paralysant.

Wow, dit Rhun dans l’esprit de Merle. Qu’est-ce qui se passe avec Hazel ?

Je ne sais pas, répondit Merle en fronçant les sourcils. Étant donné qu’Hazel était pressée de trouver une fée pour l’emmener en Féerie, et que cette fée était apparemment celle qui avait amené Basil ici toutes ces années auparavant, un geste si agressif de la part d’Hazel n’avait pas de sens.

La chef de la famille Murray s’avança vers la fée pour renforcer le sort de paralysie d’un léger mouvement de la main. Son pouvoir crépitait autour d’elle comme une charge électrique.

— Je viens… en paix…, dit la fée d’une voix étouffée.

— Mais bien sûr !

Hazel montra les dents, et Merle faillit tomber à la renverse devant l’expression féroce de son visage reflétant habituellement une grande gentillesse.

— Tu as choisi le mauvais moment pour jouer avec moi. Je me suis fait un sang d’encre pour ma fille en Féerie, et maintenant je m’inquiète aussi pour mon fils, qui est parti sans un mot. Je suis coincée ici à attendre, attendre, attendre, alors que je devrais être là-bas pour protéger mes enfants… et voilà que toi, tu arrives de nulle part, comme par hasard… mais je ne rentrerai plus dans ton jeu. Je n’ai plus aucune patience pour écouter les mensonges que tu voudras encore me servir, et tu vas vite te rendre compte que je ne suis plus la sorcière que tu as réussi à plier à ta volonté il y a vingt-six ans !

Avec un cri primal empli de rage, Hazel lança un autre sort sur la fée, ses mains battant l’air pour tisser le charme de vérité le plus puissant de la sorcellerie, destiné à rompre même le plus robuste des enchantements.

Le souffle coupé, la fée sursauta et tomba à genoux. Les yeux écarquillés de stupeur tandis qu’Hazel renouvelait le sort de paralysie en plus de la contrainte de vérité, la fée toussa, la respiration sifflante… puis son apparence changea.

Comme s’ils fondaient sous une grande chaleur, les traits du visage de la fée s’affaissèrent, se brouillèrent, comme le reste de son corps. Sa silhouette s’estompa, laissant place à une autre forme. Une fée mâle émergea… non, pas une fée. Merle retint son souffle alors que l’énergie caractéristique d’un démon effleurait ses sens.

Je pourrai dire que j’ai tout vu maintenant, murmura Rhun dans l’esprit de sa compagne.

Merle était entièrement d’accord.

Des cheveux blond doré, une peau claire avec un léger hâle lumineux, l’air juvénile d’un homme dans la fleur de l’âge, l’apparence du démon rappelait à Merle celle de… Avant qu’elle puisse faire le lien, Hazel prit la parole.

— Qui es-tu ?

Le démon lutta manifestement, essayant de ne pas répondre, mais le sort de vérité lui arracha la réponse comme un dentiste arracherait une dent.

— Le père du changeling.

Merle agrippa Rhun pour ne pas flancher. La stupéfaction du démon se répercuta le long de leur lien d’accouplement, faisant écho à celle de Merle. Mais ce n’était rien en comparaison avec la réaction d’Hazel. Son visage devint livide, et son énergie était si palpable qu’elle fouettait l’air.

— Mais tu es un démon, dit-elle à voix basse.

— Oui, dit-il à travers ses dents serrées.

— De quelle espèce ?

— Hæmingr.

Hazel regarda Rhun en fronçant les sourcils.

Il se racla la gorge.

— Des démons métamorphes subtiliseurs de pouvoirs.

— Quel est ton nom ? demanda Hazel à l’hæmingr.

Le démon avait le souffle court, ses efforts pour ne pas répondre sollicitant tous les muscles de son cou, transformant son beau visage en un masque sévère.

— Tallak.

— Dis-moi tout, lui ordonna Hazel d’une voix grinçante.

— Relâche-moi, grogna-t-il, et je t’expliquerai.

— Non, rétorqua Hazel d’une voix qui trancha l’air comme une lame. Tu resteras sous l’emprise de mon sortilège jusqu’à ce que je sois convaincue que tu m’as dit tout ce que tu sais. Tu n’es pas en position de négocier, et tu ferais mieux de ne pas mettre ma patience à l’épreuve, démon.

Eh bien, Hazel ne plaisante pas, hein ? dit Rhun mentalement. Je n’aurais jamais cru la voir péter une durite comme ça un jour.

Tu as vraiment le sens de la formule, mon démon chéri.

Merle sentit son sourire plus qu’elle ne le vit.

— Parle, dit Hazel d’une voix grondante. Commence par le début. Comment se fait-il que tu aies eu un enfant avec une fée ?

Tallak grogna, puis succomba à la force de la contrainte de vérité.

— J’ai rencontré Roana quand elle voyageait en dehors de Féerie. Je suis tombé amoureux d’elle, je l’ai courtisée, et nous sommes devenus amants, mais elle devait retourner auprès de son peuple. Elle faisait partie de la cour royale, et elle a été rappelée pour servir. Elle ne voulait pas me quitter, alors elle m’a emmené avec elle. Comme les démons sont interdits de séjour en Féerie, j’ai dû me dissimuler. Quand je ne pouvais pas me cacher, je tuais des fées pour prendre leurs pouvoirs et imiter leurs auras. Ça a marché pendant un certain temps. Elle est tombée enceinte, et on a élaboré un plan pour fuir Féerie. On était presque prêts à partir quand j’ai été capturé.

Il haletait, la douleur creusant des rides sur son visage, mais poursuivit :

— La progéniture d’une union entre une fée et un démon est un péché, une abomination pour les fées. Elles ne permettent pas à ces enfants de vivre. Roana et moi avions un accord : elle devait partir au plus vite si ma couverture était découverte, afin de sauver notre enfant. Roana a réussi à s’enfuir avant que les autres fées la trouvent. Elles m’ont emprisonné parce qu’elles ne savent pas comment tuer mes semblables, et elles ont envoyé quelqu’un chercher Roana pour la ramener. Quand la chasseuse de primes l’a traînée dans le palais, les fées m’ont fait sortir pour que je puisse assister au spectacle avant de m’enfermer à nouveau. Elle était presque à terme, et…

Les ténèbres l’enveloppant comme une cape lugubre, il reprit une respiration difficile :

— Même au fond de ma cellule, la nouvelle de l’accouchement m’est parvenue. Elle est morte en couches, et le bébé avec elle. Enfin, c’est ce que les fées m’ont dit. C’est seulement après mon évasion, que j’ai préparée pendant vingt longues années, voulant me venger de toute cette pourriture royale, que j’ai appris que le bébé avait survécu. J’avais massacré toute la satanée meute dans leur salle pompeuse de marbre et d’or, mais la dernière fée que j’avais l’intention de tuer a retenu ma main en me révélant qu’elle avait fait sortir mon enfant clandestinement. Elle m’a dit où le trouver. Mon fils.

Sa voix n’était plus qu’un râle, et son regard celui d’un homme brisé quand il termina :

— Je suis venu pour… mon fils.

Le silence s’abattit sur la nuit, seulement interrompu par la lourde respiration de Tallak.

Est-ce que quelqu’un a pris des notes ? demanda Rhun. Ça ferait une sacrée histoire.

Merle lui enfonça son coude dans les côtes. Chut !

— Où est-il ? demanda Tallak, le regard braqué sur Hazel. Où est mon garçon ?

— Pas ici, répondit-elle d’une voix éraillée. Il est parti en Féerie.

— Quoi ?

Hazel déglutit.

— Basil cherche ma fille, Rose, celle qui m’a été enlevée pour qu’il prenne sa place.

— Basil…, répéta Tallak d’une voix grondante en fronçant les sourcils. Tu lui as donné le nom d’une herbe ?

Rhun laissa échapper un rire. Merle lui donna un nouveau coup, assez fort pour le faire grimacer.

Je suis désolé, dit-il dans l’esprit de Merle, l’hilarité de sa voix mentale démentant ses excuses. C’est juste énorme.

D’un simple geste de la main, Hazel arracha un cri de douleur à Tallak.

— Je m’attendais à ce que le père du garçon brillant que j’ai élevé soit assez intelligent pour ne pas insulter une sorcière alors qu’il est à sa merci.

Tallak lui lança un regard noir.

J’aurais aimé avoir du pop-corn, dit Rhun.

Tu ne manges même pas de la nourriture normale, rétorqua Merle en le fusillant du regard.

Je ferais une exception pour ça.

— Est-ce que tu sais quoi que ce soit sur Rose ? Sur l’endroit où elle se trouve en Féerie et comment elle va ?

— Non. La fée qui m’a parlé de mon fils n’a rien dit sur une sorcière qui aurait été échangée.

La magie qui pulsait autour d’Hazel s’assombrit.

— Comment fonctionnent tes pouvoirs ? demanda Hazel. Tu as dit que tu pouvais absorber les pouvoirs de quelqu’un… après l’avoir tué ?

— Oui, répondit Tallak à travers ses dents serrées, une lueur ambrée brillant dans ses yeux tandis qu’il fixait Hazel. Ôter la vie à une créature de l’autre monde signifie que je peux voler sa magie et ses souvenirs.

— Pour toujours ?

Tallak se débattit encore, grogna, puis dit :

— Non. La durée des effets varie de quelques jours à deux semaines.

Hazel garda le silence, le front plissé, l’aura vibrante.

— Tu as dit que tu avais massacré toute la cour royale de Féerie. Est-ce que tu as pris toute leur magie ?

Tallak grogna de nouveau, puis répondit :

— Oui.

Par tous les dieux ! Merle était soulagée que Tallak soit toujours sous l’emprise du sortilège d’Hazel et de l’autre côté des barrières. S’il était lâché dans la nature sans surveillance…

— C’est arrivé la nuit dernière ? demanda Hazel.

— Oui.

— Donc tes pouvoirs féeriques vont perdurer pendant encore une journée au moins ?

— Probablement plus longtemps, même.

L’expression contrariée de Tallak ne laissait aucun doute sur le fait qu’il aurait préféré garder cette information pour lui.

— Tu as dit que tu pouvais aussi voler les souvenirs de quelqu’un. Est-ce que tu as volé ceux des fées que tu as tuées ?

— Oui, dit-il d’une voix grinçante. Ça se passe automatiquement quand j’absorbe leurs pouvoirs.

— Dans ce cas, tu sais comment faire entrer des créatures non féeriques en Féerie ?

— Exact.

Hazel observa Tallak pendant quelques secondes, armée de sa résolution.

— Tu vas m’emmener en Féerie, et on cherchera Basil ensemble. Quand on l’aura trouvé, on partira à la recherche de Rose. Je vais te lier à moi, Tallak, alors ne crois pas que tu pourras mettre les voiles. Essaie de me faire du mal, et ça se retournera contre toi. Compris ?

— Oui.

Ses yeux ambrés brillaient dans la nuit comme s’ils étaient éclairés par un feu intérieur, la dureté de ses traits promettant une rétribution à Hazel.

— Est-ce que tu vas emmener Lily ? demanda Merle à Hazel.

L’Aînée fit non de la tête.

— On ne sait pas combien de temps il nous faudra pour cette expédition, et Lily ne peut pas s’éloigner d’Alek pendant plus d’une nuit puisqu’elle a besoin de son dukh. Et Alek ne peut pas venir avec nous.

C’est vrai. Son travail en tant qu’homme de main d’Arawn l’obligerait à rester ici. S’il voulait s’absenter pour aller en Féerie, il devrait obtenir l’autorisation d’Arawn… et aucun d’entre eux ne voulait qu’Alek soit obligé de demander autre chose au seigneur des démons alors qu’il avait déjà renoncé à sa liberté afin d’aider Lily.

— Je suis désolée de ne pas pouvoir vous accompagner, déclara Merle.

— Ne t’inquiète pas, ce n’est pas un problème, dit Hazel en lui adressant un sourire rassurant. Même si tu ne peux pas utiliser ta magie pour l’instant, ta présence ici devrait garder Juneau et ses sorcières sous contrôle. Si elle apprend que je suis partie, elle saura au moins que tu es toujours là pour tenir le fort, et elle sera moins tentée d’attaquer. Même si le mieux serait qu’elle ne l’apprenne pas. Tu dois t’assurer que l’on ne sache pas que je suis absente, ou que tu ne peux pas utiliser tes pouvoirs. Laisse-la penser que nos rangs sont encore solides.

Merle acquiesça d’un hochement de tête.

Hazel se tourna de nouveau vers Tallak, qui était toujours à genoux à l’extérieur du périmètre des barrières, l’air extrêmement furieux.

— Allons chercher mes enfants.

— Ce n’est pas le tien ! rugit Tallak. C’est mon fils.

Merle n’avait jamais vu Hazel aussi froide que lorsqu’elle regarda alors Tallak en plissant les yeux.

— Je l’ai nourri au sein, je lui ai donné le bain, je l’ai bercé pour qu’il s’endorme. J’ai séché ses larmes et j’ai entendu son premier rire. Il a fait ses premiers pas en tenant ma main et s’est jeté dans mes bras chaque fois qu’il avait peur. Je l’ai aimé autant que ma fille biologique, et il est mien de toutes les façons possibles. Tu ferais mieux de l’accepter, démon.

Je t’en prie, dis-moi qu’on pourra planquer une caméra sur eux quand ils partiront, dit Rhun mentalement. Je payerais cher pour voir ce qui va se passer.

Merle le pinça.

Quoi ? demanda-t-il d’un air si innocent. C’est mieux que n’importe quelle télénovela.

* * *

Calâr se renfonça davantage dans les buissons plongés dans la pénombre en face du manoir des Murray tout en continuant à regarder la scène surprenante qui se jouait devant la maison. Sa déception d’arriver juste après Tallak – alors qu’il avait quitté la salle du trône en trombe pour rattraper son retard sur le démon – s’était transformée en jubilation lorsqu’il avait appris que le jeune hybride était déjà arrivé en Féerie.

Un tel potentiel, presque à sa portée... Il pouvait encore y arriver, pouvait mettre la main sur l’enfant de Roana – Basil – avant que la sorcière et le démon le trouvent. Ensuite, s’il jouait bien ses cartes, il pourrait gagner la confiance du garçon et serait enfin en mesure de tester les limites du possible.

Cela faisait trois cents ans qu’il attendait une telle occasion. Les annales de l’histoire des fées renfermaient une précieuse bribe de savoir, délibérément plongée dans l’oubli par crainte que quelqu’un s’en serve, et tout ce qui restait était la haine sans fondement envers la progéniture d’une fée et d’un démon, au point que tous les hybrides – aussi rares fussent-ils – étaient assassinés à vue.

Calâr n’avait jamais compris pourquoi aucun de ceux qui jadis connaissaient la vérité n’avait jamais eu l’idée et l’ambition de se servir de ce don. Comment avaient-ils pu passer à côté de cette opportunité de grandeur ?

Finalement, cela l’arrangeait bien que personne ne l’ait jamais fait. Il ne voulait certainement pas se trouver du mauvais côté de la barrière quand cela arriverait.

Il ne lui restait plus qu’à s’assurer de retarder la sorcière Murray et Tallak tandis qu’il retournerait aussi vite que possible en Féerie. Mais comment ? Son esprit tournait à plein régime.

D’ici, on pouvait rejoindre Féerie par une route principale, la plus rapide. Il pourrait l’emprunter, puis s’assurer de provoquer une sorte de perturbation massive derrière lui afin de bloquer la route pendant un bon moment. Tallak et la sorcière devraient soit attendre que le chemin soit dégagé, soit trouver un autre itinéraire pour aller en Féerie. Il pourrait gagner du temps dans les deux cas.

Suffisamment pour trouver l’hybride en premier.

Chapitre 14

Douleur.

Le corps d’Isa était en feu. Des vagues de souffrance aiguisées la submergeaient, suivies par une douleur torrentielle écrasante comprimant ses organes à la limite de les faire exploser.

Tiré des profondeurs du sommeil avec brutalité, son esprit était vidé à cause du mal qui ravageait son corps. Les pensées, les impressions et les images persistantes d’un rêve s’évanouirent dans le néant face à un tourment si dévastateur qu’il lui arracha un cri involontaire.

Douleur et obscurité – et un goût de mort, qui se rapprochait de plus en plus.

À travers les ruines incandescentes de son esprit et les éclairs de souffrance électrisant ses nerfs, une voix filtra.

… te tiens… là… bien…

Chacune des cellules d’Isa semblait se désassembler, sa peau était comme rongée par de l’acide.

Encore cette voix, passant à travers sa douleur, la combattant.

— Tout va bien. Je te tiens. Je suis là. Ça va aller. Tu vas t’en sortir.

Basil.

Poussant un sanglot étouffé, Isa s’efforça d’ouvrir les yeux, et son monde se limita au visage de Basil. Même dans l’obscurité de la nuit, le feu étant éteint depuis longtemps, chacun des contours et des traits de sa silhouette était si clair, si vif, délicatement ciselé comme sur les sculptures de marbre des anciennes civilisations humaines, la beauté gravée dans la pierre.

La main d’Isa se leva d’elle-même, ses doigts glissant sur la joue, le nez, les lèvres de Basil. Il écarquilla les yeux. Leurs mouchetures marron clair se mirent à scintiller, à briller comme des cristaux frappés par le soleil.

— Tu es si beau, murmura-t-elle.

Une autre vague de douleur s’abattit sur elle, et sa main retomba, serrée en poing. Basil la serra plus fort dans ses bras, enfouissant son visage dans sa nuque, une main à l’arrière de la tête de la fée, caressant ses cheveux. Il murmura des mots de réconfort, une note d’angoisse dans sa voix tremblante, comme si lui aussi avait mal.

Isa s’agrippa à lui comme si sa vie en dépendait, entortillant ses doigts dans sa chemise. Il était son ancre, la maintenant à flot dans une mer tourmentée, s’assurant qu’elle ne se noie pas.

Lorsque la dernière douleur tranchante de la crise s’estompa, elle se retrouva avec le nez pressé contre le creux de son cou, inhalant son agréable senteur tellurique. La chaleur de Basil s’infiltra dans ses os. Il caressait toujours ses cheveux, son souffle effleurant son oreille. Ils bougèrent tous les deux la tête en même temps, et dans la seconde qui suivit, les lèvres d’Isa frôlèrent les siennes.

Le délicieux plaisir qui cascada en elle la bouleversa profondément, et elle retint son souffle. Basil observa sa réaction, son visage si proche du sien qu’il n’y avait presque pas d’espace entre eux, et lentement, délibérément, il lui rendit son doux baiser. Les terminaisons nerveuses d’Isa s’embrasèrent de nouveau – de désir cette fois.

L’esprit encore embrumé par sa crise, elle ne réfléchissait pas et sa garde était baissée, exposant la créature primitive et affamée qui se cachait derrière. Elle se pencha en avant pour rencontrer de nouveau sa bouche, de façon plus pressée et plus appuyée. Plus, elle en voulait plus.

Les doigts de Basil s’emmêlèrent dans les cheveux d’Isa alors qu’il accédait à sa demande, faisant glisser sa langue entre ses lèvres. Toute raison et tout bon sens occultés par la douloureuse tempête qu’elle venait d’essuyer, elle n’était plus que désir, exigence, et besoin.

Isa ondula son corps contre celui de Basil, appelant davantage son toucher pour effacer le souvenir de la douleur. Il poussa un petit gémissement contre sa bouche et lui mordilla délicatement la lèvre, faisant passer sa main de sa tête à son dos jusqu’à ses fesses pour l’attirer contre lui – et son membre en érection.

Sentir son désir pour elle l’embrasa de plus belle. Elle se déhancha, se frottant contre lui, et gémit lorsqu’il raffermit sa prise sur ses fesses. La bouche de Basil se déplaça vers son cou, où il embrassa et lécha les contours de sa gorge. Que ressentirait-elle s’il passait cette langue chaude sur ses tétons ? En moins d’une seconde, rien d’autre ne comptait plus que de le découvrir.

Elle glissa ses mains sur l’avant de son corps pour défaire les boucles de sa tunique renforcée, puis tâtonna dans son dos pour dégrafer son soutien-gorge.

— Laisse-moi faire, lui susurra-t-il en prenant le relais.

Moins d’un battement de cœur plus tard, Basil avait écarté le tissu qui recouvrait ses seins, et l’air froid de la nuit effleura la peau d’Isa. Ses tétons se durcirent, appelant impatiemment son toucher. Et il ne la fit pas attendre.

Après avoir tracé le contour du cercle sombre de son aréole avec un doigt, il pinça son mamelon raidi entre son pouce et son index, juste assez pour qu’elle arque le dos et que ses seins se tendent vers lui.

— Ta bouche, dit-elle d’une voix rauque. Je veux ta bouche.

La lueur dans les yeux de Basil reflétait l’espièglerie de son sourire.

— Si exigeante.

Il lécha son téton, puis souffla dessus.

— Si parfaite, murmura-t-il avant de refermer sa bouche sur son sein.

Il le suça, le mordilla, et Isa se tortilla sous les élans de plaisir qui descendaient en flèche jusqu’à son entrejambe. Un désir brûlant se propagea en elle avant de venir se loger à l’endroit qu’elle voulait qu’il touche par-dessus tout.

Comme s’il lisait dans ses pensées, Basil fit passer sa main de ses fesses à son pubis, l’enserrant à travers le tissu de son pantalon. Isa poussa un petit cri étouffé face à la délicieuse sensation de sa main pressée sur son sexe palpitant et se frotta contre ses doigts.

Les nerfs d’Isa étaient en feu, pour la meilleure des raisons.

Basil passa à son autre sein, le léchant, le mordillant et le suçant jusqu’à ce qu’elle soit plus tendue que la corde d’un arc. Son excitation avait atteint le niveau d’une douleur sourde, et elle aspirait à la délivrance avec une force qui la faisait trembler.

Toujours à l’écoute des envies d’Isa, Basil défit promptement le pantalon de la fée et glissa sa main à l’intérieur, à travers ses boucles intimes et jusqu’à la chair gonflée et sensible déjà humide de désir.

Par tous les dieux.

Reposant sa tête sur le sol, Isa ferma les yeux dans un soupir tandis qu’elle succombait aux frissons de plaisir provoqués par son toucher. Il glissa deux doigts en elle tout en frottant le talon de sa main sur le mont de son pubis, massant le centre palpitant de son excitation en même temps qu’il faisait entrer et sortir ses doigts.

Les dents de Basil effleurèrent son téton… puis le mordirent.

Isa ressentit un feu d’artifice de plaisir, un tremblement de terre de luxure et un doux, doux soulagement qui berça son corps, une chaleureuse extase se propageant dans les moindres recoins de son âme.

Basil fit quelque chose de sensationnel, une légère rotation de la main, le rajout d’un autre doigt, et Isa succomba de nouveau au plaisir vicieux et addictif d’un orgasme comme elle n’en avait jamais connu.

Elle redescendit doucement de cette montée d’extase, accompagnée par des baisers affamés sur son décolleté, son cou, tandis que l’or étincelant des cheveux de Basil devenait son point de mire. La froideur de l’air nocturne effleura sa peau exposée… et ces murs fissurés de la raison et du sens s’érigèrent de nouveau. Elle cligna des yeux devant la réalité distordue à laquelle elle venait de donner libre cours.

Oh, non. Elle n’avait pas vraiment…

Isa réprima un petit cri de désarroi. Quand ses yeux rencontrèrent ceux de Basil, elle secoua la tête en réajustant ses vêtements sur sa poitrine.

— Je n’aurais pas dû faire ça.

Elle se dégagea rapidement de ses bras et se remit péniblement debout. Avec des mains tremblantes, elle referma son pantalon.

— Je suis désolée. Ça n’arrivera plus.

— Pourquoi pas ? dit Basil en s’asseyant, son expression à cheval entre un désir persistant et une sincère préoccupation, avec un soupçon de frustration. Parle-moi, Isa. Je suis sûr qu’on peut arranger les choses.

— Pas dans ce cas, murmura-t-elle, son cœur tel un nœud de barbelés.

Isa secoua de nouveau la tête pour mettre un terme à toute discussion, prit son tapis de sol et le déplaça dans un autre coin de la grotte. Couchée dos à lui, elle ferma résolument les yeux et serra les dents. Son corps tremblait encore de son toucher, son sexe palpitant sous les répliques du plaisir le plus exquis qu’elle ait jamais éprouvé.

Plus que n’importe quoi, Isa aurait voulu ramper vers Basil et lui donner le même genre de volupté, le voir s’extasier sous ses caresses. Elle avait terriblement envie de s’endormir dans ses bras au lieu de se trouver à plus d’un mètre de lui, enveloppée dans la honte de son attitude irréfléchie.

Elle avait effectivement agi de manière inconsidérée. Elle n’aurait jamais dû laisser les choses aller aussi loin, n’aurait jamais dû encourager la passion entre eux à flamboyer aussi aveuglément. Ce n’était pas juste pour lui.

Isa devait sauver la vie de Basil au plus vite, avant que son âme se brise sous la pression.

* * *

Basil s’affala tête la première sur son sac de couchage et étouffa un grognement de frustration. Son sexe était si dur et douloureux qu’il songea qu’il pourrait bien exploser comme un adolescent inexpérimenté. Ses doigts portaient encore l’odeur de l’excitation d’Isa, le rendant fou de désir.

Bon sang, Isa s’était montrée si passionnée, si débridée, exigeant son plaisir, le suppliant de la toucher, et il avait été plus qu’heureux de la satisfaire. Après ce premier baiser, il se doutait qu’une faim féroce se cachait derrière sa contenance, mais ce qui venait de se passer ? Il avait clairement sous-estimé l’ardeur d’Isa.

Bien entendu, son désir de la déshabiller pour qu’elle le chevauche dans un oubli extatique était désormais un milliard de fois plus intense.

Cependant, compte tenu de la façon dont Isa avait battu en retraite, il était fort peu probable que cette option devienne réalité. Elle s’était excusée auprès de lui. Excusée. Comme si elle avait fait quelque chose de mal. Qu’est-ce qui n’allait pas chez elle ? Quelle était la raison derrière sa résistance acharnée à céder à son attirance pour lui ? À quel point était-ce grave pour qu’elle ne puisse même pas le lui dire ? Je ne comprends vraiment pas.

Basil se cogna le front sur le sol à plusieurs reprises et tenta vaillamment de convaincre ses bourses de lâcher l’affaire et d’arrêter les élancements. Par les Puissances Supérieures, elle allait le tuer.

Chapitre 15

— Je pense que c’est là-bas.

Isa s’arrêta et pointa du doigt quelque chose au loin.

Basil se posta à côté d’elle au sommet de la petite colline et regarda. Niché parmi les arbres de l’autre côté de la clairière se trouvait un petit cottage, qui semblait se fondre dans les pins qui l’entouraient.

— Laisse-moi deviner, dit Basil, des fées des bois ?

— On dirait bien.

Il leur avait fallu toute la matinée pour se rendre à pied au lac et trouver l’habitation que Rinnar avait décrite, le faucon d’Isa leur tenant compagnie. À un moment donné, le rapace avait laissé tomber une souris morte aux pieds de Basil, et Isa avait insisté pour qu’il le prenne comme un compliment. Le soleil de midi se cachait à présent derrière une couche de nuages, typique du ciel d’hiver rarement changeant de l’Oregon. Ils avaient de la chance qu’il n’ait pas plu pendant qu’ils étaient sur la route.

La consternation persistante de Basil à propos du statu quo entre lui et Isa – ils n’avaient pas parlé de ce qui s’était passé la nuit précédente, et Isa avait de nouveau instauré une distance amicale entre eux – s’évanouit devant le frisson d’anticipation qui le traversa. Ils y étaient. C’était bien la maison du couple qui avait supposément récupéré Rose. Elle pourrait y être en ce moment même. Avec un peu de chance, il pourrait repartir pour Portland aujourd’hui, avec Rose.

Et Isa ?

Bon sang, voilà que ça recommençait, ce pincement au cœur, cette crampe d’estomac. Elle avait toujours une dette de vie envers lui, donc elle serait probablement obligée de le suivre, mais comment se passeraient les choses entre eux ? Comment pourrait-il l’aider à résoudre le problème qui la forçait à garder ses distances au point qu’elle ne veuille même pas le laisser entrer émotionnellement ?

Basil se passa une main sur le visage et soupira. Chaque chose en son temps. D’abord, trouver Rose et la faire sortir.

— Allons-y, dit-il à la fée qui était devenue une addiction personnelle.

Isa acquiesça, s’empara de son arc et tira une flèche de son carquois.

— Bonne idée, dit-il à voix basse en l’imitant, encochant sa flèche sur la corde de son arc sans le bander pour l’instant. Il serait prêt à tirer en moins d’une seconde.

Ils s’avancèrent vers la maison tout en restant à couvert dans les bois entourant la clairière. Basil balaya la zone du regard pour détecter tout signe de mouvement. Des écureuils faisaient bruisser les feuilles à terre et sur les branches des arbres. Ici et là, un oiseau effrayé s’envolait de son perchoir au sommet d’un pin.

Pas un soupçon de sorcellerie ou de magie féerique dans l’air. Ce qui ne voulait probablement rien dire – Rose et ses ravisseurs n’utilisaient peut-être tout simplement aucun de leurs pouvoirs en ce moment.

Isa s’arrêta à environ un mètre du cottage, le front plissé.

— Qu’est-ce qui se passe ? chuchota Basil près de son oreille.

Elle tressaillit, inclinant la tête vers lui de façon presque imperceptible.

— Même pour une construction des fées des bois, répondit-elle à voix basse, la végétation me paraît trop touffue.

Isa désigna la façade du cottage d’un signe de tête, et Basil vit ce qu’elle voulait dire. Des plantes grimpantes recouvraient les murs de la maison au point que les fenêtres étaient à peine visibles. La porte d’entrée en bois finement sculptée était entrebâillée, et des lianes s’enroulant autour d’elle témoignaient du fait qu’elle était ouverte depuis un certain temps.

Le cœur de Basil sombra.

— Tu penses qu’il est abandonné ?

— Allons voir ça.

Avec leurs flèches toujours encochées, prêts à tirer, ils s’approchèrent de la porte. Lorsque Basil voulut entrer le premier, Isa l’en empêcha d’un coup d’épaule.

Devant son regard noir, elle dit d’une voix feutrée :

— Dette de vie, tu te souviens ?

Basil serra la mâchoire, acquiesça d’un hochement de tête et recula. Isa s’adossa au mur à côté de la porte, son arc levé et pointé vers le battant de bois. Elle la poussa du pied pour l’ouvrir davantage.

Le grincement bruyant des vieilles charnières les fit tous les deux grimacer.

Super. Si quelqu’un était là, leur intrusion était à coup sûr une évidence maintenant.

Isa l’avait apparemment compris, car elle se précipita à l’intérieur, son arme prête à tirer. Basil la suivit une seconde plus tard. Ses yeux s’adaptèrent immédiatement à la pénombre, et il prit conscience de l’état de délabrement de la pièce.

Des racines avaient poussé à travers les fissures du plancher, des lianes s’étaient faufilées au-dedans par des trous dans le plafond et dans les murs, de vieux meubles étaient renversés, recouverts de poussière. Personne n’avait habité ici depuis longtemps. Basil relâcha son souffle, abaissant à moitié son arc.

Isa vérifia tous les coins et recoins, toujours prête à décocher sa flèche, malgré tous les signes indiquant qu’ils étaient seuls.

— Basil, dit-elle calmement, le regard rivé sur quelque chose au sol.

Il la rejoignit et observa l’objet qu’elle avait retourné avec son pied. Une poupée en bois, reconnaissable comme un jouet, malgré l’assaut du temps et son état d’abandon.

Le cœur de Basil se mit à battre plus vite.

— Elle était là.

— Elle aurait pu appartenir à un autre enfant.

— Et quelles sont les chances que ce soit le cas ?

Isa inclina la tête, lui concédant ce point.

— Ça fait plusieurs années qu’aucun enfant n’a vécu ici en tout cas. Que personne n’a vécu ici.

Basil soupira.

— Oui.

Un raclement leur parvint depuis l’autre pièce.

Ils pivotèrent tous les deux sur place, leurs flèches prêtes à voler, dirigées vers la porte. Le cœur tambourinant à un rythme effréné dans ses oreilles, Basil suivit Isa alors qu’elle s’approchait de l’autre pièce. Avant même qu’elle l’atteigne, la porte s’ouvrit brusquement dans un claquement et un essaim de créatures volantes sortit de la pièce.

Les flèches d’Isa fendirent l’air aussi rapidement que le battement des ailes des fées, abattant une demi-douzaine d’entre elles.

— Tue-les ! hurla-t-elle à Basil. Ce sont des mangeuses de chair.

Sérieusement ?

Basil se jeta aussitôt dans le feu de l’action, tirant une flèche après l’autre, chacune trouvant sa cible de manière sanglante. Les créatures féeriques poussaient des cris perçants, et l’air était empli du claquement de leurs dents et du bruit de leurs battements d’ailes.

Il ressentit une douleur cuisante à son bras gauche auquel l’un des monstres s’était agrippé. Basil attrapa la petite teigne de la main droite et l’arracha de son bras d’un coup sec avant de la jeter à terre et de la piétiner. Les os de la fée craquèrent de façon satisfaisante sous sa botte.

D’autres vermines mordantes l’assaillirent, et bientôt il les combattit à bout portant, ses armes blanches fendant l’air en vrombissant. Isa était engagée dans un combat similaire, son arc à ses pieds.

Elle poussa un cri rageur, puis la terre gronda. Une seconde plus tard, un rocher de la taille d’un bureau fracassa le mur sur leur droite et vint heurter l’essaim de créatures féeriques, les aplatissant contre le mur opposé. Les quelques saletés mangeuses de chair restantes s’enfuirent en hurlant.

Basil cligna des yeux, son regard passant du missile rocheux encastré dans le mur à la fée haletante qui ramassait son arc.

— Rappelle-moi de ne jamais t’énerver.

Isa esquissa un demi-sourire désarmant.

— Surtout s’il y a de la pierre à proximité.

Basil s’apprêtait à lui répondre lorsqu’un faible bruit attira son attention sur le plafond situé juste au-dessus d’elle… où une énorme poutre était sur le point de céder suite à l’impact du rocher qu’elle avait lancé.

— Attention ! cria-t-il en se jetant sur elle.

Il poussa Isa contre le mur, à l’écart du danger, à peine une seconde avant que la poutre massive s’écrase sur le sol. Le souffle coupé, Isa s’agrippait à la chemise de Basil, et elle resta bouche bée lorsqu’elle regarda par-dessus son épaule. Il tourna la tête et fit le même constat.

La poutre avait traversé le sol exactement à l’endroit où se tenait Isa un moment auparavant.

Elle poussa un grognement de frustration.

— Quoi ? demanda Basil en lui faisant de nouveau face.

Isa le gratifia d’un regard qui aurait pu ratatiner un homme moins aguerri.

Au moment où il s’apprêtait à la questionner à ce sujet, Basil comprit ce qui se passait.

— Oh. Je t’ai encore sauvé la vie, pas vrai ? Attends, est-ce que ça veut dire que tu as une double dette de vie envers moi ?

— Non, grommela-t-elle en soupirant et en s’écartant du mur après s’être dégagée de ses bras. Mais tu n’es pas obligé de t’en vanter.

Le clin d’œil qu’elle lui adressa démentit son ton rancunier, lui faisant clairement comprendre qu’elle n’était pas vraiment agacée.

Basil arqua un sourcil et leva ses deux mains devant lui.

— O.K., d’accord. La prochaine fois que quelqu’un ou quelque chose veut te tuer, je laisserai faire. Je ne voudrais pas qu’on vienne me dire que je ne respecte pas tes souhaits, dit-il en faisant non du doigt. Je suis un homme moderne, vois-tu, et je peux absolument me retenir de sauver la vie d’une femme par galanterie si ça l’embête.

La joie crépitant dans ses veines, Basil hocha la tête de manière résolue avant de ramasser son arc et ses flèches.

* * *

Isa le regarda faire et son cœur se serra devant son envie de l’embrasser à cet instant, d’embrasser ce sourire flottant sur son visage, de s’imprégner de son humour, de sa personnalité solaire, de son éclat. Même si elle devait vivre pendant des millénaires, elle serait toujours aussi émerveillée par son sourire radieux, ses yeux chaleureux, et la façon dont il parvenait à l’étourdir de joie d’un simple regard et à lui faire oublier ses problèmes avec quelques remarques amusantes.

Une lumière comme la sienne ne doit pas être éteinte.

Cette pensée lui traversa l’esprit, prenant racine dans son cœur. Je sais bien, voulait-elle hurler en réponse, et j’aimerais qu’il y ait un autre moyen.

Mais il n’y en avait pas. Elle avait passé deux décennies à chercher un autre moyen de briser la malédiction, en vain.

La tête lui tourna, sa vision se brouilla. Isa serra les poings et ferma les yeux. Je ne veux pas mourir.

Elle était redevenue une petite fille, s’extirpant de sous le corps lourd de l’homme mort qui l’avait prise pour une proie facile… survivre… se nourrissant d’insectes et de carcasses d’écureuils et d’oiseaux durant un hiver particulièrement rude avant qu’elle apprenne à chasser… survivre… se cachant dans la pierre pour échapper à la colère du propriétaire du magasin qui l’avait surprise à voler une paire de chaussures pour remplacer celles en lambeaux qu’elle avait aux pieds… survivre… se libérer de l’emprise de la fée des eaux sur sa cheville pour s’efforcer de sortir du lac et échapper à une mort certaine dans les profondeurs…

Survivre. C’était tout ce qu’elle avait jamais fait, tout ce qu’elle savait faire.

Isa avait du mal à respirer, la gorge en feu. Laissant échapper un petit gémissement de douleur, elle se força à bouger et à ramasser ses flèches, puis suivit Basil hors du cottage.

Il se tenait dos à elle, les mains sur les hanches. Quand elle arriva à sa hauteur, il poussa un lourd soupir.

— On est dans une impasse, pas vrai ?

Isa grimaça.

— On peut toujours essayer de se renseigner au village voisin, voir si les fées là-bas savent quelque chose sur l’endroit où Rose et ses ravisseurs sont allés.

Basil hocha la tête et soupira, ayant perdu de son éclat.

— Il y aura à manger, hein ?

* * *

Assis dos au mur, Basil observait les clients du pub en enfournant une autre bouchée de son steak. Il y avait de nombreuses sortes de fées, leur apparence allant des créatures filiformes au corps recouvert d’écorce – une version miniature des Ents du Seigneur des Anneaux – à des êtres plus communs au physique presque humain avec des oreilles pointues – de grands spécimens, comme lui et Isa, ainsi que de minuscules variantes ailées que l’on trouvait aussi en dehors de Féerie –, en passant par des individus corpulents qui ressemblaient à des sangliers à deux pattes.

En tant que membre d’une famille sorcière, Basil était habitué à voir des êtres non humains, mais ce groupe surpassait tout ce qu’il avait pu voir jusqu’à présent. La meilleure galerie de curiosités à observer. En plus, le steak était délicieux. Il avait également trouvé la soupe excellente. Tout comme le pain, la salade et le ragoût.

Isa se glissa sur le siège à côté de lui, les yeux pétillants.

— Je viens d’entendre… Attends, tu manges encore ? Où est-ce que tu mets tout ça ?

— J’ai remporté la première place dans un concours du plus gros mangeur une fois, dit-il en bourrant plus de pain dans sa bouche avant de le mâcher avec délectation.

— Je n’en doute pas une seconde… Comme je le disais, j’ai entendu quelque chose.

Isa fit tambouriner ses doigts sur la table.

Est-ce qu’elle attendait qu’il lui tire les vers du nez ? Il agita sa fourchette et haussa les sourcils tout en continuant à mâcher.

— Chache le mocheau.

Elle se pencha en avant.

— Une des fées à qui j’ai parlé s’est souvenue de quelque chose. Elle dit qu’elle a discuté avec le couple qui vivait dans la maison avant, et ils ont mentionné qu’ils partaient s’installer dans un village appelé Ranagor. Par contre, elle ne se rappelle pas s’ils avaient une enfant avec eux quand ils sont partis.

Basil se redressa sur sa chaise.

— C’est toujours mieux que tout ce qu’on a trouvé jusqu’à présent.

Ils avaient passé la majeure partie de l’après-midi à se renseigner dans le village, essayant de savoir où étaient passées les fées qui avaient élevé Rose, ou ce qui leur était arrivé, mais personne ne semblait savoir quoi que ce soit. Tout ce qu’ils avaient appris, c’était que le couple avait toujours été très reclus, qu’on le voyait rarement ici et qu’il n’avait pas d’amis, donc même dans un village où tout le monde se connaissait, personne ne savait où ces deux-là étaient partis.

— Ranagor, marmonna Basil. C’est loin d’ici ?

— À une journée de marche, au moins.

Il poussa un grognement.

— Pourquoi est-ce que les fées n’ont pas de voiture ?

— Parce qu’on a horreur de la technologie moderne et qu’on préfère garder la forme ?

Basil lui lança un croûton de sa salade.

Chapitre 16

Les couleurs vives de la fin du jour léchaient le ciel comme des flammes, couronnées par l’indigo velouté de la nuit imminente. Isa se délectait de la beauté de ce spectacle, toujours émerveillée par sa splendeur. Quel que soit son âge, elle ne se lasserait jamais de contempler un coucher de soleil, son moment préféré de la journée.

— Est-ce qu’on va passer la nuit dans une autre grotte ?

La question de Basil la tira de sa transe. Elle se racla la gorge.

— En fait, on pourra dormir dans un vrai lit ce soir.

— Oh ? Il y a un village pas loin ?

— Pas tout à fait. J’ai… pris la liberté de faire un détour d’environ une heure pour qu’on puisse s’arrêter pour la nuit.

— Où ça ?

— Chez moi.

Basil cligna des yeux, visiblement stupéfait.

— Tu… tu m’emmènes chez toi ?

Pourquoi Isa se sentait-elle soudain mal à l’aise ? Elle rougit.

— Je me suis dit que ce serait bien de dormir là pour changer, vu que c’est à peu près sur notre route pour rejoindre Ranagor. Ça ne te dérange pas ?

— Pas du tout, dit-il avec un sourire aveuglant. J’adorerais voir comment tu vis.

Et maintenant, sa peau fourmillait, son cœur battait de manière erratique, et son estomac avait décidé de tenter un saut périlleux. Super. Pourquoi avait-elle pensé que c’était une bonne idée de l’amener chez elle ?

Dix minutes plus tard, elle le conduisit vers l’imposante formation rocheuse qui abritait son humble demeure. Faisant partie d’un vaste paysage de crêtes boisées, sa propre falaise comportait des grottes naturelles qu’elle avait agrandies et personnalisées pour en faire sa maison. Un escalier en pierre menait à une porte en bois sculptée, encadrée de motifs floraux ciselés dans la roche.

— Joli, dit Basil derrière elle tandis qu’elle ouvrait la porte. Tu les as gravés toi-même ?

Du coin de l’œil, Isa l’observa passer sa main sur les ornements dans la pierre.

— Oui.

Basil la suivit dans sa maison, observant les plafonds voûtés, les ouvertures menant d’une pièce à l’autre, les murs bruts incurvés, les étagères taillées dans la roche, et les miroirs à l’emplacement stratégique qui reflétaient la lumière provenant des différentes lucarnes.

— Waouh, dit Basil en promenant un regard attentif d’une pièce à l’autre. Ne me dis pas que tu as fait tout ça ?

— Eh bien, dit-elle en activant les cristaux encastrés dans les murs pour éclairer la maison la nuit, j’ai un certain talent pour travailler la pierre, tu te souviens ?

— C’est absolument incroyable.

La voix de Basil provenait de sa salle de bains, étouffée par le bruit de l’eau qui coulait.

Isa jeta un coup d’œil à l’intérieur.

Il désigna la cascade qui servait de douche, le visage radieux.

— Est-ce que l’eau coule en permanence ?

— Oui, j’ai dérouté une partie de la source chaude naturelle à l’intérieur de la formation rocheuse pour qu’elle arrive jusqu’ici. L’eau est toujours assez chaude pour se doucher.

— Tu as ta propre cascade, dit-il en se tournant avec un air faussement offensé. Je suis incroyablement jaloux.

Isa n’arriva pas vraiment à réprimer son sourire, alors elle préféra sortir de la pièce avant de faire quelque chose de fatal, comme l’embrasser éperdument.

— J’ai une chambre pour toi. Viens.

Basil la suivit, puis s’arrêta et cligna des yeux devant l’alcôve qu’elle lui indiquait.

— C’est… une chambre ? Où est la porte ?

— Euh, aucune des chambres n’a de porte. Ça permet une meilleure circulation de l’air dans la maison, expliqua-t-elle en haussant les épaules. En plus, je vis seule.

Il la regarda du coin de l’œil.

— Tu n’as pas souvent d’invités, pas vrai ?

— En effet, répondit-elle en baissant les yeux avant de tourner les talons. Si ça ne te dérange pas, je vais me coucher. Je suis vraiment fatiguée.

— Pas de problème.

Avant qu’elle puisse s’éloigner, Basil agrippa sa main, ce contact envoyant une décharge électrique dans tout le corps de la fée.

— Isa…

Elle le regarda.

— Ta maison est magnifique.

Le cœur de pierre d’Isa se fissura, juste un peu.

— Merci.

* * *

Bon sang, elle détestait se réveiller parce qu’elle devait aller aux toilettes.

Avec un grognement étouffé, Isa balança ses jambes par-dessus le bord de son lit – si moelleux, si confortable, l’enjoignant comme le ferait un amant à ne pas partir tout de suite, mais elle savait qu’elle ne pourrait pas se rendormir avant d’avoir soulagé sa vessie. Elle emprunta donc le couloir à pas feutrés, espérant que son escapade nocturne ne réveillerait pas Basil, et tourna pour passer sous la voûte menant à la salle de bains – où elle se figea, l’appel de sa vessie oublié, les yeux rivés sur la vue époustouflante d’un superbe mâle dans toute sa glorieuse nudité.

Basil se douchait sous la cascade, le dos tourné à elle, l’eau éclaboussant les lignes fermes de son corps, dévalant les crêtes et les vallées de ses muscles et de sa peau lisse. Le caressant.

Isa n’avait jamais autant envié l’eau.

Par les dieux, sa silhouette était exquise. Une force pure sous la forme d’un spécimen masculin de premier ordre, des épaules larges, une taille effilée, des hanches étroites, et un fessier qui ouvrait l’appétit. Ses muscles se contractaient et ondulaient tandis qu’il se lavait, inconscient de la présence d’Isa.

Elle se força à sortir de la brume du désir. Tu devrais partir. Maintenant. Ses pieds refusaient de bouger. Au lieu de cela, sa main se dirigea lentement vers le mur de l’arche, toucha la surface fraîche, et lorsque la pierre se mit à fredonner, elle lui répondit, se laissant engouffrer, fusionnant avec la roche.

Obscène, c’était obscène et sournois de la part d’Isa de le reluquer en étant dissimulée de la sorte. Elle rougit de honte alors qu’une tout autre émotion réchauffait des parties entièrement différentes de son corps. Juste une minute de plus, se réprimanda-t-elle, et tu te retourneras pour accorder à cet homme sa maudite intimité.

C’est alors que Basil ralentit ses gestes, passant des frottements mécaniques et efficaces à des caresses plus langoureuses au niveau de son bas-ventre. Il avait toujours le dos tourné, si bien qu’elle ne voyait qu’une partie de son bras et de son coude, sa main étant cachée par ses hanches.

Isa étouffa un hoquet de surprise. Était-il en train de… ?

Basil pivota, se tournant davantage vers elle, de sorte qu’elle le voyait de côté, et…

Hautes Étoiles et Terre Fondatrice !

Il avait la main enroulée autour de son membre, le caressant de haut en bas par des mouvements ondoyants. Sa verge en érection émergeait d’un nid bien entretenu de boucles blond foncé recouvrant ses lourdes bourses, l’eau glissant autour et par-dessus, invoquant dans l’esprit d’Isa des images de sa langue prenant ce chemin.

La sensation de chaleur qui tiraillait son bas-ventre se transforma en une pulsation rythmée entre ses cuisses. Ses ongles s’enfoncèrent dans la surface rugueuse du mur.

La main de Basil poursuivait son va-et-vient, gagnant en dynamisme et en vitesse, puis il ferma les yeux, ses lèvres s’entrouvrirent, et sa respiration s’accéléra. Que pouvait-il bien s’imaginer pendant qu’il se donnait du plaisir ? Une impulsion retorse et égoïste la poussa à souhaiter qu’il pense à elle, même si elle savait que ce n’était pas bien, que ce n’était pas juste. Elle ne méritait pas d’être l’objet de son fantasme.

Mais le mal était fait, et cette vilaine pensée grivoise, si malvenue, de Basil en train de la caresser dans son esprit fit fondre Isa de désir. Elle dut s’appuyer contre la pierre pour ne pas perdre l’équilibre, les genoux flageolants.

Respirant presque aussi vite que lui, ses tétons sensibles contre sa chemise de nuit, Isa continua à l’observer tandis qu’il se caressait plus fort, plus vite, maniant habilement sa verge avec vigueur et détermination. Elle s’imaginait remplacer sa main par la sienne, l’agripper avec force et le faire jouir par ses caresses. Elle voulait embrasser les muscles puissants de sa poitrine qui se bombaient sous la tension de sa jouissance.

Basil rejeta sa tête en arrière en poussant un gémissement érotique rauque, et Isa serra les cuisses face aux élancements de son propre désir. La gorge dénudée de Basil lui donnait envie de promener sa langue le long de son cou, de mordiller la peau tendue sur ses veines.

Isa s’imagina en train de lui faire ça, lui donnant le plaisir qu’elle aurait dû lui procurer la veille. Comme ça, songea-t-elle, je veux le faire jouir comme ça.

Le fessier de Basil se contracta alors qu’il accélérait encore le va-et-vient de sa main, et les muscles de son avant-bras se tendirent. Il appuya sa main libre contre le mur de la douche et laissa retomber sa tête vers l’avant, l’eau cascadant sur son cou et ses épaules lorsqu’il se pencha. Un son étouffé s’échappa de ses lèvres entrouvertes, son visage crispé reflétant un mélange de plaisir et de douleur, et dans un gémissement rauque, il éjacula.

Ses gestes se réduisirent de nouveau à de simples caresses tandis que l’eau emportait les preuves de son orgasme. Haletant, il posa son front contre la paroi rocheuse.

Un coup sonore frappé à la porte d’entrée fit sursauter Isa, et elle faillit lâcher sa prise sur la pierre de l’arche. Bon sang, si Basil la surprenait ici…

Un autre coup, plus fort. Elle fronça les sourcils en direction de l’entrée.

— Tu devrais aller ouvrir la porte, dit Basil.

Retenant son souffle, Isa tourna de nouveau les yeux vers lui. Il était devant l’arche, entièrement de face, son membre encore à moitié en érection totalement exposé, le regard fixé sur l’endroit où elle se tenait – mais pas tout à fait braqué sur elle.

Il ne peut pas me voir, ce n’est pas possible. Elle vérifia son ancrage dans la pierre, qu’elle jugea parfaitement solide. Et pourtant…

On frappa encore à la porte d’entrée.

Isa se précipita hors de la salle de bains.

Chapitre 17

Basil respirait encore de façon saccadée alors qu’il utilisait la serviette qu’il avait trouvée sur une des étagères murales de la salle de bains pour se sécher par des gestes rapides et efficaces. Il s’était à moitié rhabillé lorsqu’il entendit Isa ouvrir la porte d’entrée à la personne qui osait la déranger à cette heure – osait interrompre ce qui aurait pu se transformer en une rencontre très intéressante.

Par les dieux, c’était chaud. Lorsqu’il l’avait entendue arriver à pas feutrés dans la salle de bains pour finalement s’arrêter net, il avait pensé qu’elle allait tourner les talons et retourner au lit. Il ne s’était pas retourné vers elle et n’avait donné aucune indication qu’il avait remarqué sa présence pour ne pas l’embarrasser, mais elle avait alors commis l’impensable : elle était restée.

Même s’il avait été incapable de la voir, il savait qu’elle était encore là. Il l’aurait entendue partir sinon. Alors, il s’était dit qu’il allait lui donner quelque chose à regarder.

Il faillit avoir une autre érection à la simple idée de ce qu’elle avait dû ressentir. Le fait qu’elle soit restée, qu’elle l’ait observé… et maintenant, alors qu’il passait sous l’arche, ses sens féeriques exacerbés captaient l’arôme persistant de son excitation.

Oui, elle avait vraiment apprécié le spectacle.

Le sourire aux lèvres, Basil sangla le reste de ses armes sur lui et se dirigea vers l’entrée. Isa, vêtue d’un long pantalon fluide et d’une chemise de nuit ample à manches courtes, se tenait devant la porte ouverte, face à une fée mâle. La posture d’Isa était défensive, sa main libre à moitié derrière elle, les doigts en mouvement, s’apprêtant probablement à tirer un petit poignard sanglé dans le bas de son dos.

Basil positionna discrètement l’un de ses couteaux pour le faire glisser rapidement dans sa main en cas de besoin.

— Qu’est-ce qui se passe ?

L’homme reporta son attention sur lui, sa peau dorée brillant à la lumière des cristaux, ses longs cheveux argentés tressés au-dessus de ses tempes.

— Basil ? Basil Murray ?

Basil s’immobilisa.

— Qui es-tu ?

La fée lui adressa un sourire radieux.

— Je suis si content de t’avoir trouvé. Mon nom est Calâr des Airs, et je suis venu pour t’aider.

Basil fronça les sourcils, l’estomac noué par la suspicion.

— M’aider en quoi, exactement ? Comment est-ce que tu me connais ?

Calâr regarda Isa.

— Est-ce que je peux entrer ?

— Non, dit Basil. Explique-toi d’abord.

Calâr inclina la tête.

— Bien sûr. Je sais que tu n’as découvert tes origines féeriques que récemment, quand le charme qui te dissimulait et le sort de silence qui pesait sur Hazel Murray ont été levés. La raison derrière ça, c’est que la fée qui a lancé ces deux sortilèges est morte, ce que tu as certainement déjà deviné. J’étais ami avec la fée qui t’a échangé, mais elle a malgré tout gardé le secret à ton sujet jusqu’à quelques instants avant sa mort. J’étais avec elle lorsqu’elle était couchée sur son lit de mort, et elle m’a parlé de toi et m’a fait jurer de te trouver et de t’aider à prendre possession de tes pouvoirs.

Basil s’était inconsciemment rapproché de l’homme, l’esprit en ébullition face aux implications de ce que la fée disait.

— Tu vois, poursuivit Calâr, les hybrides peuvent avoir du mal à se connecter à leur magie à cause de leurs origines mixtes, mais il y a un moyen de faciliter l’émergence et la revendication de ces pouvoirs.

— Attends… hybride ? Qu’est-ce que tu entends par là ?

— Ah oui, bien sûr, dit Calâr en écarquillant les yeux. Tu n’es pas au courant, pas vrai ? Tes origines ne sont pas entièrement féeriques. Ton père était un démon.

Basil eut le souffle coupé en entendant cela. Étourdi, il tituba, la poitrine serrée, l’estomac révulsé. Il regarda fixement la fée, absolument bouche bée.

— C’est pour ça que tu as été sorti de Féerie et caché chez la famille de sorcières, continua Calâr. La relation entre ton père et ta mère était interdite, et tu n’aurais pas été autorisé à vivre. Ils ont tué ton père, et ta mère est morte en couches. Mon amie a réussi à te faire sortir clandestinement avant qu’ils puissent te tuer aussi parce qu’elle avait promis à ta mère de s’assurer que tu survivrais. Peu avant de mourir, elle a réalisé que sa magie allait être révoquée, et qu’en découvrant que tu étais plus qu’un simple humain, tu partirais sans doute à la recherche de ton identité. Elle a pensé qu’il était important que tu connaisses toute la vérité et que tu apprennes à te servir de tes pouvoirs. Elle m’a donc chargé de t’aider, et me voilà.

Il inclina la tête et compléta :

— Je suis heureux de t’avoir retrouvé sain et sauf, Basil Murray.

Les pensées de Basil tournoyaient dans son esprit, essayant de donner un sens à ces révélations stupéfiantes.

— Comment est-ce que tu m’as retrouvé ? parvint-il à demander, s’accrochant au peu de lucidité qu’il lui restait.

— Mon amie m’a donné le nom de la famille de sorcières qu’elle avait choisie pour toi, et je suis allé te chercher là-bas, seulement pour découvrir que tu étais parti pour Féerie. J’ai suivi ta piste aussi longtemps que possible, mais quand j’ai perdu ta trace, je me suis servi de ça pour te localiser, dit-il en lui montrant une boussole. Elle a été enchantée par sorcellerie pour indiquer l’endroit où se trouve quelqu’un si on connaît son nom, un artefact ancien que je possède depuis un certain temps.

Voyant Basil froncer les sourcils, il ajouta avec un sourire humble :

— Je suis archiviste de trésors et de connaissances pour la cour féerique, et j’ai eu la chance de pouvoir collecter quelques objets de valeur pour moi-même au fil du temps.

Basil l’observait, toujours en train d’assembler mentalement les pièces du puzzle, son cœur pas convaincu.

— Si tu as rencontré Hazel, pourquoi est-ce qu’elle n’est pas là ? Elle cherchait une fée pour l’emmener en Féerie pour me rejoindre, alors comment se fait-il qu’elle ne soit pas venue avec toi ?

— Ah, tu as l’esprit vif, dit Calâr en hochant la tête. Je comprends que tu sois méfiant, mais laisse-moi dissiper tes doutes. Hazel voulait en effet venir avec moi, mais son amie sorcière – la rousse avec un démon pour compagnon – a parlé d’un problème avec une dénommée Juneau au sein de la communauté sorcière et a dit que la situation était trop précaire pour qu’Hazel parte, parce que ça pourrait donner à Juneau et à ses sorcières une raison d’attaquer. Hazel était partagée puisqu’elle voulait vraiment vous retrouver, toi et sa fille Rose, ici en Féerie, mais je lui ai assuré que je prendrais soin de toi et que Rose était en sécurité. J’ai juré de vous ramener tous les deux sains et saufs, et elle a accepté de me laisser partir en son nom.

— Minute… tu es au courant pour Rose ?

Calâr acquiesça d’un hochement de tête.

— Mon amie m’a expliqué où elle se trouve et m’a dit qu’on s’occupait bien d’elle. Elle n’est pas en danger, et on pourra la ramener auprès d’Hazel après t’avoir connecté à tes pouvoirs.

Basil était désorienté, ses pensées un fouillis de « si », de « mais » et de « peut-être », ses sentiments à fleur de peau.

— Est-ce que tu as déjà essayé de te connecter à ta magie ? demanda Calâr.

Basil hocha la tête d’un air absent.

— Ça n’a pas marché. Je sens un bourdonnement, le vrombissement du pouvoir qui coule dans mes veines, et j’ai découvert que mon élément est la terre, mais je n’ai pas réussi à me connecter.

— J’ai lu des choses à ce sujet. C’est parce que tes pouvoirs démoniaques dormants bloquent l’accès à ta magie féerique. Il y a un moyen d’activer entièrement ta magie… Je suppose que tu ne connais pas ton vrai nom ?

— Mon quoi ?

— Chaque fée a un nom qui lui est propre et qui lui a été révélé par le Destin à un moment donné durant ses années de formation, et ce nom contient tout leur pouvoir. Il y a de rares cas de fées ne connaissant pas leur vrai nom – comme c’est le cas pour toi, probablement à cause du charme lancé sur toi, ou de ton sang démoniaque – et dans ces cas-là, il y a un moyen de déclencher cette révélation. Une fois que tu connaîtras ton vrai nom, tu pourras accéder à tes pouvoirs. Je peux t’aider à le découvrir, conclut Calâr en souriant.

* * *

Quel menteur retors et sans scrupules !

Isa regardait fixement la fée mâle qui se tenait sur le pas de sa porte, ce même homme qu’elle avait vu dans la salle du trône durant cette nuit fatidique – où il avait assassiné la fée qui avait échangé Basil. Oh, mais il n’avait pas mentionné ce fait, n’est-ce pas ? Non, il avait déblatéré un tas de mensonges, enrobés de suffisamment de vérités pour que ce soit crédible. Assez de vérités pour donner envie à Basil d’en savoir plus, à en juger par la lueur dans ses yeux.

Et qui pourrait l’en blâmer ? Voilà qu’il obtenait enfin plus d’informations sur ses origines, et qu’on agitait sous son nez la perspective de pouvoir débloquer ses pouvoirs, ce qu’elle savait qu’il désirait ardemment. Cet homme insidieux – Calâr – lui donnait ces bribes de connaissance, lui offrait une vision de son passé qu’Isa n’avait pas pu lui divulguer.

Car si elle avait parlé à Basil de ses origines mi-démoniaques et des circonstances de la mort de sa mère, il aurait voulu savoir comment elle était au courant. Et comment aurait-elle pu le lui expliquer sans dévoiler son implication ? Non, c’était trop risqué, alors elle avait choisi de se taire et de prétendre qu’elle ne savait rien.

Et à présent, elle ne pouvait même pas exposer les mensonges de Calâr – le fait que la fée qui avait échangé Basil était son amie, qu’elle lui avait demandé d’aider Basil, que le père de Basil était mort depuis longtemps –, car pour dénoncer sa supercherie, elle devrait révéler qu’elle était là quand Calâr avait appris pour Basil, qu’elle l’avait vu assassiner la fée, et que le père de Basil était toujours vivant… et à sa recherche.

Tout cela la désignerait également comme une menteuse, car elle était au courant et lui avait caché ces vérités pendant tout ce temps. Elle ne pouvait pas se permettre de se discréditer devant Basil, et elle serait incapable de lui expliquer pourquoi elle n’avait pas révélé tout ce qu’elle savait – pas sans lui parler de la malédiction.

Basil ne devait pas savoir. Il ne devait jamais découvrir le rôle qu’elle avait joué dans son passé, qu’elle avait ramené sa mère de force en Féerie, que Roana l’avait maudite… et que lui ôter la vie était la seule manière de sauver la sienne.

C’est pour cela qu’Isa ne lui avait même pas dit que son père était vivant, même si elle savait que ce serait incroyablement important pour lui. Car s’il découvrait que son père était vivant et qu’il le cherchait, il voudrait le retrouver, bien entendu.

Mais toute rencontre avec le démon mettrait la vie d’Isa en grand danger – le père de Basil l’avait vue ce jour-là dans le palais, quand elle avait ramené Roana. Elle portait alors sa tenue de chasseuse de primes, le visage à moitié couvert, mais il y avait une chance qu’il l’identifie malgré tout comme celle qui avait livré sa compagne et son enfant à naître au roi et à la reine. Et compte tenu de la vengeance sanglante qu’il avait exercée sur toute la cour royale, il massacrerait probablement Isa sans hésiter s’il se rendait compte de son identité.

La toile de mensonges qu’elle avait tissée menaçait maintenant de la piéger elle aussi. Elle resta sans voix devant l’ironie du fait de traiter Calâr de menteur alors qu’elle ne valait pas mieux. Mais que voulait-il à Basil ? Quel que soit son but, cela ne présageait rien de bon, et on ne pouvait pas lui faire confiance. Elle devait avertir son compagnon sans se démasquer elle-même.

— Comment est-ce que tu comptes faire ça, demanda celui-ci le front plissé, fixant Calâr et faisant sursauter Isa. Comment ça fonctionne cette histoire de révélation de son vrai nom ?

— Il y a un oracle ancien, répondit Calâr. L’une des choses qu’il peut révéler est le véritable nom d’une fée. Je te conduirai là-bas et je te montrerai comment.

Isa plissa les yeux. Parlait-il du Nornûn ? Elle avait entendu parler de ce temple, et de la façon dont il avait été délaissé au fil du temps. La plupart des fées ne pratiquaient plus les coutumes anciennes, et de nombreux lieux de culte d’autrefois étaient depuis longtemps tombés dans l’oubli. Elle n’avait jamais eu connaissance de l’utilisation du Nornûn pour une révélation de son vrai nom, mais encore une fois, elle n’avait jamais connu de cas comme celui de Basil avant maintenant. Connaître son véritable nom depuis les premiers jours de l’enfance était si naturel qu’il ne lui était même pas venu à l’esprit que Basil n’avait peut-être jamais appris le sien.

Basil avait l’air pensif.

— Et Rose ? Je suis venu ici pour la retrouver. Je pense qu’on devrait d’abord aller la voir.

— Je comprends ton inquiétude, dit Calâr en inclinant de nouveau la tête. Mais je t’assure que Rose est en sécurité et qu’il ne lui arrivera rien là où elle est. Il n’y a pas d’urgence. Tu as tout le temps de revendiquer tes pouvoirs et ton identité.

Quelles foutaises ! Isa réprima de justesse un reniflement de dérision. Que des ailes de fée lui poussent si Calâr savait vraiment où était Rose. Non, il n’y avait aucune chance qu’il ait des informations sur ses allées et venues. Isa avait entendu ce que la fée avait dit au père de Basil et à Calâr, et elle n’avait absolument pas parlé de l’endroit où se trouvait la sorcière qui avait été échangée.

Mais là encore, elle ne pouvait pas dire à Basil que Calâr mentait sans trahir sa propre duplicité.

Elle devait quand même essayer.

— Basil, je peux te parler une seconde ?

Il la regarda de ses yeux à la myriade de tons terreux.

— Bien sûr.

Isa adressa un signe de tête à Calâr.

— Excuse-nous un instant.

Et sur ce, elle claqua la porte au nez de l’homme.

Basil haussa les sourcils.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Isa lui fit signe de la suivre tandis qu’elle s’éloignait de la porte. Une fois certaine que Calâr ne pourrait pas les entendre, elle dit :

— Je pense que tu ne devrais pas lui faire confiance. Il n’a pas l’air sincère.

Basil cligna des yeux avec un petit mouvement de recul.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Je…

Isa ferma son clapet et serra les dents. Que pourrait-elle dire pour le convaincre ?

— C’est juste que je ne suis pas sûre qu’il dise la vérité.

Basil fronça les sourcils.

— Tout ce qu’il a dit jusqu’à présent me semble vrai. Il sait toutes ces choses sur moi, ma famille, et mon passé. Et ce qu’il dit est cohérent.

— Je pense qu’il n’est pas celui qu’il prétend.

— O.K., et il s’agirait de qui selon toi ?

Une fois de plus, Isa ouvrit la bouche pour la refermer aussitôt. Elle soupira.

— Je ne sais pas. Quelqu’un avec un but caché. Quelqu’un qui n’est pas de ton côté.

— Est-ce que tu le connais ?

Isa réprima un gémissement de frustration.

— Non.

— Alors qu’est-ce qui te permet d’affirmer qu’il est faux ?

— Je ne sais pas vraiment. C’est juste que… je ne le sens pas. C’est… une intuition. J’ai l’impression qu’il n’est pas sincère avec toi, et je pense que tu ne devrais pas supposer qu’il agit simplement dans ton intérêt.

L’hypocrisie de son argumentation la heurta avec la force du rocher qu’elle avait lancé sur les fées mangeuses de chair. Justes cieux, pourrait-elle être plus fourbe ? Elle n’avait aucun droit de s’indigner de la duplicité de Calâr, compte tenu de son propre objectif machiavélique.

Le souffle d’Isa se coinça dans sa gorge, sa propre perfidie menaçant de l’étouffer. Son champ de vision s’obscurcit. Une sensation d’épuisement s’abattit sur elle comme un manteau de pierre, et soudain, elle n’eut plus la force d’essayer de convaincre Basil.

Isa secoua la tête et ferma les yeux, puis dit d’une voix à peine audible :

— Fais juste attention avec lui.

— Hé, dit Basil en enserrant la joue d’Isa d’une main.

Elle le regarda et se noya de nouveau dans la beauté finement ciselée de ses traits, dans la chaleur de sa sollicitude pour elle.

— Je ne prends pas ton avertissement à la légère, dit-il d’une voix qu’elle ressentit comme une caresse apaisante. Pour l’instant, je pense que c’est la meilleure option pour accéder à mes pouvoirs, mais je resterai sur mes gardes avec lui, O.K. ?

Son pouce lui caressa la joue.

Isa acquiesça d’un hochement de tête. Basil laissa retomber sa main, qu’elle aurait voulu reprendre et reposer sur sa joue pour se fondre dans son toucher.

— Mais est-ce qu’il a raison à propos de cette histoire de vrai nom ? demanda-t-il.

— C’est possible, oui.

— Toutes les fées ont un véritable nom ? Toi aussi ?

— Oui.

Basil esquissa un petit sourire.

— J’aimerais bien connaître le tien.

Isa tressaillit et redressa le dos.

— C’est secret. Tu ne dois jamais révéler ton véritable nom à qui que ce soit.

— Pourquoi ?

— Comme Calâr l’a dit, ce nom renferme tout ton pouvoir. C’est une magie ancienne et puissante, et ça pourrait…

Les pièces du puzzle s’assemblèrent dans l’esprit d’Isa, et elle en resta bouche bée.

— Quoi ?

— Basil, dit-elle à voix basse, fais très attention à Calâr. Connaître le vrai nom d’une fée te donne une emprise sur cette fée. Il pourrait chercher à découvrir ton vrai nom pour pouvoir te contrôler.

Basil cligna des yeux d’un air surpris, puis fronça les sourcils.

— Dans quel but ?

— Je ne sais pas, mais rien de bon à mon avis.

— Mais il ne connaîtra mon nom que si je lui dis, pas vrai ?

— Exact…

— Alors je ne lui dirai pas, tout simplement, dit-il en souriant et en haussant les épaules. Merci pour l’avertissement.

Il effleura de nouveau sa joue de son pouce avec un regard doux et chaleureux et souffla :

— J’apprécie que tu t’inquiètes pour moi, Isa.

Le cœur de la chasseuse vacilla.

* * *

Silence. Enfin.

Calâr se leva du canapé dans le salon de la maison de la femme – qui avait dit s’appeler Isa des Roches – et emprunta le couloir à pas feutrés en direction de l’alcôve où dormait Basil.

Lorsqu’Isa lui avait claqué la porte au nez, Calâr avait cru que c’était terminé, qu’elle allait tout faire pour le tenir à l’écart de l’hybride, et qu’il allait devoir recourir à des moyens plus expéditifs pour mener Basil vers l’oracle. Elle s’était présentée comme la protectrice de Basil, ayant une dette de vie envers lui, mais à première vue, il y avait quelque chose de plus entre eux.

Quelle que soit sa place auprès du changeling, Calâr pourrait tolérer sa présence tant qu’elle ne se mettrait pas en travers de son chemin. Pour l’heure, il se faciliterait la tâche en la laissant venir avec eux et en utilisant des méthodes douces avec Basil pour l’amener là où il voulait qu’il soit. Une fois sur place, se débarrasser de la femme serait un jeu d’enfant.

Ils avaient discuté un peu lorsqu’elle avait permis à Calâr d’entrer chez elle et avaient convenu de se mettre en route pour Nornûn aux premières lueurs du jour. Calâr aurait préféré partir aussitôt, mais comme minuit venait à peine de sonner et que Basil n’avait pas dormi, il n’avait pas trop protesté contre le fait de rester jusqu’au matin.

C’était tout aussi bien. Jeter un sort sur quelqu’un était beaucoup moins difficile si la personne dormait. Il n’aurait sans doute pas de meilleure opportunité que maintenant.

Penché au-dessus du lit de Basil, son regard impitoyable sur la silhouette endormie de l’hybride, Calâr sourit et invoqua une magie complexe qui se tissa dans son esprit.

Chapitre 18

Rhun trouvait que le jardinage était un excellent moyen pour se vider la tête. Même confronté à un problème aussi important et urgent que celui de savoir comment faire pour que Merle annule ce maudit accord avec Arawn et accepte de remettre Maeve entre les mains du seigneur des démons.

Sa sorcière au grand cœur si entêtée – il arracha une mauvaise herbe – et sacrément altruiste – il en tira une autre. Rhun jeta les mauvaises herbes sur le sol et les piétina pour faire bonne mesure. Il allait vraiment devoir la ligoter au final, pas vrai ?

Clignant des yeux sous le soleil matinal, il compara le risque que Merle le haïsse pour le reste de leur vie s’il la forçait à livrer Maeve au fait de perdre leur bébé. Bon sang, tout ce bazar n’avait même pas de sens.

Maeve était de toute façon promise à Arawn, et tôt ou tard il la réclamerait, et Merle devrait la laisser partir. Alors pourquoi ne pas la lui remettre maintenant ? Cela ne valait pas la peine de risquer la vie de leur bébé juste pour la garder ici quelques mois de plus.

Rhun extirpa une autre plante qui n’avait rien à faire là. Il avait toujours préféré arracher un pansement en une seconde au lieu de passer plusieurs minutes à le décoller lentement. Ça doit être fait, c’est inévitable, alors finissons-en.

— Euh, Rhun ?

Il se tourna vers la voix de Merle et la vit debout sur le porche arrière, les yeux encore rougis par ses pleurs. Cette vision lui donna immanquablement un coup de poing dans les tripes et les déchiqueta au passage. S’il pouvait prendre sa souffrance et la faire sienne à la place, il le ferait en un clin d’œil. Il appréciait leurs joutes verbales, mais ça ? L’âme de Merle était meurtrie à cause de leur dispute au sujet de Maeve, et Rhun se détestait pour cela.

— Tu as de la visite, lui dit-elle.

Fronçant les sourcils, il regarda derrière elle et vit Maeve apparaître dans l’encadrement de la porte menant à la cuisine. Elle adressa un signe de tête à sa grande sœur, et Merle l’embrassa sur la joue.

— Je serai dans la bibliothèque, dit Merle à voix basse en rentrant dans la maison.

Rhun cligna des yeux et inclina la tête en regardant Maeve.

— Tu es venue pour me voir… moi ?

Durant les mois qui s’étaient écoulés depuis qu’il avait aidé à sauver Maeve, depuis qu’il vivait ici, dans la vieille bâtisse victorienne, avec Merle – Maeve s’étant installée chez les Murray parce qu’elle avait été incapable de côtoyer Rhun sans avoir une crise de panique, d’autant plus qu’il était de la même espèce de démon que l’ordure qui l’avait torturée –, Maeve ne lui avait jamais vraiment adressé la parole, et surtout pas en tête à tête. En fait, il ne rappelait pas s’être jamais retrouvé seul dans une pièce avec elle.

Rhun comprenait, bien entendu. Il avait vu de ses propres yeux ce que ce salopard démoniaque lui avait fait, et dans ses moments les plus sombres, les images du corps ensanglanté, meurtri et lacéré de Maeve continuaient à lui traverser l’esprit, rivalisant avec les souvenirs macabres de la mort de sa propre sœur.

Maeve acquiesça d’un hochement de tête et repoussa ses cheveux derrière son oreille, avant de se figer. Baissant le regard, elle ramena ses cheveux vers l’avant. Mais ce n’était pas suffisant pour cacher la vilaine cicatrice qui s’étirait d’un côté de son menton jusqu’à la tempe opposée en passant par-dessus son nez.

Rhun serra les dents. Il aurait tellement voulu pouvoir tuer ce salopard de nouveau que tout son corps lui faisait mal.

Prenant une grande inspiration, il se calma et s’assura de s’exprimer d’une voix douce.

— Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

— Accepter mes excuses.

La voix de Maeve était encore si éraillée...

Rhun haussa les sourcils.

— Tu n’as rien fait.

— Exactement.

Quand Maeve le vit froncer les sourcils, elle s’expliqua :

— Il m’a fallu tout ce temps pour réaliser… que je ne t’ai jamais remercié.

— Pour quoi ?

— Tu m’as sauvé la vie.

Le ton de Maeve indiquait qu’elle était assez déconcertée par la nécessité de le lui expliquer.

Rhun haussa les épaules, mit ses mains sur ses hanches et regarda sur le côté.

— Pas besoin de me remercier.

— Mais j’y tiens. Tu mérites…

Elle inspira profondément avant de continuer :

— J’aurais dû te remercier plus tôt. J’étais juste… trop lâche pour venir te parler. Je suis désolée…

— Tu n’es pas lâche.

Sa voix s’était faite plus sévère qu’il ne l’aurait voulu. Il grimaça et poursuivit :

— Écoute, je comprends. Tu n’as pas à t’excuser auprès de moi. Je ne m’attendais même pas à des remerciements…

— Est-ce que c’est vrai que tu lui as arraché le cœur ?

Rhun se tut un instant, la poitrine serrée devant le simple souvenir de s’être trouvé dans cet entrepôt qui baignait dans le sang.

— Sa langue aussi.

Les coins de la bouche de Maeve tressautèrent.

— Je lui ai cassé tous les os.

Les yeux de Maeve se mirent à briller.

— J’ai arraché la peau de ses mains.

Le sourire qui se dessina sur le visage de Maeve était un écho de celui qu’il aimait voir chez Merle, similaire et pourtant différent. Ses yeux gris ambrés flamboyaient cependant avec une férocité ancestrale qui dépassait tout ce qu’il avait pu voir chez Merle.

— Merci, insista Maeve. Merci, Rhun.

— De rien, répondit-il, la gorge sèche et serrée.

Lorsque Maeve cligna des yeux, cet éclat séculaire disparut de son regard, et elle était de nouveau la cadette de la sorcière qu’il aimait, lui rappelant tellement sa propre petite sœur… celle qu’il n’avait pas pu sauver.

— Je vais beaucoup mieux maintenant, dit Maeve, les mains dans les poches de son jean.

— Je suis ravi de l’entendre.

Et il l’était. Rhun avait été témoin des énormes progrès qu’elle avait faits dans son rétablissement, surtout récemment. Elle parvenait à sortir davantage avec ses amis et pouvait même supporter de se trouver au sein d’une foule malgré son visage défiguré – il savait très bien que ce ne devait pas être facile pour elle de braver les regards et les réactions d’inconnus.

Et pourtant elle l’avait fait, chaque jour.

Maeve avait parcouru tant de chemin depuis la nuit où ils l’avaient sortie de cet enfer, et c’était incroyable de la voir reprendre sa vie en main – cette prise de conscience lui transperça vivement le cœur. Dieux maudits !

Le fait d’insister pour l’envoyer à Arawn avait été bien plus aisé lorsqu’elle n’était qu’un concept lointain, plus présent dans son esprit comme le levier qu’ils devaient utiliser que comme une personne réelle. Il l’avait à peine vue ces derniers mois, et lui avait encore moins parlé. Et voilà qu’elle était là, venue pour le remercier, alors qu’il avait l’intention de la livrer au monstre qui voulait la réduire en esclavage…

Bon sang, Rhun se sentait comme la personne la plus détestable au monde.

Sa poitrine était si serrée qu’il avait du mal à respirer.

Le rétablissement de Maeve était en si bonne voie qu’il ne pouvait qu’imaginer ce que le fait de la livrer à Arawn maintenant impliquerait pour la petite flamme qui venait tout juste de commencer à se raviver en elle. Si elle devait partir à ce stade, cela pourrait très bien la renvoyer directement dans une spirale de désespoir et de misère. Et même si elle avait proposé de suivre Arawn la première fois où il était venu la chercher – pour empêcher Merle de conclure ce marché avec lui afin de la protéger un peu plus longtemps du seigneur des démons –, serait-elle encore prête à se rendre alors qu’elle commençait tout juste à se reconstruire ?

— Je me demandais, dit Maeve, interrompant ses sombres pensées, si ça te dérangerait que je réemménage avec vous, maintenant que je vais… mieux ?

Nom de nom ! Cela ne pouvait pas être réel. C’était trop cruel, même pour ces maudites Puissances Supérieures aux tendances sadiques.

— Je pense, poursuivit Maeve, inconsciente de l’esprit tourmenté de Rhun, que j’ai atteint le stade où je peux gérer mon anxiété et te côtoyer sans paniquer. La maison me manque. La présence de Merle me manque. Et… j’aimerais beaucoup apprendre à connaître mon… beau-frère.

Des yeux ardents se plongèrent dans ceux de Rhun, et la sincérité qu’ils reflétaient l’acheva. Il jura si copieusement intérieurement qu’il n’aurait pas été surpris que ses entrailles explosent sous la pression.

N’en parle pas, n’en parle pas, n’en parle pas. Rhun se sentait comme Elsa pour l’heure, à cause de tout ce qu’il devait garder pour lui, et il lutta de toutes ses forces pour ne pas casser quelque chose devant Maeve.

Il avait dû échouer, cependant, car le visage de Maeve devint cramoisi et elle recula d’un pas.

— Je suis désolée. Je veux dire, je ne veux pas m’imposer… si ça te met mal à l’aise…

— Non !

Rhun tressaillit avant de poursuivre d’un ton plus doux :

— Non. Tout va bien. Je ne…

Il ferma les yeux, fit remonter à la surface toute l’étendue de la capacité magistrale de son espèce à mentir et à tromper, sourit, et dit :

— Je serais heureux que tu reviennes t’installer à la maison. Je vais le dire à Merle, d’accord ?

Maeve relâcha son souffle, un petit sourire illuminant son visage.

— D’accord.

Elle se tourna pour retourner à l’intérieur, s’arrêta, puis lui fit de nouveau face.

— J’ai hâte de faire ta connaissance, Rhun.

Il reçut ses paroles comme un coup de poignard.

Chapitre 19

Isa avait dépassé le stade de l’écœurement depuis plusieurs heures déjà en ce qui concernait la voix de Calâr.

Ils avaient passé la journée sur la route, marchant en direction de Nornûn, et Basil s’était lancé dans un interrogatoire subtil de la fée suspecte. Calâr livrait volontiers ses informations, camouflant la vérité et les éventuelles lacunes dans ses connaissances avec une habileté qui aurait pu être admirable chez une autre personne.

Isa avait été forcée d’écouter ses explications et ses racontars, tout en se retenant de l’étrangler. À un moment donné, elle avait commencé à aiguiser une de ses lames pendant qu’ils marchaient, fantasmant sur l’idée de l’enfoncer dans les tripes de ce menteur.

Heureusement, Basil semblait garder son avertissement à l’esprit. Son attitude envers Calâr n’était guère plus chaleureuse, et le connaissant comme elle le connaissait à présent, elle pouvait clairement voir sa réserve dans ses interactions avec Calâr.

Avec elle, Basil présentait toutefois un tout autre visage. Il n’avait jamais évoqué ce qui s’était passé dans la salle de bains la nuit précédente – et elle n’avait été que trop contente d’éviter le sujet, un puissant mélange de gêne et de désir la faisant rougir chaque fois qu’elle s’en souvenait –, mais la façon dont il la traitait était profondément plus sensuelle. Les regards qu’il lui lançait la réchauffaient de l’intérieur, il ralentissait régulièrement pour marcher à son côté, son épaule agréablement collée à la sienne, ses doigts frôlant sa main de manière accidentelle, et il utilisait n’importe quelle excuse pour la toucher.

Et malgré le maelstrom d’émotions en elle, elle ne parvenait pas à trouver la volonté de lui dire d’arrêter. Elle savait qu’elle devrait le faire. Ce serait plus juste pour lui. Mais elle ne pouvait vraiment pas s’y résoudre.

Ils se reposaient au bord d’un lac, Calâr s’étant éloigné pour soulager sa vessie, le faucon de la chasseuse glissant paresseusement dans les airs, quand cela se produisit.

Isa était assise sur un rocher, le visage tourné vers le soleil, lorsqu’elle entendit les cris aigus de Kîna, qui signalaient un danger. Levant brusquement la tête, elle regarda Basil – qui avait enlevé ses bottes, remonté son pantalon jusqu’aux genoux, et pataugeait dans les eaux peu profondes. Elle écarquilla les yeux. Son cœur trébucha. Que faisait-il ? Ne savait-il pas… ? Bon sang, bien sûr qu’il ne savait pas !

— Basil ! cria-t-elle.

Il leva les yeux en fronçant les sourcils… avant de glisser et de s’enfoncer dans l’eau.

Non, quelque chose le tirait.

En moins d’une seconde, Isa avait attrapé son arc, encoché une flèche et sauté du rocher.

Pffuit.

Sa flèche vola et alla s’enfoncer dans le corps de la fée des eaux qui essayait d’entraîner Basil sous l’eau. La bête était forte et l’avait presque entièrement tiré sous la surface malgré ses efforts vaillants pour lutter. La fée se contorsionna, son corps écailleux émergeant puis replongeant plusieurs fois dans l’eau. La tête de Basil rompit la surface, et il reprit son souffle.

Isa tira une autre flèche, et encore une, toutes deux plongeant dans l’eau pour trouver leur cible, couvrant les arrières de Basil tandis qu’il rejoignait péniblement le rivage. Elle garda une autre flèche encochée et pointée vers le lac au cas où.

Lorsque Basil se traîna à quatre pattes sur la plage de galets, respirant difficilement, Isa réalisa ce qui venait de se passer. La magie fit fourmiller sa peau, agrippa son cœur, son âme… puis relâcha son emprise. Ses bras se mirent à trembler. Ses lèvres s’entrouvrirent. Tout son corps était parcouru de frissons.

Elle venait de lui sauver la vie.

Isa se retourna et regarda Basil, trempé et tremblant, et le temps sembla se figer. Ma dette est payée. Elle était libre de le tuer maintenant, pour briser sa malédiction.

Inconsciemment, comme entraînés par une force invisible, ses bras bougèrent, sa posture changea, jusqu’à ce que la flèche qu’elle avait encochée soit pointée sur la tête de Basil alors qu’il la gardait baissée, les yeux fermés, la respiration saccadée. Facile. Ce serait si facile. Un tir dégagé.

Le bout des doigts de sa main droite effleura les plumes de l’empennage de la flèche tandis qu’elle bandait son arc.

Un tir dégagé…

Je ne veux pas le tuer.

Les mains d’Isa tremblaient, faisant vibrer l’arc et la flèche.

Survivre.

Juste un tir. C’était tout ce qu’il fallait. Directement dans la tête de Basil. Rapide et sans douleur. Et sa malédiction serait brisée.

Son cœur battait la chamade, et un vertige l’assaillit.

Des images défilaient devant ses yeux et des souvenirs sensoriels lui mettaient les nerfs à vif. Le sourire aveuglant de Basil. L’étincelle dans ses yeux quand il la regardait. La chaleur de sa main lorsqu’il enserrait sa joue. Ses lèvres sur les siennes, chaudes, exigeantes, généreuses. Son rire, son humour, son amour.

Je ne peux pas. Justes cieux, je ne peux pas lui ôter la vie.

Dans un sanglot, Isa abaissa son arc et le débanda.

Basil leva la tête au même moment, lui sourit, et se remit sur ses pieds en chancelant. L’eau dégoulinant de ses cheveux blonds sur son visage, ses épaules et sa poitrine, ses vêtements trempés, il s’approcha d’elle, et Isa vit dans ses yeux qu’il n’avait compris que la moitié de ce qui venait de se passer.

— Eh bien, dit-il, inconscient de la tempête qui faisait rage en elle, tu l’as fait, pas vrai ? Tu m’as sauvé la vie.

Isa hocha la tête, la gorge trop serrée pour pouvoir lui répondre.

Basil s’inclina et lui baisa la main.

— Tu as payé ta dette. Ça veut dire que tu peux maintenant me quitter et reprendre le cours de ta vie. Je parie que tu es contente de pouvoir enfin te débarrasser de moi, hmm ?

Le ton humoristique de ses paroles était démenti par le soupçon de tristesse dans son sourire.

Se débarrasser de lui… La douleur dans sa poitrine fut instantanée, dévorante, envahissant tous les recoins de son cœur, de son âme. Je ne pourrais jamais me débarrasser de toi. Elle en était certaine maintenant, elle savait qu’elle préférerait mourir plutôt que d’éteindre sa lumière.

Ma vie pour la tienne, mon amour dans la mort.

Isa ferma les yeux et fit non de la tête.

— Je pense que je vais rester dans le coin un peu plus longtemps.

La lueur d’espoir dans les yeux de Basil lui transperça le cœur, tout en insufflant de l’amour dans son âme.

— Oh, vraiment ?

Elle acquiesça d’un hochement de tête et déglutit.

— Je me suis… habituée à toi.

— Pas comme à un grain de beauté disgracieux, j’espère, plaisanta Basil.

Isa étouffa un rire et s’essuya les yeux.

— Non, dit-elle d’une voix éraillée, tentant de se ressaisir pour lutter contre la douleur douce-amère qui tempêtait en elle. Plutôt comme à un de ces poils de menton erratiques qui reviennent sans cesse, peu importe combien de fois je les arrache.

Isa désigna son propre visage d’un geste et ajouta d’une voix mal assurée :

— Ou ce cil anormalement long que j’ai là. À un moment donné, j’ai laissé tomber et j’ai appris à vivre avec, tu vois ?

Basil afficha un sourire jusqu’aux oreilles et s’approcha d’elle. Posant ses mains sur sa taille, il l’attira vers lui.

— Tu as un cil bizarrement long ? Où ça ? Je n’avais jamais remarqué.

— Ici, dit-elle d’une voix rauque en désignant son œil droit.

Basil pencha la tête vers elle en louchant.

— Hmm… celui-là ?

Il effleura du doigt le cil qui dépassait des autres.

— Oui, murmura-t-elle, son cœur battant à tout rompre.

— Il est blanc, en plus, lui susurra-t-il.

Le regard de Basil se riva sur le sien, empli de tant de chaleur et de tout ce qu’il y avait de bon dans ce monde, et justes cieux, être la destinataire de ce regard, être la personne qui le rendait aussi radieux, était la plus belle chose qui lui soit jamais arrivée.

Le cœur d’Isa se brisa devant la certitude qu’elle ne pourrait pas profiter longtemps de cette beauté. Car bientôt, elle allait rencontrer sa propre mort… pour qu’il puisse vivre.

Elle étouffa le sanglot qui menaçait de s’échapper et s’abandonna plutôt à son baiser. Chaudes, ses lèvres étaient chaudes malgré l’eau froide qui s’accrochait à sa peau, et elle se fondit dans sa chaleur, sa passion, son amour. Elle enserra son visage tout en se hissant sur la pointe des pieds pour l’embrasser avec toute la force du désir et du désespoir qu’elle avait sans cesse réprimés.

Elle n’avait plus aucune raison de se priver de ce plaisir. Elle allait s’abreuver de lui, s’enivrer de son éclat, de façon à pouvoir ensuite affronter la mort dans l’état extatique dans lequel Basil la plongeait.

— Oh, je suis désolé.

La voix de Calâr fit tressaillir Isa comme un couteau raclé sur une assiette.

— Je ne voulais pas vous interrompre.

Ils s’écartèrent l’un de l’autre, et Isa lança un regard noir à ce misérable fourbe. Elle se ferait un plaisir de le démasquer, s’assurerait de révéler à Basil quel rat mensonger il était. Mais pas tout de suite. Non, elle allait devoir jouer habilement ses cartes afin de découvrir quel était le véritable objectif de la fée. Elle avait une idée en tête, mais elle avait besoin de plus de temps pour la mettre en œuvre.

En attendant, elle se tiendrait aux aguets comme un chat devant un trou de souris.

* * *

— On devrait vraiment se remettre en route, déclara Calâr. L’oracle de Nornûn n’est plus très loin. On pourra peut-être même arriver là-bas ce soir.

Avant que Basil puisse répondre, Isa prit la parole.

— Je pense qu’on devrait plutôt s’arrêter pour une bonne nuit de sommeil. Dans cette auberge.

Elle regarda Basil avec des yeux alanguis, et à présent qu’il le savait, il remarquait toujours ce cil blanc plus long que les autres.

— Dans un lit bien confortable.

Isa avait susurré ces derniers mots à Basil, suscitant chez lui une réponse immédiate. Il se tortilla pour faire de la place à son érection croissante et se racla la gorge.

— Hum, oui, dit-il. L’idée me paraît géniale. Je suis fatigué. Épuisé, en fait. Passons la nuit ici.

Même s’il mourait d’envie de se connecter à sa magie, ce n’était rien comparé au regard qu’Isa venait de lui lancer et au sous-entendu dans le ton de sa voix. Si elle voulait faire ce qu’il imaginait qu’elle voulait faire… Au diable ses pouvoirs ! L’oracle pouvait attendre.

Quel que soit le changement qui s’était opéré en Isa après l’avoir sauvé de cette fée des eaux, cela avait fait voler en éclats toutes les réserves qu’elle avait quant au fait de céder à son attirance pour lui. Elle lui avait sans cesse réclamé des baisers et des caresses depuis, et maintenant cela. Y avait-il un rapport avec le règlement de sa dette de vie envers lui ? Il existait peut-être une règle obscure proscrivant le fait de coucher avec quelqu’un envers qui on avait une dette de vie, allez savoir…

Eh bien, peu importe la raison, il pourrait se pencher là-dessus plus tard – il avait bel et bien prévu de l’interroger à ce sujet. Chaque chose en son temps, et pour l’heure, il allait saisir cette opportunité à deux mains et se gorger d’elle. Son esprit passait déjà en revue toutes les choses qu’il voulait lui faire, de sorte qu’il n’entendit qu’à moitié les protestations de Calâr, le regard toujours fixé sur la femme très attirante qui se tenait devant lui.

— … à moins de deux heures de route. Tu dois être impatient de revendiquer ta magie. Pourquoi attendre, alors que tu pourrais libérer tes pouvoirs ce soir ?

Oh, il avait bien prévu de libérer quelque chose ce soir. Sans aucun doute.

Isa avait dû bien interpréter son expression, car elle se mit à glousser. Glousser. Sa sérieuse Isa des Roches, gloussant comme une écolière. À cause de lui.

Basil se racla la gorge, mais sa voix était tout de même rauque lorsqu’il répondit :

— Je veux être bien reposé quand il sera temps de prendre possession de mes pouvoirs. On a passé toute la journée sur la route, et on a besoin de dormir.

Non pas qu’il s’attende vraiment à beaucoup fermer l’œil de la nuit…

Il se tourna pour croiser le regard furieux de Calâr et s’assura que celui-ci comprenne qu’il ne céderait pas sur ce point.

— On passe la nuit ici.

— Comme vous voudrez, grommela Calâr en se dirigeant d’un pas énervé vers l’auberge.

Isa fit un clin d’œil à Basil et emboîta le pas à l’autre fée en direction de la demeure troglodyte, qui rappelait de façon charmante un trou de Hobbit.

La majeure partie de son sang s’écoulant déjà joyeusement vers le sud et ses pensées uniquement concentrées sur une chose, Basil attendit qu’Isa réserve des chambres – une pour Calâr, une pour Basil et elle – et accorda à peine un regard à l’agitation ambiante, ou au genre d’architecture qu’il aurait pu admirer à tout autre moment.

Ils souhaitèrent une bonne nuit à Calâr, puis Basil suivit Isa vers la seconde chambre.

— Basil ? l’interpella-t-elle tandis qu’elle avançait dans le couloir.

— Hmm ?

— Tu rôdes derrière moi comme un lion affamé.

— Je suis affamé.

— C’est vrai, dit-elle en s’arrêtant brusquement à quelques mètres de la porte et en se tournant vers lui. On a sauté le dîner. Est-ce que tu veux…

Basil lui arracha la clé des mains, l’agrippa par la taille, l’entraîna jusqu’à la porte qu’il déverrouilla et la poussa à l’intérieur. Il referma la porte en la claquant, tourna la clé, dépouilla Isa de son arc, de son carquois et de son sac en quelques secondes, puis la repoussa contre le bois, ses mains sur sa taille, sa bouche chaude et affamée sur la sienne.

— Il y a des priorités, murmura-t-il contre sa bouche.

Isa en resta bouche bée.

— Tu ne veux pas manger pour une fois ? Je n’en reviens pas.

Basil embrassa sa mâchoire et fit glisser ses lèvres le long de sa gorge, tout en s’affairant sur la fermeture de son pantalon.

— Oh, j’ai bien l’intention de manger.

Il ouvrit le devant du pantalon d’Isa, accrocha ses doigts dans la ceinture et le descendit plus bas que ses hanches. En quelques mouvements rapides, il se débarrassa également de son arc, de son carquois et de son sac à dos, jetant le tout sur le sol avant de se mettre à genoux devant elle, se délectant du spectacle érotique des boucles sombres entre ses cuisses. La senteur de son excitation le frappa de plein fouet si près de sa source, et un gémissement désespéré et affamé s’échappa de sa gorge.

— En fait, dit-il en faisant courir ses mains le long de ses jambes musclées en direction de son pubis, j’ai l’intention de m’offrir un vrai festin ce soir.

Isa tressaillit, la respiration saccadée, et ses hanches se tendirent vers lui. Et pourtant, lorsqu’il s’apprêta à embrasser ces boucles luisantes de son désir pour lui, elle le repoussa avec les mains sur ses épaules.

Il leva les yeux pour la regarder en haussant un sourcil.

— Je devrais peut-être me laver d’abord, dit-elle, la voix tremblante.

La prise de Basil se raffermit sur ses hanches alors qu’il la maintenait en place.

— Si tu me fais attendre ne serait-ce que cinq minutes de plus, je vais subitement exploser en mille morceaux sanguinolents. Ce n’est pas ce que tu veux, crois-moi. J’ai entendu dire que nettoyer les restes d’une personne qui a explosé est assez répugnant.

Ces propos lui valurent un rire étouffé. Les étincelles dans ses yeux faillirent le rendre fou.

— Oui, ça a l’air horrible. Ce n’est pas le genre d’explosion que j’aimerais provoquer chez toi.

Basil lui adressa un sourire grivois.

— Bien.

Et sur ce, il abaissa davantage son pantalon, retira la botte de son pied droit, libéra cette jambe de son pantalon, puis la fit passer par-dessus son épaule. Tout cela en moins de cinq secondes. Son empressement lui valut un autre rire de la part d’Isa – qui se transforma en un cri étouffé lorsqu’il plongea vers l’avant et posa sa bouche là où il en avait le plus envie.

Il joua de sa langue le long de ses lèvres, lécha sa moiteur, gémissant en goûtant à sa saveur capiteuse. Avec ses doigts caressant sa chair intime, taquinant son clitoris, il enfonça sa langue en elle.

— Ba… sil…

Elle avait prononcé son nom dans un gémissement rauque, comme une prière érotique.

Isa s’agrippa à ses épaules, les hanches tendues vers l’avant, appelant son toucher. Écartant sa jambe droite sur le côté, Basil l’ouvrit davantage à lui et sa main vint renforcer l’action de sa langue. Ses doigts glissèrent vers sa vulve et la pénétrèrent, tandis que sa langue remontait vers son clitoris dont elle traça le contour avant de le lécher directement.

Isa se mit à respirer de façon erratique, et les muscles de ses cuisses se contractèrent.

Basil répéta le mouvement tout en enfonçant un troisième doigt en elle, puis referma sa bouche sur son clitoris et le suça avec fermeté.

Isa se mit à jouir en gémissant sans retenue, les mains emmêlées dans les cheveux de Basil, provoquant un délicieux picotement sur son cuir chevelu. Les muscles de son périnée se contractèrent autour de ses doigts, et il fut incapable de penser à autre chose qu’au désir qu’il avait de la sentir serrer son membre de la même manière.

Bientôt.

Il la caressa le temps que son orgasme retombe, lui prodiguant de langoureuses caresses avec sa langue. Elle tremblait, vacillant sur une jambe, l’autre encore par-dessus son épaule. Il reposa cette jambe sur le sol, puis souleva Isa dans ses bras, de peur qu’elle ne s’effondre contre la porte.

— Tu voulais un lit bien confortable, dit-il en la portant vers la grande alcôve, avec son matelas attrayant. Je ne voudrais certainement pas t’empêcher de réaliser ton souhait.

Basil l’allongea sur le lit, retira la botte et le pantalon de son autre jambe également, puis remonta le long de son corps pour s’attaquer à sa tunique. Isa lui donna une tape sur les mains, et il haussa les sourcils.

— Je veux te voir nu, dit-elle en défaisant elle-même les attaches de son vêtement, tout en levant furtivement sa jambe pour venir pousser sa poitrine du pied. Tout de suite.

Il lui adressa un sourire en coin.

— Et moi qui pensais que tu t’étais suffisamment rincé l’œil.

Le cou et les joues d’Isa devinrent cramoisis. Et pourtant ses lèvres s’entrouvrirent et ses yeux mi-clos exprimaient un désir brûlant.

— Comment est-ce que tu as su que j’étais là ?

— J’ai entendu tes pas dans le couloir quand tu es arrivée. Je ne t’ai jamais entendue repartir.

Il sauta à bas du lit et commença à se débarrasser du reste de ses armes.

— Je suis peut-être repartie sur la pointe des pieds.

L’esquisse d’un sourire taquin lui donna envie de l’embrasser, de la mordre, de la lécher, de transformer ses rires en gémissements.

— Non. Je sais que tu étais là pendant tout ce temps.

Basil laissa tomber le dernier de ses poignards sur la pile par terre, attrapa son col derrière son cou et retira sa chemise.

— Tu respires plus fort quand tu es excitée.

Chapitre 20

Isa prit une grande inspiration, en partie en réponse à son commentaire, et en partie en réaction viscérale à la vue glorieuse de Basil torse nu devant elle. Avec une étincelle lubrique dans les yeux. Prêt à la faire sienne.

Oui, je t’en prie.

— À quoi est-ce que tu pensais ? demanda-t-elle en regardant ses mains détacher sa ceinture.

— Est-ce que tu as vraiment besoin de le demander ? dit-il d’une voix suave.

Sa ceinture était défaite. Son érection était visible dans son pantalon. Isa se lécha les lèvres.

— Pendant que je regardais, murmura-t-elle, le cœur battant, je t’imaginais… en train de m’imaginer.

Basil émit un petit grondement.

— Évidemment que je pensais à toi.

Le regard d’Isa était rivé aux doigts de Basil tandis qu’ils défaisaient le bouton de son pantalon et abaissaient la fermeture éclair. Son sexe se libéra, fier, épais et long, donnant à la fée l’eau à la bouche. Il l’agrippa d’une main, effectua un unique va-et-vient, puis le tint serré, près de la base.

— Isa, grogna-t-il comme s’il était en souffrance.

Elle leva subitement les yeux et croisa son regard brûlant.

— Quoi ? murmura-t-elle.

— Vu comme tu me regardes là, je trouve ça extrêmement difficile de ne pas me mettre dans l’embarras devant toi comme un adolescent sans expérience.

Elle sentit son sexe s’échauffer et enfonça ses doigts dans les draps.

— J’étais juste en train de penser à la façon dont j’imaginais poser ma bouche sur toi pendant que tu te donnais du plaisir.

Basil poussa un gémissement à mi-chemin entre un grondement et un grognement de douleur. Il se caressa, les yeux emplis de désir.

— C’est exactement ce que j’imaginais.

Isa prit une inspiration de manière lente et mesurée.

— Et si j’en avais envie maintenant ?

Le temps d’un battement de cœur, Basil la fixa, la mâchoire crispée, les muscles de son torse devenant rigides. Isa fondit de l’intérieur, son sang se transforma en feu liquide, sa chair intime encore sensible palpitait de désir, et ses lèvres fourmillaient de l’envie de goûter à la chaleur de son sexe… mais elle attendit son signal.

Une main toujours enroulée autour de sa verge, Basil leva l’autre et plia son index pour effectuer le geste universel signifiant « viens là ».

Prête, tellement prête, elle rampa jusqu’au bord du matelas où elle s’agenouilla et s’assit sur ses pieds tandis que la main de Basil allait et venait paresseusement le long de son érection. Lorsqu’elle voulut remplacer sa main par la sienne, il marqua sa désapprobation par un tst et un geste de la tête.

— Garde tes mains sur le lit, dit-il dans un murmure rauque, défiant.

Un frisson illicite la traversa. Ça alors… Le Basil solaire et enjoué avait un côté plus sombre, et délicieusement lubrique en plus. Qui l’eût cru ? Il semblait toujours si accommodant, pas du genre à prendre les choses en main au lit. Mais au fond, n’y avait-il pas un dicton humain qui disait de se méfier de l’eau qui dort ? Basil n’était pas non plus du genre colosse silencieux, mais d’après ce qu’elle avait appris sur lui, il ne se comportait pas comme un leader autoritaire dans sa vie quotidienne.

Sauf, apparemment, en matière de sexe.

Isa fut parcourue de frissons d’excitation en réalisant cela… en voyant un côté de lui qu’il ne montrait pas habituellement, en sachant qu’il était prêt à le partager avec elle.

Une souffrance douce-amère s’ensuivit. Je ne pourrai pas en profiter très longtemps. Elle repoussa cette pensée – rapidement et avec véhémence – de peur que Basil aperçoive ne serait-ce qu’une lueur la reflétant sur son visage. Elle ne voulait pas gâcher ce moment, ne voulait pas que l’ombre de son destin funeste vienne refroidir la chaleur de leur passion.

Elle ne passerait effectivement pas beaucoup de temps avec lui. C’est pour cette raison qu’elle devait absolument savourer chaque seconde, prendre tout ce qu’elle pourrait.

Enfermant ces sentiments larmoyants dans les recoins glacials de son cœur, Isa le gratifia d’un sourire sensuel. Lentement, délibérément, elle posa ses mains sur le matelas. Elle se pencha vers l’avant et Basil la rencontra à mi-chemin, venant effleurer ses lèvres entrouvertes avec son gland.

Levant les yeux vers son visage, elle sortit sa langue et la fit glisser le long de la veine menant à la pointe élargie. Les traits de Basil se crispèrent puis se détendirent en réponse à son toucher, son regard marron aux multiples nuances scintillant derrière des paupières mi-closes tandis qu’il la regardait.

Le plaisir et le désir sur le visage de Basil faisaient écho au propre ressenti d’Isa, et son excitation monta d’un cran. Elle ouvrit la bouche autour de son gland, mais sans se pencher davantage vers l’avant pour la refermer dessus. Elle se contenta de recourber le bout de sa langue pour taquiner le dessous de sa verge par de petits coups langoureux, comme si elle l’invitait à y pénétrer de lui-même. Soutenant toujours le regard de Basil, elle arqua un sourcil d’un air également défiant.

Je vois ta lubricité, semblait-elle lui dire par ce geste. Et je surenchéris avec la mienne.

Le visage de Basil refléta sa compréhension subite, et dans un souffle rauque, il emmêla une main dans les cheveux d’Isa, tenant sa tête en place tandis qu’il s’enfonçait dans sa bouche, timidement au début. Lorsqu’elle accueillit la chaleur de sa verge par un petit hochement de tête et un gémissement marquant son accord, il la pénétra plus vite, avec plus d’ardeur, tout en ayant pris soin de garder quelques doigts autour de la base de son sexe pour ne pas risquer de l’étouffer en s’enfonçant trop profondément.

Basil laissa échapper un gémissement bas et rauque si érotique qu’Isa dû serrer les cuisses pour contrer la pression qui montait dans son sexe. Elle voulait le voir de nouveau se perdre dans son plaisir, comme il l’avait fait dans la douche, grâce à elle – pas seulement en pensant à elle cette fois, mais en sachant. En ressentant. Elle voulait faire en sorte que ça arrive.

Isa le suçait tandis qu’il pénétrait sa bouche, sachant que la pression de ce geste le rapprocherait de son orgasme. Basil commença à haleter, et il ferma les yeux, tous ses muscles si tendus qu’il ressemblait à la plus belle des sculptures, comme une représentation en marbre de l’extase sexuelle. Son orgasme fit vibrer les magnifiques lignes de son corps, et ses traits se relâchèrent de béatitude. Elle avala tout ce qu’il avait à offrir, savourant son goût. Le rythme de ses pénétrations ralentit, ses doigts relâchèrent leur prise dans ses cheveux, caressant sa tête, puis descendant jusqu’à sa joue alors qu’il se retirait.

Isa pressa son visage contre sa main et leva les yeux pour le regarder, les nerfs fourmillant de désir. L’expression de Basil oscillait entre l’émerveillement, la satisfaction et une faim vorace. Le souffle encore saccadé, il retira son pantalon, puis suivit le mouvement lorsqu’elle se rallongea sur le lit.

— J’ai envie de faire tellement de choses avec toi, murmura-t-il, de te prendre de tant de façons pour te faire vibrer de plaisir, que je ne sais même pas laquelle choisir pour la suite.

— Hmm…

Isa le fit rouler sur elle, passa ses mains autour de son cou et l’attira jusqu’à sa bouche.

— Pourquoi ne pas commencer par un de ces baisers si langoureux et passionnés qu’ils me rendent folle de désir pour toi ?

— Oh ? Je te fais ça ? demanda-t-il d’un ton faussement innocent.

Elle enserra son visage de ses deux mains, le cœur paisible.

— Ça et bien plus encore, lui susurra-t-elle.

Les yeux emplis de tendresse, Basil effleura ses lèvres des siennes dans la plus douce des caresses.

— Isa.

Elle retint son souffle, et les mots s’écoulèrent de sa bouche sans qu’elle puisse les retenir :

— Je t’aime.

Voilà. Elle l’avait dit, elle s’était mise à nue devant lui comme elle ne l’avait jamais fait avec personne auparavant. Et même si elle ressentait la profondeur des sentiments de Basil pour elle, malgré tous les signes d’affection qu’il lui avait montrés jusque-là, elle sentait son propre cœur hésiter encore, en proie à une peur instinctive et irrationnelle, anticipant un rejet.

Mais Basil avait cessé de respirer, comme si son cœur s’était également arrêté de battre. Il posa son front contre le sien et relâcha un souffle aussi tremblant que sa main tandis qu’il caressait sa joue.

— Je t’aime, Isa des Roches.

Basil l’embrassa alors avec une ardeur teintée d’une passion fougueuse qui la toucha jusqu’au tréfonds de son âme.

— Je pense, dit-il lorsqu’il reprit son souffle, que je t’aime depuis le moment où je t’ai vue, cette nuit où je t’ai sauvé la vie.

Isa soupira en riant doucement et secoua la tête.

— Comment c’est possible ? On ne peut pas tomber amoureux aussi vite.

— J’en suis capable. Et je l’ai fait.

Les yeux de Basil brûlaient d’un feu intérieur dans lequel elle voulait se fondre, jusqu’à ce que toutes les parties encore froides en elle se réchauffent et brillent.

— Ça n’a jamais été aussi rapide pour moi, ajouta-t-il, mais je ne le regrette pas. Je pourrais te dire qu’il m’a fallu du temps pour tomber amoureux de toi, mais ce serait un mensonge. Et pourquoi est-ce que je mentirais sur quelque chose qui me semble si réel ? C’est comme la plus pure des souffrances enrobée de plaisir.

Le souffle de Basil caressa ses lèvres quand il souffla :

— Je suis tombé amoureux rapidement, irrémédiablement. Et je t’aime de tout mon être.

Isa déglutit péniblement, la gorge soudain sèche et serrée, des larmes brûlantes sous ses paupières.

— Tu as raison, dit-elle calmement, et tu n’aurais jamais à le regretter. C’est beau et fort.

Et je suis preneuse. Je vais tout prendre, et j’espère que le Destin me permettra d’emporter ce souvenir avec moi dans l’obscurité éternelle.

— Hé, dit-il en essuyant une larme traîtresse sur sa joue, parle-moi. Est-ce que ça va ?

La conscience d’Isa la tarauda subitement, manquant la faire sursauter. Elle devrait lui dire. N’avait-il pas le droit de savoir ? L’irrévocabilité de son sort pesait sur son âme, menaçait de l’étouffer. Elle ouvrit la bouche, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. Une chaleur issue des recoins les plus honteux de son cœur se répandit dans toutes les parties de son corps.

Si elle lui parlait de la malédiction, elle devrait lui expliquer son implication dans son passé, et il apprendrait qu’elle lui avait menti durant tout ce temps. Cet éclat dans ses yeux, la chaleur de son amour, tout cela serait terni par sa trahison, et elle perdrait la seule chose qui la maintenait à flot face à sa mort imminente. Je ne peux pas lui dire. Elle ravala le petit cri de douleur qui menaçait de s’échapper.

— Isa ?

Profite de l’instant présent. C’était tout ce qu’elle pouvait faire. Tout le reste signifierait mourir avant son heure.

— Ça va, dit-elle enfin, sa voix étonnamment calme malgré son âme fracturée, mais ça irait encore mieux si tu me faisais une de ces nombreuses choses dont tu as parlé. Comme me prendre.

Elle enroula ses jambes autour de ses hanches et se redressa pour se serrer contre lui. Puis elle déposa une traînée de petits baisers jusqu’à son oreille où elle lui susurra :

— Je veux te sentir en moi, Basil.

Il tressaillit sous ses doigts, et ses muscles se contractèrent. Ces superbes muscles finement dessinés qu’elle n’avait pas encore eu le temps de bien caresser. Elle glissa une main entre leurs corps et trouva son sexe déjà en érection. Il effectua un va-et-vient dans sa paume en mordillant sa lèvre inférieure, puis se figea.

— Oh non…

Isa cligna des yeux.

— Quoi ?

Basil releva la tête, l’air troublé.

— Je n’ai pas de préservatifs sur moi.

Préservatifs… Elle fronça les sourcils, puis se rappela. Ah, oui, la contraception humaine. Avec un sourire, elle fit courir sa main le long de son érection.

— Pas besoin de ça.

Il ne pouvait pas savoir puisqu’il n’avait pas grandi parmi les fées, alors elle lui expliqua :

— Les fées ne sont pas souvent fertiles. On vit longtemps, donc je suppose que la nature a fait en sorte qu’on ne puisse pas avoir autant d’enfants que les espèces avec une espérance de vie plus réduite. Les femmes ne sont fertiles que tous les deux ans, et en dehors de cette période, on ne peut pas concevoir.

Elle caressa ce membre épais auquel elle avait goûté quelques minutes auparavant et ajouta :

— Je ne serai pas fertile avant un bon moment. Il n’y a rien à craindre.

Les hanches de Basil se mirent à bouger tandis qu’il s’abandonnait à la caresse intime qu’Isa lui procurait.

— Eh bien, murmura-t-il contre ses lèvres, dans ce cas…

Il se recula, au grand dam de la fée, mais il l’agrippa par la taille la seconde suivante et la retourna sur le ventre. Elle en eut le souffle coupé, et une excitation brûlante déferla en elle devant le fait qu’il prenne le dessus. Le poids de son corps chaud la pressait contre le matelas tandis qu’il la maintenait en place, tout en caressant un côté de son corps d’une main. Son membre en érection exerçait une pression bienvenue et aguichante sur le haut de ses cuisses, si près de la jonction entre ses jambes et ses fesses, et elle poussa ses hanches vers le haut pour venir se frotter contre lui.

Juste un peu plus loin, et il se glisserait en elle.

Il lui mordit le cou. Un plaisir fulgurant descendit jusqu’à l’entrejambe d’Isa, jusqu’au point sensible de nouveau affamé de désir. Basil balança à moitié son poids sur un bras près de sa tête pour venir glisser sa main libre sous elle, passant sur son ventre avant de venir se poser sur son clitoris palpitant. Son toucher la fit gémir dans les draps. Épinglée de la sorte sous lui, coincée entre la pression de sa main sur son pubis et la promesse de sa verge sur le haut de ses cuisses, elle ne pouvait pas faire grand-chose ni aller nulle part.

Et cela rendait son excitation croissante d’autant plus exquise.

Basil l’embrassait dans le cou tout en jouant avec elle, faisant glisser ses doigts de manière taquine autour de son clitoris sans le caresser directement. Malin, il était si malin, ayant bien compris que le fait de la toucher n’importe où ailleurs que là la ferait se tortiller et haleter pour qu’il apaise son envie croissante par ses caresses.

Le temps qu’il agrippe ses hanches pour la tirer à quatre pattes, elle tremblait de désir. Sa verge se présenta, et elle poussa ses fesses vers l’arrière, impatiente de le sentir en elle. Mais avant de la pénétrer, Basil enroula un bras autour d’Isa et la fit se redresser pour que son dos vienne se coller à son torse.

Avec sa main sur son sein, son souffle chaud sur son oreille, il lui demanda :

— Tu me veux comment ?

Il fallut un moment à Isa pour que son cerveau embrumé de désir enregistre sa question. Avant ce soir, elle aurait pu être surprise qu’il lui demande cela, car elle s’était imaginé que son comportement au lit reflèterait sa personnalité douce et enjouée – celle qu’il avait l’habitude de montrer. Mais à présent qu’elle avait entrevu cet autre côté de lui, cette partie privée et précieuse de son caractère qu’il ne révélait qu’avec parcimonie, elle comprit. Oh, il pouvait certainement être doux, oui. Et elle appréciait ces moments.

Mais il était capable de plus, était prêt à donner plus, et il lui demandait à quel point elle voulait qu’il se lâche, ce qu’elle était capable de supporter.

— Je te veux entièrement, répondit-elle. Rude, dur, rapide…

L’image de Basil se masturbant sous la douche défila devant ses yeux, ses muscles se contractant sous ses caresses fermes et désinhibées.

— Je prendrai tout ce que tu as à offrir.

Derrière elle, le souffle de Basil se fit saccadé, et sa main se resserra sur sa poitrine, attirant Isa plus près de lui. Un baiser fugace et doux sur sa joue… puis la pression de sa paume sur son dos, l’incitant à se mettre de nouveau à quatre pattes. Elle se mordit la lèvre d’anticipation en posant ses mains sur le matelas tandis qu’il agrippait ses hanches, la positionnant à sa convenance.

La main de Basil caressa ses fesses, descendant jusqu’à sa chair intime sensible et désireuse. Avec son genou, il lui écarta davantage les jambes tout en caressant son sexe humide. Isa sentit la chaleur de sa verge à l’entrée de son sexe… et il la pénétra avec force.

Des points lumineux dansèrent dans le champ de vision d’Isa, et ses terminaisons nerveuses s’embrasèrent devant ce mélange de plaisir et de douleur. Malgré l’étendue de son excitation et de sa moiteur, sa verge massive l’aiguillonna de la manière la plus érotique qui soit durant ces premières secondes. Il se retira puis la pénétra de nouveau, intensifiant cette douleur sensuelle, jusqu’à ce qu’elle se transforme en feu liquide dans ses veines.

— Encore, murmura-t-elle, vas-y.

La prise de Basil se resserra sur ses hanches… puis il la prit.

Aucun autre mot n’aurait pu décrire la férocité et la rudesse primitive de sa façon de la prendre. Elle empoigna le drap, son poids sur ses avant-bras tandis qu’il la pénétrait avec une force qui déclenchait des feux d’artifice de luxure dans son ventre, résonnant dans ses membres, effaçant toute pensée, chacune de ses poussées puissantes provoquant une avalanche de frissons des plus bruts le long de ses nerfs.

Les bruits de leurs corps qui s’entrechoquaient, chair contre chair, les gémissements de Basil et ses propres cris de plaisir irrépressibles, tout cela se noya dans le rugissement qui retentit dans ses oreilles alors qu’elle basculait dans un précipice d’extase à l’état brut. Ses jambes et ses bras tremblaient, sa vision vacillait, et le désir qui l’habitait s’accentuait.

Son doigt sur son clitoris, le frottant avec fermeté.

Puis son corps entier explosa.

Le plaisir la fit monter, monter, monter, au-delà de la sensation de son propre corps en feu et de l’emprise de Basil, avant une redescente brutale à la réalité physique d’un orgasme qui la laissa le souffle coupé dans un corps tremblant, profondément pénétré, ravagé, détruit.

Basil atteignit sa propre jouissance par des pénétrations brusques et rapides dans son sexe palpitant, puis il se pencha sur son dos avec une main appuyée à côté d’elle sur le lit, le souffle court. Il effectua encore quelques mouvements de va-et-vient contre elle, prolongeant ainsi le plaisir qu’ils éprouvaient tous les deux.

Ils restèrent dans cette position le temps de quelques battements de cœur frénétiques, leurs corps fusionnés dans une union des plus intimes.

Basil déposa un baiser sur l’épaule d’Isa, caressa son dos en se redressant, puis se retira. Le départ de son corps chaud et de son sexe ferme la fit frissonner. Elle s’effondra sur le lit et ferma les yeux, flottant dans la brume de sa félicité sensuelle.

Le matelas se creusa au retour de Basil.

— Tiens, dit-il d’une voix basse et rauque.

Ouvrant les yeux, Isa se tourna vers lui, attrapa la serviette qu’il lui tendait et s’essuya rapidement. Il la prit dans ses bras dès qu’elle eut mis la serviette de côté, l’enveloppant dans la chaleur de son étreinte, de son amour. Ce feu qui brûlait en lui et dans lequel elle avait souhaité se fondre, il venait de le faire pénétrer directement en elle, marquant chacune de ses cellules. Sa chaleur et sa lumière la faisaient rayonner.

Inhalant son odeur de terre chaude caressée par la pluie, elle se blottit contre lui.

— Basil ?

— Hmm ?

— Isannarî, murmura-t-elle.

— Ça veut dire quoi ?

Isa déglutit, traçant de petits cercles avec ses doigts sur la poitrine de Basil.

— C’est mon vrai nom.

Les muscles de Basil se contractèrent sous ses mains. Il la repoussa juste assez pour pouvoir la regarder, son visage incarnant l’incrédulité.

— Pourquoi tu me le dis ? Je pensais que ça devait rester secret !

— Je veux le partager avec toi, répondit-elle en s’assurant qu’il entende l’insistance et la détermination dans sa voix.

L’expression de Basil frisait la panique.

— Pourquoi ? Si c’est si puissant, comment est-ce que tu peux faire confiance à n’importe qui… ?

Isa posa sa main sur sa bouche.

— Pas à n’importe qui. À toi. Je te fais confiance, dit-elle en caressant ses lèvres avec son pouce. C’est un cadeau. Je sais que tu t’en montreras digne.

La plus grande intimité dont elle était capable, la partie la plus précieuse d’elle-même qu’elle pouvait lui donner – hormis sa vie. Si elle devait partir, elle voulait le faire en sachant qu’elle avait partagé ce qui était une prérogative entre des compagnons féeriques, unis pour l’éternité.

Basil posa sa main sur celle d’Isa, avec tant d’émotion inscrite dans les traits ciselés de son visage, dans les tons terreux de ses yeux.

— Je le serai. Je le jure sur ma vie, je ne l’utiliserai jamais contre toi.

Elle sourit en embrassant sa main.

— Ça me rend heureuse de savoir que tu porteras mon vrai nom dans ton cœur.

Même après mon départ.

Sa conscience la tarauda de nouveau, rendant sa respiration laborieuse. Elle maudit son cœur adouci de ne pas être capable de réprimer ce qui n’avait pas sa place ici entre eux. Et pourtant, le doute rendait son bonheur amer.

Elle se débattit encore avec l’envie de lui dire, sinon tout, du moins le fait qu’elle était condamnée à mourir. Elle échoua misérablement. Le lui expliquer ne serait que douloureux et futile, car il n’y avait rien qu’il puisse faire pour briser sa malédiction. Rien qu’elle puisse lui permettre de faire. Car la seule façon pour elle de rester en vie était de lui prendre la sienne, et même s’il savait, s’il lui proposait, ou pire encore, s’il insistait, elle ne le laisserait jamais faire ce sacrifice. Non, informer Basil de son sort ne ferait que lui briser le cœur à deux reprises – une première fois quand elle le lui dirait, et une seconde fois quand la mort l’emporterait.

Aurait-il été plus juste de ne pas coucher avec lui, de ne pas lui rendre son amour ? Peut-être. Elle aurait pu lui faciliter la tâche en continuant à refuser ses avances. Sa mort le toucherait plus durement à présent. Il aurait été plus altruiste de sa part de le repousser, de ne pas encourager davantage son amour…

Mais n’était-elle pas finalement déjà assez altruiste en renonçant à sa vie pour la sienne ? Cette chose-là, elle la voulait pour elle-même… ces quelques moments fugaces entre ses bras, cet amour véritable entre eux pendant le temps précieux qu’il leur restait.

Chapitre 21

La clé tinta dans la main de Maeve lorsqu’elle ouvrit l’immense porte du manoir des Murray. Une fois à l’intérieur, elle s’assura de refermer la porte avec délicatesse – elle détestait l’entendre claquer quand quelqu’un la fermait brusquement.

En traversant le vestibule pour se rendre à la cuisine, elle les entendit et sourit. Alek et Lily étaient à la maison. Après le départ de Basil pour Féerie, suivi de celui d’Hazel, Lily et Alek avaient emménagé temporairement pour lui tenir compagnie. La maison était en effet terriblement grande pour une seule personne, et elle appréciait cette présence supplémentaire.

La porte de la cuisine était entrebâillée, et Maeve était sur le point de l’ouvrir en grand lorsque les paroles d’Alek arrêtèrent son geste.

— Pourquoi Merle ne lui dit pas tout simplement ? Maeve a le droit de savoir.

Elle retint son souffle. Je devrais y aller. Elle n’était clairement pas censée entendre cela. Maudite soit la curiosité ! Espionner ce genre de conversations n’amenait généralement rien de bon.

Lily répondit avant que Maeve se décide à bouger.

— Elle ne veut pas la mettre dans cette position. Imagine seulement ce que ça ferait à Maeve si Merle lui disait.

Me dire quoi ? Fermant les yeux, elle tenta de se raisonner. Si Merle lui cachait quelque chose, il devait y avoir une bonne raison à cela, et elle devait faire confiance au jugement de sa sœur. Pars. Maintenant.

Ses pieds restèrent néanmoins collés au sol carrelé.

— Il y a peut-être encore une chance d’arranger les choses, ajouta Lily.

— Mais il ne reste pas beaucoup de temps, non ? Qu’est-ce que Merle a dit ? Il lui reste combien de temps avant de devoir encore rétablir l’équilibre ?

— Quelques jours, selon la quantité de magie qu’Arawn lui fera utiliser.

Alek poussa un grognement de frustration.

— Ce misérable rat. Le connaissant, il va continuer à la solliciter pour des conneries. Avant que vous puissiez trouver une solution, il sera temps de restituer, et Merle…

Quoi ? Merle quoi ? Maeve voulait crier.

— Tu sais, dit Lily d’une voix si basse que Maeve devait tendre l’oreille pour l’entendre, avoir un bébé est déjà si risqué. C’est vrai, il y a tellement de choses qui peuvent mal tourner, et les fausses couches sont si courantes au cours des trois premiers mois. Et je sais à quel point Merle et Rhun en ont envie. Ça fait plus de six mois qu’ils essayaient.

Lily inspira de manière audible. Lorsqu’elle reprit la parole, sa voix était pleine de larmes.

— Je sais ce que ça représente pour eux. Merle a tellement envie d’être mère…

Sa phrase se termina par un sanglot.

Étourdie, Maeve se raccrocha au mur pour ne pas s’effondrer. Son cerveau n’était plus irrigué. Ce n’était pas possible. Son cœur avait cessé de battre.

— Et maintenant ça, poursuivit Lily d’une voix à peine audible. Purée, Alek, c’est tellement injuste. Je trouvais ça dur pour ma mère d’avoir dû décider laquelle de ses filles elle allait donner à la fée, mais Merle qui doit choisir entre protéger sa sœur d’Arawn ou sauver son bébé ? C’est vraiment ignoble.

Le cœur de Maeve choisit ce moment-là pour revenir à la vie et tonner dans sa poitrine, pour propulser le sang à travers son corps à une telle vitesse que sa vision baignait dans le rouge. Les pièces du puzzle s’assemblèrent dans son esprit.

Merle enceinte… maintenir l’équilibre… risquer de perdre le bébé… à cause de son marché avec Arawn…

… pour l’empêcher de réclamer Maeve.

Luttant pour reprendre son souffle, elle s’écarta du mur, retourna dans le vestibule, monta l’escalier et entra dans sa chambre, ferma la porte et s’affaissa sur le sol, ressentant tellement de choses qu’elle ne ressentait plus rien du tout.

Chapitre 22

Maintenant ou jamais.

Isa regarda Basil sortir du sentier et pénétrer dans le sous-bois pour aller « arroser un arbre », selon ses propres termes, lui donnant ainsi la précieuse opportunité qu’elle attendait. Depuis qu’elle avait payé sa dette envers lui, elle se creusait la tête pour essayer de se souvenir du bon sort à jeter sur Calâr. Elle n’était pas encore tout à fait certaine de son exactitude, mais le temps lui était compté. Il fallait qu’elle agisse.

Ils avaient quitté l’auberge à l’aube, et avec le soleil du milieu de la matinée qui pointait derrière une couche de nuages, le Nornûn était si proche à présent qu’elle pouvait sentir sa magie. C’était peut-être la dernière chance qu’elle aurait avant qu’ils atteignent l’oracle. Maintenant que Basil les avait laissés seuls pendant quelques minutes, elle pouvait s’occuper de Calâr et découvrir une bonne fois pour toutes ses véritables motivations – et comment l’arrêter. Si elle parvenait à soutirer à Calâr ses intentions détaillées de cette façon, elle n’aurait jamais besoin de révéler sa propre duplicité à Basil… et elle pourrait accueillir la mort sans avoir entaché le lien qu’elle partageait avec lui.

Les feuilles bruissèrent alors que Basil disparaissait dans les buissons. Dès qu’il fut hors de vue, Isa jeta un coup d’œil à Calâr, les muscles tendus. Il était en train de réajuster sa tunique, regardant dans la direction opposée. Une profonde inspiration… et elle murmura les mots avec lesquels elle espérait briser ses boucliers mentaux afin de pénétrer son esprit, qui lui révèlerait ses pensées et ses souvenirs.

« Arîmai koyun'or tarhâ », dit-elle à voix basse en effectuant un geste complexe de la main pour débloquer la magie du sort, priant le Destin qu’elle ne se soit pas trompée. Ce n’était pas pour rien que les sorcières étudiaient pendant des années pour maîtriser cet art – il était délicat, compliqué, et dangereux si mal exécuté.

Le pouvoir emplit l’air, puis frappa et vint heurter Calâr. Il hoqueta, tituba, et se cogna contre un arbre. Isa chancela également, aussi affectée par la magie qu’il l’était, attirée par l’objet sur lequel elle avait jeté son sort. Elle entra en collision avec Calâr, ses pensées tournoyant dans sa tête, les images et les sons du monde extérieur s’estompant dans une tempête d’images mentales tandis qu’elle était aspirée dans l’esprit de l’autre fée.

L’obscurité, la lumière vacillant, les ombres oscillant comme de la brume. Des voix murmurées résonnant comme si elles se répercutaient dans une grande salle. Des couleurs et des formes émergeant du brouillard.

… puissance inégalée… magie hybride rare…

L’image floue de Basil apparut dans un flash.

Les faire s’agenouiller, les rendre faibles. Je les ferai trembler devant moi.

Un sentiment de cupidité l’assaillit, si puissant qu’elle en frissonna.

Des voix flottaient dans l’air, vicieuses et froides.

… pas de sang royal… ne monterez jamais sur le trône… gardez le nez dans ces livres poussiéreux…

Un vent de colère rugissait comme une violente tempête aux reflets rouges.

Ils se noient dans leur décadence, sans ambition et sans vision. Mon heure est venue. Aucun d’entre eux n’a eu ne serait-ce que l’idée d’essayer, et c’est ce qui causera leur perte.

Le visage de Basil apparut de nouveau, sa beauté comme un couteau planté dans son cœur. D’autres images, pensées, souvenirs se précipitèrent autour d’elle, et elle vit, sentit, l’atrocité de ce qu’il avait prévu.

— Qu’est-ce qui se passe ?

La voix masculine perça le brouillard tourbillonnant des pensées de Calâr. Une main agrippa son épaule et la tira à l’écart de l’autre fée, rompant la connexion de leurs esprits. Isa chancela contre Basil, clignant des yeux sous la lumière du monde réel dont elle reprenait conscience.

— Isa et moi, on était juste…, commença Calâr, sa poitrine se soulevant comme s’il avait couru un marathon.

Mais Isa l’interrompit, le cœur battant.

— Il t’a tendu un piège, Basil.

Basil fronça les sourcils, soudain attentif.

— Quoi ?

— Ne l’écoute pas, dit Calâr en faisant un pas vers Basil avec une expression rassurante sur le visage et l’attitude d’un homme honnête et bien intentionné. Elle a encore fait une crise apparemment, et son esprit est confus.

Isa grinça des dents et poignarda l’autre fée du regard.

— Mon esprit va bien, rétorqua-t-elle en se levant et en se tournant vers Basil. Il a jeté un sort. Pendant que tu dormais l’autre nuit. Une sorte de miroir de l’esprit. Il s’est lié à toi, donc quand tu déclencheras la révélation de ton vrai nom auprès de l’oracle, il verra ce que tu vois, entendra ce que tu entends dans ta tête, parce que tes pensées se reflètent dans son esprit. Une fois qu’il connaîtra ton vrai nom, il pourra te contrôler.

Basil se raidit, regardant tour à tour Isa et Calâr.

— Tu n’as aucune preuve, dit Calâr, le calme de sa voix démenti par les tressautements des muscles de son visage et l’éclat meurtrier dans ses yeux alors qu’il la fixait.

Isa se tourna de nouveau vers Basil.

— Je viens juste de pénétrer dans son esprit. Je devais savoir, je devais découvrir ce qu’il prévoyait de faire avec toi. Tu te souviens de mon avertissement ? C’est ça, c’est la partie qui me manquait : la raison pour laquelle il voudrait te contrôler. En tant qu’hybride entre un démon et une fée, tes pouvoirs…

Calâr commença à bouger, mais se figea aussitôt à la vue d’une flèche encochée pointée directement sur son visage, prête à venir s’enfoncer dans son œil. Les muscles des bras de Basil se contractèrent tandis qu’il bandait davantage son arc.

— N’y pense même pas, lui dit Basil.

Regardant Isa, il ajouta :

— Continue ton récit.

Elle lui adressa un signe de tête d’un air grave.

— Tes pouvoirs sont une menace directe pour toutes les fées vivantes. Utilisée avec malveillance, ta magie peut affaiblir, blesser, ou même tuer, n’importe quelle fée en Féerie… Calâr veut ce pouvoir pour lui-même. Les hybrides comme toi sont rares puisque les fées les considèrent comme des abominations et qu’ils sont normalement tués à la naissance, donc il en attend un depuis des centaines d’années. La plupart des fées ne sont même plus au courant de ça parce que les relations entre les démons et les fées sont interdites depuis si longtemps qu’on a pratiquement tous oublié pourquoi. Je ne le savais pas moi-même. Mais lui…, fit-elle avec une moue de dégoût en désignant Calâr d’un signe de tête, en tant que gardien des archives féeriques, il est tombé sur cette information. Il a découvert ton existence, et il est maintenant en passe d’acquérir un pouvoir comme on n’en a jamais vu en Féerie.

» Et ce n’est pas le seul point sur lequel il t’a menti, poursuivit-elle en reportant son attention sur Basil. Tu sais, cette histoire qu’il t’a racontée sur la façon dont la fée qui t’a échangé à la naissance lui a parlé de toi sur son lit de mort, en lui demandant de prendre soin de toi ? C’est un pur mensonge. Oh, il a bien appris ton existence et ton identité par la fée qui t’a échangé… juste avant qu’il l’assassine. Et il ne t’a pas parlé de ton père.

— C’est elle qui ment, dit Calâr d’une voix grinçante. Elle a oublié de mentionner le fait qu’elle…

— Il est toujours en vie, ajouta précipitamment Isa pour distraire Basil de ce que Calâr avait l’intention de lui révéler. Basil… ton père est vivant. Il n’a pas été tué à l’époque, il a été emprisonné, et il a réussi à s’échapper il y a seulement quelques jours. Il a massacré toute la cour royale pour vous venger, toi et ta mère, et il a blessé la fée qui t’a échangé. Elle a parlé de toi à ton père, et il a immédiatement quitté la salle du trône, en laissant la fée en vie, pour partir à ta recherche. Calâr était là aussi. Il a survécu au massacre et il a fait pression sur la fée pour obtenir plus d’informations, puis il l’a tuée. Il te ment depuis le début, comme je te l’avais dit. Il te conduit vers l’oracle pour que tu puisses découvrir ton vrai nom, mais avec le miroir de l’esprit qu’il a mis en place, il l’apprendra aussi, et il fera de toi son esclave.

Calâr ricana.

— Tu lui fais confiance pour dire la vérité alors que…

— Je lui confierais ma vie, dit Basil d’une voix d’un calme mortel.

— Oh, vraiment ? rétorqua Calâr avec une lueur vindicative dans les yeux qui glaça le sang d’Isa. Cette même vie qu’elle doit prendre pour briser sa malédiction fatale ?

Basil fronça les sourcils, mais garda son arc et sa flèche pointés vers Calâr.

— Quoi ?

Isa tremblait, le cœur tambourinant dans ses oreilles. Et voilà. Son château de cartes branlant était sur le point de s’écrouler et de se disperser aux quatre vents.

Calâr esquissa un sourire diabolique.

— Elle ne t’a pas parlé de ça, pas vrai ? Pas même durant ces heures intimes qu’elle a passées dans tes bras…

Il fit claquer sa langue et reprit :

— Comme c’est décevant. Mais bon, c’est logique qu’elle hésite à te dire qu’elle doit te tuer si elle veut vivre.

L’arc trembla dans les mains de Basil.

— Isa ? gronda-t-il. Qu’est-ce qu’il raconte, bon sang ?

Elle ouvrit la bouche, l’estomac noué, mais sa voix lui fit défaut. Les mots lui manquaient.

— Regardez-moi ça, dit Calâr en soupirant. Elle ne veut toujours pas te le dire. Eh bien, je suppose qu’il ne reste que moi pour t’expliquer la façon dont elle t’a trompé. Figure-toi que je le tiens directement de ses pensées. Quand elle m’a attaqué à l’instant, en essayant de pénétrer dans mon esprit, son petit sort s’est retourné contre elle et m’a permis de voir à l’intérieur de sa tête. Il y a tellement de choses qu’elle ne t’a pas dites là-dedans, tant de culpabilité et de honte…

Calâr secoua la tête d’un air désapprobateur avant de poursuivre :

— Tu vois, il y a vingt-six ans, elle a été condamnée à mourir de façon lente et douloureuse, et les crises qu’elle a faites sont les symptômes de la progression de sa malédiction. Elle a réussi à en retarder les effets en utilisant la magie pendant un certain temps, mais la mort l’a rattrapée. Et toi…

Son sourire était tranchant comme une lame quand il asséna :

— Tu es son seul espoir de briser la malédiction. Pour ça, elle doit te tuer.

Non, voulait crier Isa, ce n’est pas vrai. Plus maintenant. Cette ordure déformait la vérité, mais son cœur battait si vite, sa respiration était si erratique, qu’elle se trouvait incapable de prononcer un seul mot.

Basil se tenait figé comme une statue, ses yeux écarquillés rivés sur Calâr.

Ce misérable fouineur poursuivit son récit avec plus d’assurance que quelques instants auparavant, visiblement gonflé à bloc par l’impact évident de ses révélations.

— Tu te demandes probablement pourquoi elle aurait besoin de te tuer toi pour briser sa malédiction. Tu sais ce qui est également arrivé il y a vingt-six ans ?

Il marqua une pause pour accentuer l’effet dramatique.

— Quand ta mère a fui la cour royale pour te sauver, elle a été ramenée… par une chasseuse de primes.

Basil sursauta, et l’arc faillit lui échapper. Ses yeux se tournèrent vers Isa.

— Oui, dit Calâr à voix basse. C’était Isa. Ta mère a essayé de la convaincre, l’a suppliée de les épargner, elle et son enfant à naître. Et qu’a fait ta bien-aimée ? Elle a malgré tout traîné ta mère enceinte jusqu’en Féerie, afin de percevoir sa rétribution.

Isa ne voyait plus rien à travers ses larmes, mais malgré cela, elle sentit le regard de Basil la transpercer comme une arme réelle.

— Ta mère, continua Calâr, a réalisé que la chasseuse de primes n’avait pas une once de compassion ou de décence, alors elle l’a maudite.

Isa laissa échapper un hoquet. De l’air. Où était l’air ? Ses poumons luttaient pour simplement se gonfler.

— Quand ta charmante Isa a appris plus tard que la seule façon de briser la malédiction était de tuer celle qui l’avait lancée, ou de mettre fin à sa lignée, elle était désespérée. Roana était morte en couches, et son bébé aussi, d’après ce qu’elle avait entendu. Je te laisse imaginer sa joie quand elle a découvert que l’enfant de Roana était toujours en vie… Il ne lui restait plus qu’à le trouver pour pouvoir le tuer et briser sa malédiction.

» Et devine comment elle l’a découvert. Elle était là, la nuit où ton père a assassiné toute la cour royale. Elle était présente dans la salle du trône et elle s’est cachée dans la pierre quand le massacre a commencé. Elle a entendu la fée parler de toi à ton père.

La voix de Calâr se réduisit à un grognement sournois en terminant :

— Elle savait que ton père était vivant depuis tout ce temps. Elle le savait, et elle te l’a caché, tout en ayant conscience de l’importance que cela aurait pour toi.

La poitrine d’Isa se serra en avisant l’expression de Basil – la douleur gravée dans ses traits.

— Isa, est-ce que c’est vrai ? demanda-t-il d’une voix éraillée.

Elle tremblait si fort qu’elle réussit à peine à prononcer le mot.

— Oui.

Quelque chose se brisa dans les yeux de Basil, et le cœur d’Isa vola également en éclats.

— Tu as vu mon père ? Tu savais qu’il me cherchait ?

— Oui.

Sa voix n’était plus qu’un râle.

— Et c’est toi qui as ramené ma mère en Féerie ?

— Oui.

Son cœur ne pourrait pas lui faire plus mal.

— Elle t’a condamnée à mourir ?

— Oui.

Son âme ne pourrait pas être plus souillée.

La voix de Basil se réduisit également à un râle.

— Tu veux me tuer ?

— Non ! s’exclama-t-elle en secouant frénétiquement la tête et en faisant un pas vers lui. Non, je ne veux pas.

Il fronça les sourcils.

— Mais tu viens juste de dire…

— Je voulais te tuer, dit-elle dans un sanglot. Pour briser la malédiction. C’est le seul moyen, mais je ne veux plus le faire. Je ne peux pas prendre ta vie. J’en suis tout simplement incapable. Et je ne le ferai pas, je te le jure.

— Mais pendant tout ce temps, tu m’as menti, dit Basil d’une voix grondante en soufflant bruyamment. C’est pour ça que tu étais tellement en rogne quand je t’ai sauvé la vie. Parce que le fait d’avoir une dette de vie envers moi signifiait que tu ne pouvais pas me tuer, pas vrai ? J’étais là, à tomber amoureux de toi, pendant que tu attendais le bon moment pour retourner ta veste et me tuer.

Il hurla ces derniers mots, et elle sursauta.

— Je t’en prie, dit-elle à voix basse, essaie de comprendre… Je souffre de cette malédiction depuis plus de deux décennies… Quand je t’ai rencontré, je ne m’inquiétais que de ma survie. Je ne te connaissais pas. Pour moi, tu étais le seul moyen de mettre fin à ma malédiction, à ma souffrance. Mais plus j’ai appris à te connaître, plus je…

Elle ressentit une vive douleur dans les poumons en essayant de reprendre son souffle, mais parvint à poursuivre :

— Basil, j’aurais déjà pu te tuer, juste après avoir payé ma dette. Je ne l’ai pas fait. Je ne peux pas le faire.

Elle s’essuya les yeux en reniflant. Sa poitrine la brûlait sous la pression des sanglots qu’elle réprimait.

— Tu m’as conquise, tu as volé mon cœur, tu as tout changé. Je t’aime. Plus que ma propre vie, et c’est pour ça que j’ai changé d’avis. Je préfère mourir plutôt que de t’ôter la vie.

— Et pourtant, intervint Calâr d’une voix mielleuse, elle ne t’a jamais dit la vérité jusqu’à présent. Elle t’aurait caché tout ça jusqu’à sa mort, te laissant la pleurer, sans jamais t’avoir prévenu que tu allais la perdre. Quelle belle preuve d’amour de sa part.

Il fit de nouveau claquer sa langue et susurra :

— Elle t’aurait trahi jusqu’à la fin.

* * *

La douleur qui transperça le cœur de Basil se répandit dans sa poitrine, dans ses veines, comme un acide corrosif, jusqu’à ce que tout, absolument tout, lui fasse mal. Ses bras tremblaient alors qu’il pointait encore son arc et sa flèche vers Calâr, tout en regardant Isa.

— Pourquoi ? Pourquoi tu n’as rien dit ?

Des larmes coulaient sur les joues d’Isa, qui avait l’air profondément abattue.

— Basil… je ne voulais pas gâcher ce qu’il y avait entre nous. Je sais que je vais mourir. Je ne peux rien y faire. Tu ne peux rien y faire. Et je… je voulais juste profiter de toi, profiter du peu de temps qu’il me reste…

— Et tu m’as caché ça.

Son menton tremblait, ses yeux étaient comme de l’argent liquide.

— Qu’est-ce que j’aurais pu te dire ? Comment j’aurais pu te parler de la malédiction, de ta mère, de ton père, de…

Un sanglot l’anéantit visiblement, pourtant elle continua de s’expliquer :

— J’avais honte. J’avais peur de la façon dont tu me regarderais, peur de perdre ton amour si tu apprenais comment je t’avais trahi…

— Tu aurais dû me dire que tu allais mourir !

Isa sursauta comme si Basil l’avait giflée.

— Qu’est-ce que j’en ai à faire des choses que tu as dû faire pour survivre ? Ce qui m’importe, c’est que tu ne meures pas ! J’avais le droit de savoir que j’allais te perdre !

— Je sais, dit-elle d’une voix étouffée. Je suis désolée, tellement dé-désolée…

Un mouvement furtif à la limite de son champ de vision. Basil se retourna brusquement vers Calâr, qui avait sorti un poignard de nulle part, le visage hargneux. Il releva son arc – qu’il avait abaissé sans s’en apercevoir – et pointa une fois de plus la flèche vers la fée au double visage.

— Toi, rugit Basil, n’essaie même pas de respirer. Je vais m’occuper de toi dans une minute.

Calâr plissa les yeux sans bouger, les deux mains à moitié levées, celle de droite tenant le poignard de manière non agressive. Basil serra les dents, le sang bouillonnant de trop d’émotions toxiques qu’il n’aurait même pas su nommer.

Le cri étranglé d’Isa le fit sursauter. Il reporta aussitôt son attention sur elle, et ce qu’il vit lui retourna l’estomac. Elle était pliée en deux, le corps agité de soubresauts. Non ! Une autre crise ?

Les symptômes de la progression de sa malédiction…

Le cœur de Basil se figea, ainsi que le sang dans ses veines. Sa poitrine se serra, emprisonnant son souffle.

Isa convulsa et s’effondra à terre. Sans réfléchir, de manière instinctive, Basil abaissa son arme et se précipita vers elle. Au même moment, Calâr bondit sur le côté d’un mouvement rapide comme l’éclair, empoigna Isa et la hissa devant lui, tenant la lame brillante de son poignard aiguisé sous son menton.

— Arrête-toi là, ou je lui tranche la gorge.

Basil fut stoppé dans son élan, le cœur battant.

— Elle convulse violemment, et elle tremble comme une feuille… Je fais de mon mieux pour qu’elle arrête de bouger, mais si tu fais un pas de plus vers moi, ma main risque de glisser.

Basil releva son arc par réflexe.

— Han han !

Calâr exerça une pression plus forte avec sa lame jusqu’à ce qu’elle entaille la peau d’Isa, et le sang ruissela le long de sa gorge.

— Lâche tes armes. Maintenant.

Serrant les dents, Basil abaissa son arc, retira la flèche et posa les deux sur le sol.

— Toutes tes armes.

Il s’exécuta en poussant un juron. L’un après l’autre, les poignards vinrent s’amasser devant lui, jusqu’à ce qu’il ait terminé et qu’il mette les mains en l’air, paumes vers l’extérieur.

Calâr ricana.

— Bien. Fais ce que je te dis, et je ne lui ferai aucun mal. Si tu me suis et que tu déclenches la révélation de ton vrai nom, je te la rendrai, intacte.

Basil serra les poings. Ses muscles se contractèrent instinctivement, en proie à un besoin urgent de se jeter sur Calâr pour libérer Isa de son emprise. Mais il savait pertinemment qu’il ne serait pas assez rapide. Calâr trancherait la gorge d’Isa avant même que Basil l’atteigne.

Un cri perçant flotta jusqu’à lui dans la brise, suivi de battements d’ailes. Basil leva les yeux vers le ciel, tout comme Calâr, et la seconde suivante, un rapace surgit du coin de ciel entre les arbres bordant le chemin forestier.

Kîna.

Les serres en avant, le faucon se jeta sur Calâr. Baissant la tête pour l’esquiver, la fée relâcha sa prise sur Isa, qui s’affaissa à terre.

Maintenant.

Basil s’empara d’un poignard sur le tas devant lui et courut vers l’autre fée. Calâr avait réussi à chasser Kîna, mais elle était aussitôt revenue vers lui en manœuvrant habilement dans les airs, le tenant occupé tandis que Basil fonçait vers lui.

Dans un rugissement, un vent puissant se leva de nulle part. La rafale heurta Basil de plein fouet, le repoussant avec la force d’un camion arrivant en sens inverse jusqu’à ce qu’il s’écrase sur le sol. La violente bourrasque frappa également le faucon, le fouettant en pleine attaque et le projetant au loin. Le rapace alla s’écraser dans le sous-bois, à plusieurs mètres de là.

Non ! Pas l’oiseau bien-aimé d’Isa. Bouillonnant de rage, Basil lança un regard noir à Calâr. Ce salopard manipulateur d’air !

Le souffle court, Calâr hissa de nouveau Isa devant lui, lui remettant son poignard sous la gorge.

— Maintenant, dit-il d’un ton agressif, on va poursuivre notre route jusqu’à Nornûn.

Une pensée traversa l’esprit de Basil, malvenue et impliquant une issue dévastatrice. Il ne voulait même pas y songer.

Mais son visage avait dû refléter ses états d’âme, car Calâr dit calmement :

— Tu ne sais pas si elle va vraiment mourir. Il y a peut-être un autre moyen de la sauver, quelque chose qu’elle n’a pas découvert. Si tu te plies à mes exigences, je la relâcherai, et vous aurez tous les deux le temps de chercher un remède. Les sorcières de ta famille ne sont-elles pas particulièrement douées ? Je suis sûr qu’elles trouveront un moyen de briser sa malédiction, et vous pourrez alors vivre joyeusement ensemble pour toujours. Mais si tu ne fais pas ce que je dis, je lui trancherai la gorge, et elle mourra sans aucun doute, ici et maintenant. Ne risque pas ta chance d’avoir un avenir avec elle parce que tu crois à tort qu’elle est condamnée.

Bon sang. Peu importe comment il tournait les choses, Basil était bel et bien foutu. S’il cédait aux exigences de Calâr, ce dernier l’aurait à sa merci et utiliserait ses pouvoirs pour commencer un règne de terreur en Féerie, et s’il refusait de lui obéir en se disant qu’Isa allait de toute façon mourir, il devrait le regarder la tuer sous ses yeux.

Mais cette ordure avait raison – Basil n’était pas entièrement convaincu que sa malédiction ne pouvait être brisée qu’en le tuant. Il y avait peut-être un autre moyen, en effet. Si seulement il avait plus de temps avec elle…

Bon sang, il n’allait pas laisser Calâr tuer Isa simplement parce qu’elle pourrait avoir raison et que sa mort imminente serait inévitable. Il n’avait vraiment pas le choix.

Hochant la tête d’un air sinistre en regardant Calâr, Basil se remit en route vers l’oracle.

Chapitre 23

Merle se trouvait une fois de plus dans la vieille bibliothèque victorienne lorsque la sonnette retentit. Lâchant un soupir, elle repoussa sa chaise du bureau croulant sous des livres poussiéreux – aucun d’entre eux ne contenant le moindre indice sur la façon d’éviter de restituer aux Puissances Supérieures – et se dirigea d’un pas lourd vers la porte d’entrée.

Le pouvoir lugubre qui s’infiltrait par les fissures dans le bois et la pierre lui indiqua qui se trouvait de l’autre côté de la porte avant même qu’elle l’ouvre. Son estomac se révulsa et elle fut prise de nausées – différentes de celles provoquées par la minuscule étincelle dans son ventre. Ce malaise-là était profond.

Lorsqu’elle ouvrit la porte et qu’Arawn entra comme s’il était le propriétaire des lieux, imperturbable face aux barrières magiques érigées autour de la propriété, les genoux de Merle faillirent flancher. Non. Il ne pouvait pas être ici. Pas maintenant. Elle n’était pas encore prête, elle n’avait pas trouvé le moyen de minimiser les conséquences de son utilisation de la magie.

Les mains dans les poches du pantalon de son costume noir, Arawn balaya le vestibule du regard avec ses yeux de la couleur de la mousse ombrée. Une chemise rouge rubis confectionnée sur mesure s’étirait sur ses larges épaules, épousant sa robuste silhouette. Sa carrure aurait fait honte aux berserkers. Sa peau bronzée avait un éclat sombre, les traits de son visage étaient sévères, sa chevelure noire avalait la lumière. Sa présence dans le vestibule de la demeure familiale de Merle était non seulement intimidante, mais il semblait en plus revendiquer l’air qui l’entourait, son pouvoir sinistre s’insinuant dans tous les coins et recoins de sa maison.

Sa maison.

Il osait venir ici, chez elle, dans son refuge, déambulant à l’intérieur comme s’il en avait le droit. Cette pourriture diabolique et impertinente.

— Où est ton démon, sorcière de feu ? Sa voix grave retentit dans le vestibule, même s’il s’était exprimé de son ton le plus posé.

— Sorti faire une course, répondit Merle d’une voix grinçante.

Elle avait eu une envie soudaine de glace à la pistache, et son démon chéri s’était précipité pour aller lui en acheter dès qu’elle lui en avait fait part.

— Bien, dit le seigneur des démons en lui faisant face. Je trouve ses pitreries plutôt agaçantes quand toi et moi devons parler affaires.

Il sortit un grand rouleau de nulle part et poursuivit :

— Alors, pour aujourd’hui, je veux que tu ensorcelles ceci.

D’un simple geste de la main, il déploya le rouleau.

— Un tapis ? Vous voulez que j’ensorcelle un tapis ?

Arawn inclina la tête, lui lançant un regard qui disait clairement qu’il ne daignerait pas répondre à une question aussi superflue.

Merle leva mentalement les yeux au ciel.

— Quel genre de charme voulez-vous ?

— Un sort de vérité rendant quiconque se tiendra debout – ou s’agenouillera – sur le tapis incapable de mentir.

Merle se passa de tout commentaire et inspira par le nez pour garder son sang-froid. Il s’agissait d’un charme sacrément puissant, difficile à tisser, et nécessitant une énorme quantité de magie. Une magie qu’elle ne pouvait pas se permettre de puiser.

— Et fais en sorte qu’il soit indétectable, ajouta Arawn.

Elle réprima de justesse son grognement de frustration. Comme une maudite cerise sur le gâteau. Masquer un sort était souvent encore plus compliqué que le charme lui-même, ce qui expliquait pourquoi on ne le faisait pas la plupart du temps. Elle pourrait tout aussi bien se taillader la peau maintenant et se vider de son sang pour les Puissances Supérieures.

Merle arracha le tapis de la main du seigneur des démons.

— Autre chose ?

L’esquisse d’un sourire terrifiant flotta comme un spectre sur son visage.

— Où est passée la sorcière Murray ?

Elle se figea. Il avait remarqué son absence. Son cœur s’emballa et elle fut assaillie de sueurs froides.

Dans le fond, c’était logique que ce petit détail croustillant soit parvenu jusqu’à ses oreilles, n’est-ce pas ? Étant donné qu’il avait des plantons devant le manoir pour surveiller Maeve. Et puis il y avait Alek, le compagnon de Lily… l’homme de main d’Arawn.

Merle plissa les yeux.

— Je pensais que vous le saviez déjà. Est-ce que vous n’arrachez pas à Alek la moindre bribe d’information sur ce qui se passe dans nos vies ?

Arawn marqua son agacement d’un tst.

— Aleksandr ne révèle que ce qu’il veut révéler, et je ne lui en demande pas davantage.

Merle haussa les sourcils.

— J’ai du mal à le croire.

Ce sourire fantomatique de nouveau.

— Je ne plie pas un couteau au point de le casser. Une lame brisée ne m’est d’aucune utilité.

Elle fronça les sourcils et cligna des yeux. Ce salopard est retors et déroutant.

— Où est passée Hazel Murray ? demanda de nouveau Arawn, les yeux de plus en plus sombres. Et pourquoi est-elle partie alors que Juneau Laroche vous observe comme un rapace, toi et les tiens, à l’affût du moment opportun pour frapper ?

Bon sang, franchement, il ne devrait plus être en mesure de la déstabiliser, quoi qu’il puisse dire. Elle devrait déjà être habituée au fait qu’il mette son nez partout et qu’il poste ses espions à chaque coin de rue. Et pourtant, elle se tenait là, essayant de ne pas respirer sensiblement plus vite pour pouvoir lui cacher à quel point elle était ébranlée par le fait qu’il soit au courant de tout.

Elle ravala son anxiété.

— Je croyais vous avoir entendu dire que vous ne vous mêliez pas des affaires des sorcières ?

Le sourire d’Arawn dégoulinait de condescendance cette fois.

— De toute évidence, mes intérêts ne sont plus les mêmes.

Un frisson dévala le dos de Merle. Et pas le bon genre de frisson.

— Dis-moi où elle est allée.

— Je ne vais certainement pas…

— Dis-moi.

— Sérieusement, si vous pensez…

— Dis. Moi.

— ELLE EST PARTIE EN FÉERIE POUR RETROUVER BASIL, O.K. ?

Merle laissa exploser une rage inhabituelle en une gerbe d’étincelles – de véritables étincelles, visibles, qui retombèrent sur le tapis et brillèrent vivement avant qu’elle les éteigne d’un léger mouvement de la main, le cœur battant. Elle n’avait pas perdu son sang-froid comme cela en présence d’Arawn depuis qu’il était venu réclamer Maeve juste après son sauvetage.

L’attention du seigneur des démons se focalisa sur elle avec la précision d’un laser. Les yeux plissés, il s’avança et tourna autour d’elle comme un prédateur avant de se pencher et de la renifler. Il se recula ensuite en grognant.

— Depuis combien de temps ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas, quelques jours ? répondit-elle en agitant sa main libre. Une semaine ? Je ne sais absolument pas combien de temps il lui faudra pour le retrouver.

— Pas ça, grogna Arawn. Depuis combien de temps es-tu enceinte ?

Si la foudre l’avait frappée à ce moment précis, le choc aurait été moindre. Elle eut l’impression de se décomposer sur place.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, dit-elle dans un souffle.

— Tu devrais savoir que ça ne sert à rien d’essayer de me mentir.

Merle parvint à reprendre ses esprits.

— Ça ne vous regarde pas.

Arawn s’éloigna de quelques mètres, fit demi-tour et revint vers elle jusqu’à ce qu’ils soient presque nez à nez. Ou nez à poitrine, vu leur différence de taille.

— Pourquoi ne m’as-tu pas mis au courant ?

Merle recula brusquement la tête.

— Pardon ?

— Tu aurais dû me le dire, sorcière de feu.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que ça peut vous faire ?

— Ça change la donne, dit-il d’un ton bourru en tournant les talons.

— Attendez… Quoi ?

Arawn se dirigea à grands pas vers la porte et était déjà dehors sur le porche lorsque le cerveau de Merle enregistra ce qui se passait et qu’elle lui courut après.

— Et le tapis ? Vous voulez toujours que je l’ensorcelle ?

Il s’arrêta et la regarda par-dessus son épaule.

— Non. Je n’aurai plus besoin de tes services pendant un bon moment.

— Est-ce que vous voulez récupérer le tapis ? demanda-t-elle bêtement.

— Garde-le.

Encore une fois, il lui fallut quelques secondes pour enregistrer ce qui se passait.

— Attendez… attendez. Vous n’allez pas annuler notre marché, non ?

Son cœur menaçait de jaillir de sa poitrine. Son estomac était noué d’appréhension.

Arawn inclina la tête.

— Considère ça comme… une pause. Je ne ferai plus appel à ta magie jusqu’à la naissance de ton bébé. Ensuite, nous reprendrons notre coopération.

Et sur ce, il partit comme il l’avait si souvent fait – il prit la forme d’un énorme aigle noir et s’élança vers le ciel.

Merle était debout sur le porche, agrippée à ce satané tapis, incapable de penser à quoi que ce soit. Son esprit demeura un vide sans fond le temps de plusieurs battements de cœur, tandis que son corps était engourdi.

Puis elle comprit. Cette prise de conscience s’abattit sur elle comme un raz-de-marée sur un petit bateau, la submergea jusqu’à ce qu’elle se noie pleinement et entièrement dans une joie si pure, si intense, qu’elle fondit en larmes.

Rhun la trouva à genoux sur le porche, en train de pleurer dans le tapis.

Chapitre 24

Basil pénétra dans le royaume sacré de l’oracle, ses yeux s’adaptant à la pénombre de la pièce. Les murs circulaires étaient recouverts de mousse, tout comme les marches extérieures menant à l’entrée. Les racines des arbres avaient traversé la pierre ici et là et poussaient à la verticale le long des murs, formant un motif naturel d’une beauté envoûtante. Au milieu de la pièce de la taille d’un gymnase se dressait une estrade de dalles d’ardoise. Elle était surplombée par la statue colossale d’un homme à tête de cerf avec des bois. L’imposante figure de pierre était aussi intimidante que les portraits et les statues que Basil avait vus dans la seule église catholique où il avait jamais mis les pieds, lorsqu’il était enfant.

Il s’arrêta au pied de l’estrade et jeta un œil par-dessus son épaule.

— Et maintenant ?

Calâr avait traîné Isa avec lui dans le temple. Ses convulsions s’étaient finalement calmées, la laissant faible et inconsciente dans les bras de cette maudite fée. Chacune des cellules de Basil bouillonnait de colère, et il serra les dents. Il n’avait pas le droit de la toucher.

Tenant toujours le poignard sous la gorge d’Isa, Calâr lui expliqua :

— Tu vas devoir utiliser ton sang pour réveiller l’oracle. Entaille tes paumes sur le bord tranchant de la pierre qui se trouve là, monte sur l’estrade et pose les deux mains au pied de la statue. Ferme les yeux et dis à voix haute : Yar nîm cata'or.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Fais apparaître mon véritable nom.

— Et ensuite ?

Calâr ôta le poignard de la gorge d’Isa et l’agita dans les airs.

— Ensuite… le Nornûn te révèlera ton vrai nom, que tu devrais voir apparaître dans ton esprit.

Et à cause de ce satané sort miroir qu’il avait jeté plus tôt, Calâr allait aussi voir ce véritable nom.

Les pensées de Basil s’emballèrent et tournoyèrent de nouveau avec le besoin désespéré de trouver un moyen de se sortir de là. Mettre en danger tout le royaume de Féerie pour avoir une chance de sauver Isa, ou la regarder mourir… Il se sentit nauséeux devant la vision de son corps sans vie s’effondrant à terre. Jamais.

Inspirant profondément, Basil détendit ses épaules par un mouvement circulaire et posa ses mains sur le bord dentelé de l’ardoise devant lui. Il se prépara à la douleur et s’entailla les paumes sur la plaque coupante. Putain. Il s’exhorta mentalement à ne plus penser à l’atroce brûlure irradiant de ses mains et se répandant dans toutes les terminaisons nerveuses de son corps.

À peine venait-il de poser un pied sur la première marche de l’estrade qu’il se figea sur place en entendant Isa pousser un petit cri. Il se retourna aussitôt.

Elle ouvrit les yeux en battant des cils, et son magnifique regard d’un gris lumineux se fixa sur lui.

— Basil, je t’en prie, ne fais pas ça, dit-elle en se débattant dans les bras de Calâr. Je n’en vaux pas la peine. Je suis condamnée. Ne le laisse pas m’utiliser pour t’obliger à…

Sa phrase se termina par un hurlement qui glaça le sang de Basil.

Il se tourna vers Calâr.

— Arrête ! Ne lui fais pas de mal. Je fais ce que tu veux, O.K. ? Arrête maintenant !

Calâr fronça les sourcils.

— Je ne fais rien. Elle est juste…

Les convulsions d’Isa étaient pires que toutes celles que Basil avait vues jusqu’à présent. De la bave écumait aux coins de sa bouche, et elle tremblait tellement que Calâr avait dû abaisser son poignard pour ne pas lui trancher accidentellement la gorge. Les murs en pierre de l’oracle grondèrent, comme si le sous-sol tremblait. Son teint devint cendreux, son souffle était rauque.

Basil cessa de respirer, en proie à un pressentiment instinctif vertigineux qui fit fourmiller tous ses membres. Non. Ce n’était pas possible…

Calâr ne parvint pas à maintenir Isa, et elle s’affaissa sur le sol. Elle arqua le dos, et dans un gargouillement étranglé qui anéantit tout ce qu’il y avait de bon en Basil, elle expira puis s’effondra. Sa poitrine cessa de bouger. Sa tête roula sur le côté, les yeux ouverts mais immobiles, le visage figé. Le grondement des pierres s’arrêta. Le silence emplit le temple.

L’âme de Basil se brisa. Non. Non, non, non. Elle ne pouvait pas être… Il leur fallait plus de temps.

Les pensées de Basil étaient encore désordonnées, son esprit refusant de comprendre, d’enregistrer ce qui venait de se passer, lorsqu’une violente rafale de vent le heurta et le poussa vers le haut de l’estrade. Il reprit son souffle et s’agrippa au bord de l’une des dalles malgré la douleur transperçant ses paumes entaillées.

— Eh bien, ricana Calâr depuis le bas de l’estrade, maintenant que ta jolie fée est morte, il semblerait que j’ai perdu mon moyen de pression sur toi. Ce qui signifie qu’on va devoir faire les choses différemment. Ça va être un peu plus difficile, mais je suis sûr que tu seras tout aussi disposé à coopérer avec un bon coup de pouce.

Sa voix se réduisit à un murmure à peine audible dans le vent rugissant quand il termina :

— Tout dépend de ta tolérance à la douleur.

Un torrent d’air de la force d’une tornade souleva Basil de l’estrade, lui fit lâcher sa prise sur la dalle, et le catapulta contre le mur. Le souffle coupé, il sentit la souffrance irradier dans tous ses nerfs. Il était toujours en train de reprendre son souffle lorsqu’une autre violente rafale le balança de nouveau à travers la pièce, le projetant contre le mur opposé. Une autre douleur atroce transperça son esprit et son corps meurtris.

En s’effondrant à terre, il entrevit la silhouette immobile d’Isa tandis qu’il luttait pour respirer.

Elle n’est pas morte. Cette pensée refit surface dans son esprit, portée par un fol espoir. Elle n’était peut-être pas encore partie, et il devait juste l’atteindre. S’il libérait ses pouvoirs, il pourrait essayer de l’aider – après avoir tué Calâr, bien sûr. Il ne pouvait pas se risquer à déclencher la révélation de son véritable nom alors que ce misérable était encore en vie, mais une fois qu’il ne serait plus là…

— Est-ce que tu vas te montrer bon joueur et coopérer ? demanda Calâr en se dirigeant vers lui d’un pas nonchalant.

— Oui, répondit Basil d’une voix éraillée. J’ai juste besoin… d’un coup de main. Je ne suis pas sûr de pouvoir monter sur l’estrade.

Si seulement il pouvait s’approcher suffisamment de ce salopard – le poids de la dague qu’il dissimulait dans un fourreau sanglé à son mollet était sacrément agréable à l’instant même. Une seule frappe au bon moment, et il pourrait le neutraliser, puis le tuer.

— Pas de problème, je peux t’aider pour ça.

Le sourire de Calâr indiquait qu’il n’était pas dupe quant à la demande d’assistance de Basil.

D’un simple geste de la main, il fit de nouveau appel au vent, souleva Basil pour le remettre sur ses pieds et le poussa vers les dalles d’ardoise. Bon sang. Malgré la force du souffle fouettant, il parvint à sortir la dague de son fourreau et à pivoter sur ses talons pour la lancer sur Calâr.

Sa trajectoire de vol ayant été modifiée par le vent, la lame se planta dans l’épaule de la fée au lieu de sa poitrine. Calâr grogna tout de même sous l’impact, et sa prise sur l’air se relâcha suffisamment pour que Basil saute de l’estrade et se jette sur lui.

Il tacla l’ordure en rugissant et lui asséna un coup de poing si puissant dans la mâchoire que la tête de la fée fut projetée en arrière. Calâr riposta en frappant Basil à la tempe, faisant danser des étoiles devant ses yeux sous la douleur aiguë qui se propagea dans son cou et sa colonne vertébrale. La seconde d’après, une ligne de feu lacéra son torse, suivie du baiser froid d’une lame contre sa gorge.

Calâr se dressait au-dessus de lui, le poignard qu’il tenait à la main entaillant la peau sous le menton de Basil. La respiration lourde, la fée s’adressa à lui d’un ton hargneux :

— Tu ne me laisses pas le choix, hybride.

Une force vicieuse et brutale vint percuter l’esprit de Basil, et l’impact lui coupa le souffle. La puissante magie de Calâr avait pris d’assaut ses faibles boucliers mentaux.

— J’espérais ne pas avoir à faire ça, dit Calâr à voix basse.

Son visage était contorsionné comme s’il luttait pour soulever une lourde charge. La sueur perlait sur son front, ses paupières tressautaient.

— Montre-toi coopératif, et je m’abstiendrai de te faire encore plus souffrir.

Quel que soit le contrôle mental que Calâr essayait d’obtenir, il le payait visiblement très cher. Bien.

Basil serra les dents.

— Va te faire foutre.

Tremblant, il lutta contre la force étrangère qui envahissait son esprit. Sa vision se mit à vaciller, un voile noir s’abattant progressivement devant ses yeux. Il essaya de lever des boucliers mentaux comme Lily et Hazel le lui avaient appris, mais chaque barrière qu’il tentait d’ériger volait en éclats sous l’assaut du pouvoir croissant de Calâr. La fée fracassait les fragiles boucliers de Basil comme s’ils étaient en porcelaine. La douleur coulait dans ses veines et irradiait à travers ses membres. L’emprise mentale de Calâr était aussi froide que la glace, pénétrant les os de Basil. Il ne parvenait pas à se débarrasser de lui.

Rampe jusqu’à la plateforme.

L’ordre de Calâr résonna jusqu’au tréfonds de l’esprit de Basil, l’impératif le martelant avec puissance, accablant, si fort que son corps se mit à bouger de lui-même. Hurlant intérieurement, il rampa sur l’estrade en direction de la statue.

Non ! Basil lutta et fit appel à toute la force de sa volonté pour simplement bloquer ses muscles et rester immobile, ignorant l’ordre tonitruant de Calâr qui se répercutait dans sa tête.

Rampe jusqu’en haut. Pose tes mains au pied de la statue.

Les muscles de Basil tremblaient sous l’effort qu’il faisait pour rester immobile, pour désobéir à l’ordre de Calâr. Combien de temps pourrait-il tenir ? Le peu de contrôle qu’il avait sur son propre corps lui échappa brusquement lorsque Calâr envoya un autre ordre tonitruant dans sa tête. Dans un sursaut, Basil rampa péniblement vers l’avant jusqu’à ce qu’il atteigne le haut de l’estrade.

Tout son corps se mit à transpirer, et sa mâchoire était si serrée que la douleur le transperçait de part en part. Je… dois… résister.

Pose tes mains au pied de la statue.

Agité de soubresauts aussi violents que ceux d’Isa lorsqu’elle était en proie à l'une de ses crises, Basil posa ses mains sur la plateforme au pied de la statue.

Ferme les yeux.

Son visage lui faisait mal tandis qu’il luttait pour résister à l’ordre de Calâr de fermer les yeux. En vain. Il ferma les paupières en battant des cils.

Dis à voix haute Yar nîm cata'or.

Basil serra encore plus les dents. Et pourtant, sa bouche s’ouvrit d’elle-même et il dit en grognant :

— Yar… nîm…

Une déflagration de magie brûlante zébra l’obscurité du temple comme un éclair. L’emprise brutale de Calâr sur l’esprit de Basil se rompit aussi brusquement qu’un câble que l’on aurait sectionné.

— Ne t’avise pas de toucher à mon fils, gronda une voix masculine non familière.

Basil se recula avec vivacité, retirant ses mains des pieds de la statue. Une magie féerique crépita dans l’air tandis qu’une forme sombre écrasait Calâr au sol et se lançait dans une boucherie impitoyable.

Alors que Calâr luttait contre son agresseur, une sorcière pénétra en trombe dans le temple. Cheveux noirs remontés en une queue de cheval, entièrement revêtue d’une tenue de combat sombre, Hazel balaya la pièce du regard, puis ses yeux marron se braquèrent sur Basil.

— Mon bébé…

Elle se précipita sur l’estrade, s’agenouilla à côté de lui, les mains sur ses épaules, son visage, sa poitrine, à la recherche d’éventuelles blessures.

— Est-ce que tu es blessé ? Est-ce que ça va ?

Basil hocha la tête, luttant pour se relever.

— Isa. Elle a besoin d’aide.

Hazel suivit son regard jusqu’à la forme recroquevillée de la femme à qui Basil avait donné son cœur. Ils descendirent de l’estrade en courant dans un même élan et allèrent s’accroupir à côté du corps d’Isa. Hazel étendit ses mains sur la poitrine de la fée, et une lueur émana de ses paumes. Une lumière dorée s’écoula à travers le corps d’Isa. Hazel ferma les yeux en fronçant les sourcils. Ses lèvres s’entrouvrirent. Son visage se décomposa.

La lueur s’estompa, et elle serra les poings en laissant retomber ses mains le long de son corps.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Basil en agrippant les mains d’Hazel et en les reposant sur Isa. Guéris-la. Je t’en prie.

— Basil…

— Maman, s’il te plaît.

— Baz, dit-elle en lui enserrant le visage et en secouant la tête, les yeux brillants. Elle est partie.

— Non ! Ramène-la.

— Mon chéri, personne ne peut ramener les morts. Pas même les sorcières.

Basil avait les yeux et les poumons brûlants, et des crampes à l’estomac. Il fut pris de haut-le-cœur, mais rien ne sortit.

Un craquement, un cri étouffé, suivi d’un silence soudain, et les bruits de lutte à proximité cessèrent brusquement. L’assaillant de l’ombre qui s’était jeté sur Calâr se redressait maintenant à côté de ce qui restait de la fée qu’il avait pratiquement réduite en lambeaux. Lorsqu’il les regarda par-dessus son épaule, la ressemblance frappa Basil comme un coup aux tripes. Étrange, troublante, impossible à nier.

Même s’il ne l’avait pas entendu crier quelque chose à propos de son fils plus tôt, Basil aurait su. De sa chevelure blonde, dont la teinte et les reflets étaient exactement les mêmes que les siens, aux traits de son visage qui lui renvoyaient sa propre image de façon surnaturelle, le lien de parenté était indiscutable.

Le pouvoir du démon se déversait hors de lui comme de la vapeur. Le souffle lourd, il se tenait là, au-dessus du corps de la fée qu’il venait de massacrer, et fixait Basil.

Mais l’esprit du jeune homme était trop préoccupé par autre chose pour ne serait-ce que commencer à reconnaître les conséquences émotionnelles de cette situation. Calâr était mort. Il ne représentait plus une menace pour Basil.

Je peux débloquer mes pouvoirs.

Ses yeux se tournèrent vers la silhouette immobile d’Isa, puis vers la statue en haut de l’estrade.

Il se mit à courir.

La respiration saccadée, Basil escalada les dalles de l’estrade et abattit ses mains au pied de la statue. Les yeux fermés, il murmura :

— Yar nîm cata’or.

Un éclair aveuglant dans son esprit, une force qui faillit le faire valser à bas de l’estrade. Ses poumons se bloquèrent, ses muscles étaient parcourus de spasmes.

Sarômtanhâr.

Basil sentit son nom s’infiltrer dans ses pensées, se graver dans son âme, et déverrouiller un millier de serrures en lui. La magie se mit à croître dans ses cellules, progressant et s’unifiant jusqu’à fusionner avec chaque atome de son corps, de son esprit. Le bourdonnement qu’il avait entendu auparavant se transforma en un crescendo assourdissant qui s’accorda avec la mélodie montante de la terre.

Il reprit difficilement son souffle, titubant à moitié et manquant glisser de l’estrade, vibrant devant cet afflux de pouvoir enivrant. Les yeux rivés sur Isa, il commença à avancer en chancelant.

Mais Basil se figea subitement sur place, les muscles bloqués malgré lui.

Empruntant le chemin tracé par Calâr peu de temps auparavant, une nouvelle présence se faufila dans l’esprit de Basil. Celle-ci était sombre, beaucoup plus sombre que celle de la fée ne l’avait été. Elle semblait familière et pourtant curieuse, emplie d’une fureur brûlante et séculaire.

Basil tourna les yeux vers la source de cette nouvelle invasion de son esprit, vers ce visage qui ressemblait étrangement au sien. Une lueur ambrée émanait des yeux de son père dans la pénombre de la pièce tandis qu’il fixait Basil.

Tant de puissance, murmura sa voix dans l’esprit de Basil. Je l’ai vu dans les pensées de la fée. Ce dont tu es capable.

Basil poussa un grognement, luttant contre son contrôle.

J’ai vu ce qu’il avait prévu de faire. Tu pourrais tous les tuer. Ils le méritent.

— Non, gronda Basil.

Dans sa vision périphérique, il aperçut Hazel qui se redressait, la magie vibrant autour d’elle.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Si tu ne le fais pas, je m’en chargerai.

Un sourire terrifiant flotta sur le visage du démon.

Sarômtanhâr.

Basil sursauta comme s’il avait été frappé par une décharge électrique. Pas possible ! D’une manière ou d’une autre, son père s’était approprié le sort miroir de Calâr après l’avoir tué, et maintenant il connaissait son véritable nom.

Basil lutta pour se défaire de son emprise afin de pouvoir rejoindre Isa.

Arrête.

Il se figea comme s’il était paralysé.

— Ne fais pas ça, dit Basil d’une voix étouffée. Laisse-moi l’aider.

Son père inclina la tête en avant, le regard toujours rivé sur Basil.

Elle est morte. Tu ne peux pas l’aider.

Le démon cracha par terre et ajouta :

Elle mérite son sort, après ce qu’elle a fait à Roana. Elle mérite de mourir.

Sa voix mentale se réduisit à un murmure torturé.

Ils le méritent tous.

— Non !

Basil se débattit contre la force invisible qui le maintenait en place, contre la présence insidieuse qui lui demandait d’utiliser ses pouvoirs pour trouver et se connecter à l’esprit de toutes les fées vivantes…

Un vent de sorcellerie se leva, bourdonnant comme un énorme essaim d’abeilles.

— Basil ? Qu’est-ce qu’il est en train de faire ?

— Il s’infiltre dans mon esprit, répondit Basil en haletant. Il m’empêche de bouger, d’utiliser mes pouvoirs. Il veut s’en servir pour massacrer toutes les fées de Féerie.

Hazel lui laissa à peine le temps de terminer sa phrase avant de faire feu avec son pouvoir, projetant le père de Basil contre le mur où elle le maintint dans un étau magique. Elle s’avança vers le démon, s’arrêtant à quelques mètres de lui. L’air autour d’elle craquait et crépitait, chargé en électricité, et Basil ne l’avait jamais vue montrer les dents d’un air aussi sévère auparavant.

— Relâche. Mon. Fils. Si tu veux avoir une quelconque relation significative avec lui – et je sais très bien que c’est ce que tu veux –, alors libère-le. Ne te sers pas de lui de cette façon. Il ne te le pardonnerait jamais.

Le père de Basil se raidit, poignardant Hazel du regard. Puis il se détendit et ferma les yeux en poussant un soupir tremblant.

Basil reprit son souffle tandis que l’emprise de son père refluait. Dans un sursaut, il se précipita au côté d’Isa et la prit dans ses bras, berçant son corps sans vie contre son torse.

S’il restait en elle une étincelle de vie à laquelle s’accrocher, il pourrait peut-être, juste peut-être, la ramener… De manière instinctive, ne sachant pas vraiment ce qu’il faisait, mais le comprenant pourtant, il ferma les yeux et plongea au cœur de ses nouveaux pouvoirs, dans les ténèbres irisées bourdonnantes qui tournoyaient en lui. Elles grandirent, s’étirèrent et se déroulèrent en une vaste étendue obscure avec son esprit pour seule limite.

Des points lumineux clignotaient, étincelaient, se déplaçaient dans la noirceur veloutée qui l’entourait… Tant d’esprits, tant de pensées et de sensations, de souvenirs et d’images dans une cacophonie de lumière et d’obscurité. Et là… la braise presque éteinte d’une flamme qui avait touché son âme. Isa.

Basil l’agrippa mentalement, et parvint presque à la retenir… mais sa lueur lui échappa, glissant à travers ses mains comme du sable luisant. Il devait la garder. Il savait qu’il devait s’accrocher à elle pour… Quoi ?

Une idée lui effleura l’esprit, et il la suivit sans réfléchir.

Une fois de plus, il s’approcha de cette lueur déclinante et intangible, puis prononça un mot dans l’obscurité : Isannarî.

Chapitre 25

Elle glissait, s’éloignait.

Ici et là, maintenant et après, à travers l’obscurité veloutée et le temps au-delà du temps.

Une voix, traversant les couches de tout ce qui avait été et serait. L’appelant, elle. Revenir ?

Les bras de la Mort la berçaient avec tant de soin. Un soin infini.

Revenir où ? Et quand ?

Elle flottait.

Encore cette voix, transperçant les ténèbres.

Isannarî.

Elle sursauta, électrisée, appelée par une puissance contre laquelle elle ne pouvait pas lutter. Tout ce qui était éternel en elle, la trame de son âme, de son esprit, la tapisserie de son être, tout cela était écharpé, disloqué, décortiqué. Un million de fils de vie dénoués, démêlés… puis de nouveau tissés ensemble pour recréer le motif qui définissait Isa.

Reviens-moi.

Et, avec amour, la Mort la laissa s’en aller.

Chapitre 26

L’esprit et l’âme d’Isa revinrent dans son corps avec suffisamment de force pour la faire convulser de nouveau.

Son dos se cambra, son cœur se remit à battre – à un rythme saccadé – et ses poumons se contractèrent. Elle ouvrit la bouche et inspira de l’air avec un sifflement étranglé. Elle se tordit dans tous les sens, ses bras et ses jambes tressautant, chacun de ses nerfs en surcharge sensorielle.

— Isa.

Toujours ces ténèbres, plus rudes cette fois que l’obscurité veloutée dans laquelle elle flottait il y a peu. Plus froides, hormis… la chaleur des bras qui la tenaient.

— Je suis là, Isa, chérie. Je suis là. Je te tiens. Ça va aller.

La voix de Basil se brisa sur trois derniers mots :

— Tu vas bien.

Elle ouvrit les yeux sur un monde doré, lumineux et ensoleillé, sur une beauté finement ciselée avec une myriade de nuances de brun, et sur un amour visible dans les larmes qui coulaient sur ses joues.

Basil.

La main d’Isa se leva pour toucher son visage, ses doigts tremblants effleurant ses lèvres.

— J’étais…

— Je sais.

La voix de Basil était si éraillée.

— Mais tu m’as ramenée, dit-elle en fronçant les sourcils. Comment ?

Basil secoua frénétiquement la tête.

— Je ne sais pas. Je m’en fiche.

Isa cligna des yeux, se souvenant et fronçant davantage les sourcils. Un petit cri de stupéfaction lui échappa.

— Tu m’as… décortiquée. Et tu as retissé les fils de ma vie…

— Peu importe ce que j’ai fait, murmura-t-il, peu importe ce que c’était, je m’en moque, du moment que tu es là, que tu es revenue…

Il déglutit péniblement et continua :

— Je ne pouvais pas te perdre. Tu es ma vie. Tu es mon tout. J’ai besoin de toi ici, avec moi. Quand je t’ai vue mourir…

Basil trembla si fort qu’il la fit trembler aussi.

— Chut…

Elle posa aussi son autre main sur son visage, enserra ses joues, puis caressa ses cheveux d’or filé.

— Tu es venu me chercher. Tu m’as ramenée. Je suis là maintenant.

Basil la serra alors contre lui, son étreinte exprimant son désespoir face à la mort, reflétant l’abîme de perdition qui s’était ouvert de façon si dévastatrice dans son âme qu’Isa faillit être entraînée dans le gouffre de sa douleur. Elle prit une inspiration tremblante et s’agrippa à lui avec toute la force de sa vie régénérée afin qu’il sache, au plus profond de lui, qu’elle allait s’accrocher à lui aussi fort qu’il s’était accroché à elle.

— Je viendrai toujours pour toi.

Ce murmure rauque contre son oreille, cette promesse, était comme un baume pour le cœur meurtri d’Isa.

— Je ne te laisserai jamais partir, Isa. Tu es mienne, et je suis tien, et même la Mort ne t’arrachera pas à moi.

Elle laissa tout sortir sous forme de sanglots. Toute cette peur et cette colère, cette culpabilité et ce désespoir, cet amour dévorant, insatiable, égoïstement altruiste, ce fol espoir, cet afflux de joie incrédule, tout cela jaillit d’elle tandis que la charge d’adrénaline s’amenuisait dans ses veines, et elle se retrouva à trembler dans les bras de Basil, pleurant dans son cou.

Il la tint dans ses bras, la berça, et ensemble ils pleurèrent pendant ce qui aurait pu être des minutes, des heures, ou une éternité.

Lorsque Basil finit par relever la tête pour s’adresser à quelqu’un d’autre, Isa réalisa qu’ils n’étaient pas seuls. Elle sursauta et se tortilla dans les bras de Basil pour regarder autour d’elle.

Le corps sans vie de Calâr – ou du moins ce qu’il en restait – se trouvait à plusieurs mètres de là, mais deux autres personnes étaient présentes dans le temple : un démon et une sorcière. Elle reconnut immédiatement l’homme, et la peur lui rongea l’estomac. La façon dont il la regardait fixement… Lui aussi se rappelait comment ils s’étaient rencontrés auparavant, et dans quelles circonstances.

— Tout va bien, dit Basil. Il ne te fera pas de mal. N’est-ce pas, Papa ?

Les yeux ambrés brillèrent, dans un visage si semblable à celui de l’homme qu’elle aimait et pourtant si différent. Lentement, le démon inclina la tête.

— Puisqu’elle est… importante à tes yeux.

Basil hocha la tête de manière prononcée dans sa direction, puis il dit :

— Isa, je te présente ma mère, Hazel.

Une vive joie se manifesta sur le visage de la sorcière lorsqu’il la présenta – Isa avait remarqué, elle aussi, qu’il n’avait pas dit « mère adoptive » –, puis elle s’approcha et sourit à la fée.

— Je suis ravie de te rencontrer. Il faudra que Basil me raconte tout sur toi.

— Plus tard, dit-il. On doit d’abord aller chercher Rose.

Hazel parut soudain crispée, et l’air s’assombrit autour d’elle.

— Maman, je sais où elle est. Je l’ai vue, dit Basil d’une voix rauque.

— Comment ? Où ?

Il secoua la tête d’un air perplexe.

— Je ne sais pas comment l’expliquer. Quand je suis allé… chercher Isa, je me suis en quelque sorte… connecté avec toutes les fées de Féerie. C’est comme si j’avais un lien direct avec leur esprit, leurs pensées, leurs souvenirs. Elles étaient si nombreuses, il y avait tellement d’informations, mais j’ai vu… Lily, juste différente. Quelqu’un qui lui ressemble exactement, et…

Il fronça les sourcils, constatant :

— J’ai capté le mot « sorcière », et il était lié à elle.

Hazel avait les lèvres tremblantes.

— C’est forcément Rose.

Elle prit une grande inspiration et son regard se durcit.

— Tu penses que tu en as vu assez pour pouvoir nous conduire jusqu’à elle ?

Basil acquiesça d’un air grave.

— Mettons-nous en route alors.

Chapitre 27

Merle essuya les dernières larmes de ses joues et se regarda dans le miroir du pare-soleil côté passager.

— Est-ce que les pleurs vont reprendre ? demanda Rhun depuis le siège conducteur. Parce que je dois te dire que ça va me mettre mal à l’aise. Je pensais qu’après le petit numéro surprise de Celui-Dont-On-Ne-Doit-Pas-Prononcer-Le-Nom, il y aurait moins de larmes. Si ça doit devenir la nouvelle normalité, il va falloir faire des réserves de mouchoirs, petite sorcière.

Elle lui donna un coup de poing dans l’épaule, riant devant la façon dont il démentait ses commentaires désinvoltes par un élan d’amour le long de leur lien d’accouplement. Elle renifla :

— Ça va aller. C’est juste que… j’ai hâte de le dire à Maeve. Je n’avais pas réalisé à quel point ça me faisait mal de devoir lui cacher ça. Elle va devenir tata ! Oh, grands dieux, elle va être tellement contente.

Rhun serra la main de Merle dans la sienne et lui adressa un sourire qui faisait écho au soulagement qu’ils partageaient à travers leur connexion. Elle avait senti son élan de bonheur lorsqu’elle lui avait dit qu’Arawn avait mis leur marché en veille, et l’âme de Rhun s’était entièrement éclaircie comme si une pression écrasante avait été levée. Rhun ne voulait pas non plus livrer Maeve au seigneur des démons, elle le savait, et il était tout aussi apaisé qu’elle de se dire qu’ils n’auraient pas à prendre cette décision maintenant.

Inspirant profondément, Merle lui adressa un signe de tête, ouvrit la portière de la voiture et sortit. Rhun lui emboîta le pas et ils se dirigèrent vers l’imposant portail de la demeure des Murray. Merle le déverrouilla avec le double de la clé qu’elle avait toujours sur elle, et ils traversèrent les barrières magiques pour pénétrer dans la propriété. La protection enchantée était calibrée pour permettre à Rhun de passer même s’il était un démon, tout comme pour Alek et Lily.

La voiture de Lily était garée dans la large allée circulaire, juste à côté de la camionnette d’Alek.

Lorsqu’ils arrivèrent dans le grand vestibule, ils furent accueillis par le silence. Lily et Alek dormaient peut-être encore – les démons dukhokrads sortaient la nuit et restaient la journée à l’intérieur en raison de la sensibilité de leur espèce à la lumière du soleil. Maeve était probablement dans sa chambre, plongée dans un livre.

— Lil ? appela Merle. Maeve ?

— Merle !

La tête de Lily apparut au-dessus de la rampe du palier à l’étage.

— Merle… oh, grands dieux. J’allais justement t’appeler.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Merle montait déjà les marches quatre à quatre, Rhun sur ses talons.

Lorsqu’elle rejoignit Lily, l’expression sur le visage de sa meilleure amie lui glaça le sang d’appréhension.

— Qu’est-ce qu’il y a ? dit-elle en prenant la main de Lily. Est-ce que ça va ?

— Ce n’est pas moi, dit Lily d’une voix mal assurée.

Les doigts tremblants, elle lui tendit un morceau de papier. Le cœur de Merle tambourinait dans ses oreilles lorsqu’elle l'attrapa.

— Je suis debout depuis quelques minutes seulement, poursuivit Lily. Maeve ne m’avait pas dit qu’elle avait prévu de sortir, alors j’ai pensé qu’elle serait dans sa chambre comme d’habitude, mais quand je suis allée lui dire bonjour, j’ai trouvé sa chambre vide, et ce mot sur son lit.

Merle parvenait à peine à distinguer les lettres écrites sur le papier tant sa main tremblait. La lettre disait :

Je suis au courant pour le bébé. Je sais que tu ne voulais pas que je l’apprenne, mais je suis contente de l’avoir découvert. Merle, tu ne veux peut-être pas que je m’y confronte, mais c’est là que je dois être. C’est mon choix, ma responsabilité. Je n’ai jamais voulu te mettre toi dans cette position, jamais voulu que tu aies à prendre ces décisions difficiles à cause de moi. Tu as déjà fait tant de choses pour moi, tu as pris tant de risques, et je t’en suis vraiment reconnaissante. C’est pour ça que je ne peux pas te permettre de risquer quoi que ce soit d’autre – qui que ce soit d’autre – pour moi.

Je vais me livrer à Arawn pour qu’il cesse d’utiliser ta magie. Ton bébé sera en sécurité.

Ne viens pas me chercher, je t’en prie. Au moment où tu liras ceci, je serai déjà presque arrivée à son repaire. La situation a assez traîné, et c’est ce que j’aurais dû faire il y a des semaines.

Merle, je t’aime. Tu mérites d’être maman, et je suis si heureuse pour toi.

Rhun, j’aurais aimé faire ta connaissance.

Lil, je t’aime aussi. Embrasse Baz et Hazel pour moi quand ils reviendront. Je ne connais pas Alek depuis longtemps, mais je suis si contente que vous vous soyez trouvés.

Je vous garderai tous dans mon cœur. Je garde l’espoir de voir ma nièce un jour.

— Maeve

Rhun rattrapa Merle dans ses bras tandis que le monde autour d’elle basculait dans les ténèbres.

Chapitre 28

— Combien de temps encore ? demanda Hazel.

— Pas plus de cinq minutes, répondit Isa. Juste après ce virage normalement.

Basil lui avait donné toutes les informations qu'il pouvait en se basant sur ce qu’il avait glané dans l’esprit des fées sur l’endroit où se trouvait Rose, et Isa en avait déduit qu’il devait s’agir d’une habitation troglodyte aux abords d’Angûn, une ville située à seulement quelques heures de l’oracle.

Ils avaient fait le voyage à pied en un temps record, l’urgence de ce que Basil avait aperçu quant à l’avenir de Rose les poussant à avancer. Il n’avait pas voulu leur donner les détails de ce qu’il avait entrevu, leur disant simplement qu’ils devaient la sortir de là le plus vite possible. Chaque fois qu’Hazel ou Isa lui demandaient de leur expliquer, il secouait la tête avec un regard peiné et soufflait :

— Ne me demandez pas de le décrire.

Tallak regardait alors dans sa direction, le visage sombre, puis continuait à marcher devant lui.

Le cri d’un faucon perça le silence des bois. Isa protégea ses yeux du soleil en levant la tête, souriant devant la superbe vision de Kîna en plein vol. Dire qu’elle avait failli la perdre… Son cœur trébucha.

Lorsqu’ils étaient sortis de l’oracle, Basil avait insisté pour qu’ils vérifient quelque chose. Il n’avait pas voulu préciser de quoi il s’agissait et avait ordonné à Isa de rester en arrière tandis qu’il quittait le sentier pour conduire Hazel dans le sous-bois. Isa les avait bien entendu suivis, pour finalement se retrouver à genoux à côté de la silhouette déformée de son faucon bien-aimé, le cœur en miettes.

Mais Hazel avait simplement demandé à Isa de s’écarter, avait posé ses mains sur l’oiseau et dit à voix basse :

— Elle est vivante. Je vais m’occuper d’elle.

Moins d’une minute plus tard, lorsque Kîna battit des ailes, se secoua et regarda autour d’elle, comme si elle n’avait jamais été blessée, Isa serra Hazel si fort que la sorcière en eut le souffle coupé. Si Isa n’avait pas déjà été conquise par Hazel parce qu’elle avait assuré une enfance sécurisée et pleine d’amour à Basil, ce sauvetage aurait suffi à lui assurer son affection éternel.

Isa serra la main de Basil dans la sienne et murmura :

— Merci d’avoir pensé à elle.

Basil suivit son regard jusqu’au faucon qui tournoyait paresseusement au-dessus d’eux, puis la gratifia de son sourire éblouissant.

— C’est bien normal.

Le sentier s’incurvait autour de la falaise située dans la forêt, les arbres poussant en haut et en bas, sur chaque parcelle à laquelle la végétation pouvait s’accrocher sur ce terrain rocheux. Sur la droite, le sol boisé descendait en pente raide dans un ravin rempli de fougères, et sur la gauche se dressait la falaise, en partie couverte de mousse et d’autres plantes forestières.

Au-devant, à peine à un mètre d’eux, se trouvait l’ouverture de l’habitation troglodyte que Basil avait vue dans les esprits des fées qui détenaient Rose.

Basil s’arrêta et hocha la tête, le visage sombre.

— C’est là.

Hazel prit une grande inspiration.

— D’accord. Il faut qu’on sache combien il y a de fées là-dedans, et l’endroit exact où ils gardent Rose. Tu peux vérifier ça ?

— Je vais essayer.

Basil ferma les yeux, les lèvres pincées, les muscles de sa mâchoire ondulant sous sa peau. Il prit une brusque inspiration et son visage devint livide.

— Est-ce que tu l’as trouvée ? demanda Isa en posant une main sur son bras.

Il hocha la tête de manière saccadée.

— Elle est…, dit-il d’une voix rauque en déglutissant. Ils sont…

— … en train de la saigner, acheva Tallak avec une expression impassible sur le visage.

Isa inclina la tête d’un air surpris avant de se rappeler ce qui s’était passé. Basil lui avait expliqué que son père avait récupéré le sort miroir de Calâr lorsqu’il avait absorbé les pouvoirs de la fée. Tallak avait vu la même chose que Basil.

L’air s’alourdit de magie, comme une chaleur estivale oppressante.

— Combien de fées ? demanda Hazel d’un ton hargneux.

Basil plissa le front sous son effort de concentration.

— Quinze… je crois. Gardes inclus.

— Tue-les, dit Tallak en inclinant la tête, ses yeux ambrés très expressifs braqués sur son fils.

Basil soupira.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir canaliser mes pouvoirs pour tuer seulement celles-là. Je ne les maîtrise pas encore. Je pourrais finir par massacrer aussi toutes les autres fées de Féerie.

Le sourcil haussé de Tallak indiquait clairement qu’il n’avait aucun problème avec cette issue.

— Non, dit Basil d’un ton appuyé.

— O.K., intervint Hazel en fendant l’air de la main. On doit entrer avec précaution, les tuer une par une, discrètement, jusqu’à ce qu’on parvienne jusqu’à Rose et…

— Euh… hé, vous deux ? l’interrompit Isa.

Hazel et Basil la regardèrent tous les deux.

Elle pointa du doigt l’entrée de l’habitation troglodyte, où ils aperçurent Tallak disparaître à l’intérieur, l’épée tirée.

— Merde ! s’exclama Basil en se précipitant à sa suite.

Hazel lui courut après, laissant le soin à Isa de la rattraper.

Au-dedans, elle percutèrent toutes les deux Basil, resté planté sur place, les yeux rivés sur la traînée de sang et de boyaux qui s’enfonçait davantage dans la grotte. On entendait seulement le sifflement d’une lame meurtrière et le bruit sourd des corps qui s’effondraient à terre.

Ils suivirent les traces du massacre de Tallak, leurs armes dégainées, et le trouvèrent dans une pièce ressemblant à un donjon, éclairée par quelques torches vacillantes. Debout sur un monceau de fées mortes, baignant dans leur sang, il les regarda avec des yeux ambrés brillants, sa respiration à peine plus rapide malgré cet épisode enragé.

Il haussa un sourcil devant leur silence choqué, désignant les corps à ses pieds.

— Quoi ? Je n’étais pas censé en laisser une en vie, si ?

Hazel prit une grande inspiration en secouant la tête d’un air exaspéré. Elle balaya la pièce du regard et son attention fut attirée par une silhouette recroquevillée dans un coin. Poussant un cri étouffé qui brisa le cœur d’Isa, Hazel se précipita et tomba à genoux à côté de la jeune femme vêtue de haillons. Ses chaînes s’entrechoquèrent alors qu’elle la prenait dans ses bras.

Basil s’approcha d’un pas hésitant, une expression d’horreur muette sur le visage. Isa attrapa sa main.

— Tu peux la guérir ? demanda-t-il à sa mère d’une voix réduite à un râle.

Hazel avait le souffle coupé.

— Elle n’est pas blessée, elle est anémique. Je dois la ramener à la maison et lui préparer une potion pour régénérer son sang.

Ses doigts tremblaient alors qu’elle écartait des mèches de cheveux gras du visage de Rose – un visage qui ressemblait tellement à celui de la sorcière plus âgée que leur lien de parenté ne faisait aucun doute.

Rose se réveilla en sursaut, tressaillit, ouvrit les yeux et poussa un cri perçant. Elle se débattit mollement dans les bras d’Hazel, visiblement paniquée. Un vent de magie, guère plus qu’une simple brise, agita l’air.

Avec un soupir peiné, Hazel lâcha Rose. La jeune sorcière s’écarta d’elle pour aller se prostrer dans un coin, ses cheveux noirs retombant sur son visage, les muscles de ses bras et de ses jambes nus tendus.

— Tout va bien, dit Hazel d’une voix apaisante. Tu es en sécurité, Rose. On va te faire sortir de là…

Rose lui répondit, et il fallut un moment à Isa pour réaliser qu’elle l’avait fait en langage féerique.

— Elle ne comprend pas l’anglais, dit Isa à voix basse.

— Quoi ?

Hazel regardait fixement Isa.

— Ça paraît logique, dit Isa en déglutissant. Elle a été élevée ici. Ils ne lui ont jamais appris l’anglais. Pourquoi est-ce qu’ils l’auraient fait ?

Le pouvoir d’Hazel crépita autour d’elle, et Rose tressaillit, se recroquevillant davantage dans le coin. Hazel retint son souffle et canalisa son énergie.

— Je suis désolée.

Elle fit lentement un pas vers sa fille, qui la regarda avec une expression qu’Isa espérait ne plus jamais revoir.

— Rose, dit Hazel, je suis venue pour te ramener à la maison.

Isa traduisit ses paroles, puis écouta la réponse de la jeune femme.

— Elle demande qui est Rose, murmura-t-elle.

Hazel partagea un regard avec Isa, puis hocha la tête. Alors Isa raconta tout à Rose. Elle lui expliqua qu’elle était la fille d’une sorcière, qu’elle avait été enlevée à sa mère et échangée contre Basil, et dans quelles circonstances ils étaient partis à sa recherche, prêts à l’emmener vers la liberté.

La jeune sorcière écouta, ses yeux passant des uns aux autres, et quand Isa eut terminé, Rose regarda attentivement Tallak.

— Est-ce qu’il les a toutes tuées ? demanda-t-elle en langage féerique.

— Oui, dit Isa.

— La maîtresse aussi ?

Isa fronça les sourcils et lança un regard à Tallak.

Il inclina la tête.

— Grande, cheveux verts, peau grise et yeux bleus ? demanda-t-il en langage féerique.

Rose acquiesça d’un hochement de tête tremblant.

— Morte.

La jeune femme frissonna et ferma les yeux en s’affaissant contre le mur.

Isa traduisit l’échange pour Hazel et Basil. À la mention de la « maîtresse » de Rose, l’expression d’Hazel se durcit, indiquant visiblement qu’elle avait bien l’intention de clarifier ce point. Plus tard.

Elle adressa un signe de tête à sa fille.

— Isa, s’il te plaît, dis-lui que je vais utiliser la magie pour lui enlever ses chaînes.

Isa transmit cette information à Rose, et la jeune sorcière hocha la tête pour donner son accord, tendant les bras avec ses poignets entravés par de lourdes menottes lorsqu’Hazel s’approcha d’elle. Le métal tinta, les liens tombèrent avec un claquement sur le sol en pierre, et Rose était libre.

Elle regarda la main qu’Hazel lui tendait pendant un moment, comme si elle hésitait à la prendre. Comme si elle regardait un chien, essayant de décider s’il allait lui lécher la main… ou la mordre.

Avec une inspiration tremblante, elle agrippa les doigts d’Hazel, laissant la sorcière plus âgée la tirer sur ses pieds. Elle chancela, et Hazel la stabilisa en posant ses mains sur ses épaules. Rose grimaça, reculant juste un peu.

Suffisamment pour qu’une expression peinée passe de manière visible sur le visage d’Hazel, même si elle essaya de le cacher la seconde suivante.

— Tout va bien, Rose, dit Hazel en faisant signe à Isa de traduire. Je comprends. Je ne m’attends pas à ce que tu me fasses confiance pour le moment. Tu ne me connais pas, et ça prendra du temps. Mais je veux que tu saches que je suis là pour toi. Ça fait vingt-six ans que j’attends de pouvoir te reprendre dans mes bras.

Sa voix se réduisit à un murmure rauque avant qu’elle puisse ajouter :

— Je peux attendre encore un peu.

Rose écouta la traduction d’Isa, observant Hazel avec des yeux écarquillés, détaillant son visage – sans doute ébranlée par la ressemblance.

— Rose, dit la jeune sorcière, comme si elle testait le mot.

Elle regarda Isa et s’exprima en langage féerique.

— C’est comme ça qu’elle m’a appelée ?

Isa acquiesça d’un hochement de tête.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Karûn, répondit Isa, nommant la fleur en langage féerique.

Rose réfléchit à cela et inclina la tête.

— C’est mieux.

— Que quoi ?

— Nem.

Isa poussa un lourd soupir, le cœur serré.

— Quoi ? demanda Hazel.

Elle traduisit l’échange et conclut par :

— Ils l’ont appelée bout de viande.

Isa ne put qu’admirer Hazel. La sorcière parvint à garder son sang-froid, malgré l’éclat meurtrier dans ses yeux.

— Tiens, dit Tallak en langage féerique en jetant un ballot de vêtements à Rose, ainsi que des bottes.

Elle les attrapa et les serra contre elle.

Isa haussa les sourcils en le regardant. Elle n’avait même pas remarqué qu’il s’était absenté, mais apparemment il avait fouillé les autres pièces de la maison.

Devant les regards curieux que tout le monde lui lançait, Tallak soupira.

— Vous vouliez peut-être qu’elle sorte d’ici comme ça ? dit-il en désignant ses vêtements en lambeaux. Elle n’aurait même pas fait un kilomètre sans chaussures.

— Bien pensé, grommela Hazel avant de les faire tous sortir de la pièce pour que Rose puisse se changer.

Isa rejoignit Basil qui était déjà ressorti de l’habitation troglodyte et elle le trouva en train de fixer le fond du ravin, les mains sur les hanches.

— Hé.

Elle l’entoura de ses bras par-derrière et pressa sa joue contre son dos, à côté de son carquois.

— On l’a retrouvée, souffla-t-il.

La voix de Basil était un grondement grave qu’Isa ressentit comme une vibration sur sa peau.

— Elle va s’en sortir.

Cela prendrait sans doute du temps – beaucoup de temps –, mais l’avenir de Rose semblait infiniment plus prometteur que seulement quelques heures auparavant.

Basil poussa un soupir rauque.

— J’espère, oui. J’ai vu Maeve se remettre de pire que ça. Je suis juste content qu’on l’ait sortie de là.

Isa le serra plus fort.

— Eh bien, je dirais que ta mission en Féerie a été un succès. Tu as trouvé Rose. Tu as débloqué tes pouvoirs. Tu as même trouvé un père que tu croyais mort.

Basil se retourna et enserra le visage d’Isa de ses deux mains en posant son front contre le sien.

— Je t’ai trouvée, toi.

Elle enroula ses bras autour de son cou et pressa davantage son corps contre le sien.

— Ça, c’est certain.

— Trouver, c’est garder, murmura-t-il contre sa bouche. Épouse-moi.

Elle rit en l’embrassant.

— À la manière des humains ?

— Des humains, des sorcières, des démons, ou des fées… je m’en moque. Tant que je peux te revendiquer comme mienne.

Les doigts d’Isa s’emmêlèrent dans ses cheveux.

— On le fera de toutes les manières alors.

— Je prends ça pour un oui ?

Elle leva la tête vers ces yeux hypnotiques à la myriade de tons terreux, laissant l’amour et la chaleur du regard de Basil la submerger.

— Mille fois oui.

Épilogue

— C’est tellement irréel, murmura Lily en fixant un point dans le jardin du manoir des Murray depuis la fenêtre de la cuisine.

Basil suivit son regard jusqu’à l’endroit où Rose était allongée sur la pelouse, le visage tourné vers le ciel nocturne étoilé, entortillant ses doigts dans l’herbe. Elle était comme ça depuis une heure déjà, en compagnie d’Isa qui lui parlait en langage féerique, se gorgeant de sons, d’images et de sensations comme quelqu’un de scandaleusement sous-alimenté. Ce qu’elle était, à bien des égards, et pas seulement en matière de nutrition. D’après les bribes d’information sur sa captivité qu’Isa avait obtenues de Rose jusqu’à présent, elle avait surtout été maintenue à l’intérieur et sous terre, n’ayant été autorisée à sortir qu’en de rares occasions… quand elle s’était montrée « gentille ».

Elle était si affamée de nature et d’air frais que, même après le voyage de Féerie jusqu’ici, qui avait pris plusieurs jours, elle ne semblait toujours pas rassasiée des espaces extérieurs.

— Tellement irréel, répéta Lily, bouche bée devant cette jumelle dont elle ignorait l’existence jusqu’à peu.

Leur première rencontre avait été… pour le moins intéressante. Lily, qui paraissait d'habitude avoir une répartie pour tout, qui avait une remarque spirituelle ou sarcastique pour chaque situation, et qui avait tendance à se permettre de faire des commentaires sur tout ce qui se passait – même lorsqu’elle aurait mieux fait de se taire –, était restée muette de stupéfaction pendant cinq bonnes minutes lorsqu’ils lui avaient présenté Rose.

Basil avait dû la pincer pour qu’elle reprenne ses esprits. Quant à Rose… Ses yeux indigo écarquillés, la bouche ouverte, émerveillée par la vision devant elle, elle avait levé la main vers le visage de Lily, comme pour tracer les traits qui ressemblaient tant aux siens, pour ensuite reculer d’un pas en sursautant. Elle avait commencé à s’excuser en langage féerique – traduit par Isa – quand Lily avait saisi sa main, l’avait posée sur son visage et avait laissé Rose la toucher.

Le souvenir de ce moment donnait encore la chair de poule à Basil.

— En la voyant à côté de toi, dit Basil depuis sa chaise à la table du coin petit-déjeuner, on réalise à quel point elle est frêle.

Comparée à la force de Lily – pas seulement due à sa nature démoniaque, mais aussi à ses années d’exercice et d’entraînement aux arts martiaux –, à son teint lumineux, à son sourire enjoué et à l’éclat de ses yeux, Rose était un fantôme, un spectre frappant de ce que Lily pourrait devenir si elle était confrontée à des années de maltraitance et de malnutrition. C’était troublant, rageant, ce rappel brutal que la santé de Rose devrait être tout aussi bonne, sa magie tout aussi puissante, son esprit tout aussi équilibré.

Les yeux marron d’Hazel reflétaient un air sévère et elle souffla de colère par le nez tandis qu’elle regardait sa fille à l’extérieur.

— J’aurais aimé, murmura Hazel, que Tallak les laisse en vie. Comme ça, j’aurais pu leur infliger la mort lente et douloureuse qu’ils méritaient.

— Complètement d'accord avec toi.

Lily plissa ses yeux qui avaient commencé à se moucheter de rouge, signe certain que sa nature démoniaque était en train de s’énerver, puis elle inspira et expira profondément, et ils redevinrent d’un bleu sombre. Elle maîtrisait de mieux en mieux ses nouveaux instincts de l’autre monde.

— Ce genre de traitement était donc acceptable pour la fée qui l’a échangée ? Est-ce qu’elle n’avait pas dit qu’on s’occuperait bien de Rose ?

Basil et Hazel étaient encore en train de mettre Lily et les autres au courant de tout ce qui s’était passé – de tout ce qu'ils savaient, du moins. Certains détails manquaient, et il faudrait du temps pour tout reconstituer. Rose avait besoin de s’adapter, et ils ne voulaient pas la forcer à se mettre à nu au cours d’une séance de thérapie.

— D’après ce qu’elle a dit à Isa jusqu’à présent, dit Basil, les fées chez qui elle était emprisonnée n’étaient pas celles avec lesquelles elle avait été placée à l’origine quand elle a été amenée en Féerie. Les premières années, elle était chez le couple de fées dont on avait suivi la trace avec Isa. Rose a mentionné le fait que la fée qui l’avait donnée à ce couple venait leur rendre visite régulièrement pendant un certain temps, mais qu’elle a cessé de le faire après quelques années. Lorsque les pouvoirs de Rose ont émergé à l’âge de sept ans, ils n’avaient pas vu la fée depuis un moment, et ils ont supposé qu’elle ne s’intéressait plus à Rose. Apparemment, ils ne savaient pas comment gérer l’apparition des pouvoirs sorciers chez elle et ils étaient soulagés de pouvoir se débarrasser de ce fardeau lorsqu’une autre fée les a approchés et a demandé à l’acheter.

La pièce s’assombrit et les fenêtres tremblèrent.

— Maman.

Lily se retourna, s’assit à côté d’Hazel et lui prit la main.

La magie emplissant l’air perdit en intensité, se fit moins menaçante.

— Ça va, dit Hazel en pressant les doigts de Lily et en fermant brièvement les yeux. C’est juste que…

— Je sais.

Les yeux de Lily brillèrent de nouveau d’une lueur féroce, son indignation devant le fait que Rose avait été vendue probablement alimentée par le souvenir de la façon dont elle avait elle-même été mise aux enchères il y a peu parmi une assemblée de démons. Tout comme les ravisseurs de Rose, ces démons avaient connu une mort sanglante et douloureuse.

— Elle va reprendre des forces, déclara Hazel. Je vais m’en assurer. Il n’y a pas de dommages irréparables. Avec assez de nourriture, de repos, d’exercice et de temps, elle deviendra celle qu’elle aurait toujours dû être.

Lily sursauta.

— Maman… je viens juste de réaliser, dit-elle en plaquant une main sur sa bouche, avant de la laisser retomber sur ses genoux. Notre lignée va perdurer, pas vrai ?

Ses yeux brillaient de larmes non versées, et sa voix devint rauque quand elle s’expliqua :

— Après avoir été transformée en démon, j’étais si inquiète à ce sujet… Je me suis sentie coupable quand j’ai décidé de rester démoniaque, mais je me suis dit que Basil pourrait avoir une descendance, que s’il avait des enfants, ils pourraient hériter de la magie.

Elle se tut un instant et prit une grande inspiration :

— Je vois maintenant pourquoi tu es restée discrète quand j’ai dit que j’espérais que Basil pourrait perpétuer la lignée. Tu savais que ce n’était pas possible.

Elle laissa échapper un rire étouffé, puis reprit son sérieux :

— Mais maintenant… avec Rose… la magie des Murray ne s’éteindra pas. Elle va assurer la continuation de notre lignée.

Le visage d’Hazel était crispé par une douleur muette.

— J’aurais aimé pouvoir te le dire.

— Bon, à propos de la magie de Rose…, intervint Basil. Isa dit que Rose ne l’a jamais vraiment utilisée. Ils ne l’ont pas laissée faire. Quand ils ont commencé à lui prendre du sang, c’était suffisant pour réduire ses pouvoirs à un niveau où ils pouvaient facilement la contrôler.

Les ravisseurs de Rose avaient apparemment eu vent d’un secret bien gardé parmi quelques fées privilégiées – l’ingestion de sang de sorcière intensifiait temporairement la propre magie de la fée et agissait comme une puissante drogue. Ils avaient gardé Rose comme une source vivante pour se droguer et stimuler leurs pouvoirs, la maintenant au bord de la mort pendant de longues périodes, lui fournissant juste assez de nourriture et autres éléments essentiels pour pouvoir lui prendre son sang. À la seule idée de ce à quoi la majeure partie de sa vie d’adulte avait dû ressembler, Basil avait l’estomac révulsé et son sang bouillonnait d’un élan de rage primitive.

Hazel démontra sa légitimité parmi les Aînées par la maîtrise glaciale qu’elle avait sur ses pouvoirs, car la fureur qui l’habitait certainement devait être mille fois plus intense et plus dévastatrice que celle de Basil. Si cette rage était libérée, elle pourrait sans aucun doute raser entièrement leur manoir.

Pour l’heure, le vacillement des lumières et le bourdonnement électrique dans l’air étaient les seuls signes de sa fureur contenue d’une poigne de fer.

— Sa magie deviendra plus puissante à mesure qu’elle regagnera des forces. Je serai là pour l’accompagner, à chaque étape. Je lui apprendrai à contrôler ses pouvoirs et à les manipuler.

— Ça va quand même être difficile pour elle de s’adapter, dit Lily en regardant de nouveau Rose à l’extérieur.

— C’est dommage qu’elle n’ait pas eu l’occasion de rencontrer Maeve, dit Basil.

Sa voix était posée mais peinée. Il déglutit avec difficulté, la gorge serrée et douloureuse, puis ajouta :

— Je suis sûr que Maeve se serait tout de suite bien entendue avec elle. Elles ont beaucoup de points communs.

Le silence qui s’abattit était lourd de leur perte et de leur chagrin, car cette plaie déchirante était toujours à vif.

— Est-ce qu’Alek a entendu parler de quelque chose ? demanda Hazel d’une voix fluette.

— Rien, répondit Lily en secouant la tête, la mâchoire crispée.

Alek, leur seul contact au sein du réseau d’Arawn, n’ayant pas pu obtenir de renseignements sur Maeve, ils étaient tous plongés dans l’incertitude quant à son sort.

Basil ne pouvait pas continuer à y penser, pas s’il voulait conserver un cerveau en état de fonctionnement, alors il passa à un sujet qu’il avait l’intention d’aborder depuis leur retour de Féerie.

— Maman, dit-il, utilisant délibérément cette appellation, maintenant qu’on est rentrés… je voulais te demander quelque chose.

— Quoi donc, mon chéri ?

— Depuis que j’ai découvert que je ne suis pas ton fils…

Il prit une grande inspiration puis lâcha :

— Je me demande si tu…

Basil serra les poings et grinça des dents.

— Si je quoi ?

— Si tu m’en as voulu.

L’air se figea sous la stupéfaction palpable d’Hazel.

— Qu’est-ce qui pourrait te faire penser ça ? murmura-t-elle avec une expression peinée. Est-ce que tu t’es senti mal-aimé ?

Basil déglutit de nouveau, ravalant cette fois une boule qui s’était formée à une vitesse déconcertante.

— Non. Pas vraiment. Je veux dire, je pensais que tu m’aimais. Mais sachant que tu as dû abandonner ta fille et me récupérer à la place, je me demandais… si peut-être parfois tu me regardais en pensant…

— … que tu étais à blâmer ? acheva Hazel d’une voix tremblant d’une indignation muette.

Il haussa les épaules et regarda par la fenêtre, la poitrine comprimée, l’estomac sacrément noué.

Hazel lui prit la main et la serra si fort qu’il se retourna vers elle. Son visage reflétait une douleur si vive que Basil en fut profondément touché.

— Baz, je t’ai toujours aimé. Oui, je voulais que ma fille revienne, et j’ai pleuré pour elle quand personne ne pouvait me voir. Mais c’est là que j’étais égoïste. Je voulais que la fée me ramène Rose… mais je ne voulais pas te rendre. Malgré notre accord, et même en sachant que tu aurais ta place parmi les tiens si jamais elle revenait te chercher, je me serais battue pour te garder. J’aurais négocié pour toi. Voilà à quel point je t’aime, mon fils.

Ses lèvres tremblèrent, et elle pressa sa main, soufflant la suite :

— Je ne t’en ai jamais voulu. Pas une seule seconde. Tu étais un bébé, Baz. Un enfant doux et innocent. Mon enfant. Tu as volé mon cœur à l’instant où je t’ai pris dans mes bras, et tu seras toujours mon fils. Je donnerais ma vie pour la tienne, sans même y réfléchir.

Elle entrelaça ses doigts avec les siens et conclut :

— Je t’aime, mon chéri.

— Je t’aime aussi, Maman.

Basil cligna des yeux pour chasser ses larmes, prit une inspiration tremblante, et se tourna vers sa sœur qui pleurait à chaudes larmes à côté de lui.

— Tu veux que j’aille te chercher le rouleau d’essuie-tout sur le comptoir ? On en a encore dix dans le garage. On dirait bien que tu pourrais tous les utiliser.

Lily marmonna un flot de paroles incompréhensibles sur un ton larmoyant, lui donna une tape sur la tête, puis se jeta à son cou pour pleurer contre son épaule. Il la serra dans ses bras, lui tapota le dos, et rit jusqu’à ce que sa poitrine se relâche et que Lily commence à lui pincer les côtes.

— Maman, dit-il quand Lily finit par aller chercher le rouleau d’essuie-tout, il y une autre chose à laquelle j’ai réfléchi. Tu as dit que tu pensais que la magie féerique avait changé Robert, qu’elle avait en quelque sorte empoisonné son esprit, et que ça expliquait son comportement envers toi.

Hazel se raidit.

— Je pense que ce n’est pas vrai, poursuivit-il. Je veux dire, c’est possible bien sûr, mais c’était peut-être juste un conn… un crétin narcissique dans le fond ?

— Mais il n’était pas comme ça au début.

— Eh bien, ça ne veut pas dire qu’il a changé à cause de la magie. Il aurait très bien pu être narcissique toute sa vie et simplement avoir réussi à te charmer pendant un certain temps. C’est ce que font les gens qui abusent des autres.

Hazel ouvrit la bouche, puis la referma. Basil pouvait voir son esprit y réfléchir derrière ses yeux marron chaleureux.

Avant qu’elle puisse dire quoi que ce soit, il ajouta :

— Penses-y. Tu te ronges les sangs depuis des années parce que tu crois que toute cette histoire avec l’échange des bébés et le sort qu’on lui a jeté est la raison pour laquelle il te traitait comme de la merde.

— Ton langage, dit Hazel.

Mais sa réprimande était moins sévère cette fois, et elle semblait perdue dans ses pensées.

— Et s’il avait juste réussi à te cacher son côté sombre avant notre naissance ? Si tu vois les choses de cette façon, ça signifie que tu n’as pas à te sentir coupable de quoi que ce soit. Tu n’aurais absolument rien pu y faire. Il aurait fini par montrer son vrai visage tôt ou tard de toute façon, avec ou sans un événement déclencheur.

Il croisa de nouveau le regard d’Hazel alors qu’elle reportait son attention sur lui et confirma :

— Ce n’était vraiment pas ta faute, Maman.

La voix d’Hazel fut à peine audible lorsqu’elle murmura :

— Merci, mon bébé.

— Bon, où en sont les choses avec ton père démoniaque, Baz ? demanda Lily en se réinstallant à côté de lui en reniflant de façon très élégante, comme à son habitude. Oh, et au fait, le fait que tu sois à moitié démon explique tant de choses !

Elle esquiva sa frappe simulée et sourit.

Basil mit les mains derrière sa nuque.

— Eh bien, on est en quelque sorte… amis ? C’est un peu bizarre, pour être honnête. On a parlé en chemin en revenant de Féerie. On a tellement de temps à rattraper, et il ne m’a jamais vu grandir. Je pense qu’il regrette beaucoup de ne pas avoir été près de moi quand j’étais enfant. Et c’est bizarre pour tous les deux de se rencontrer en tant qu’adultes.

Il haussa les épaules et conclut :

— Je veux dire… J’ai du mal à le considérer comme mon père.

— Oui, en plus on dirait qu’il a ton âge, dit Lily en fronçant les sourcils.

Basil grimaça.

— Les démons hæmingr vivent apparemment assez longtemps et ont une apparence juvénile pendant la majeure partie de leur vie.

Lily haussa un sourcil.

— C’est génial. Vous êtes tous métamorphes en plus, c’est plutôt cool ça. Tu as déjà essayé ? Tu y arrives ?

Basil commença lentement à sourire, se pencha en arrière sur son siège… et se transforma. Son pouvoir ondula sur sa peau, à travers ses cellules, et avec la sensation d’être plié et retourné de mille façons, il changea de forme.

Lily poussa un cri perçant et se recula de la table.

— Hé ! s’exclama-t-elle en le pointant du doigt. Arrête ça. C’est déjà assez bizarre d’avoir une copie de moi dans les parages, alors deux !

Il rit et abandonna la forme de Lily pour reprendre sa propre apparence.

Hazel sourit.

— Impressionnant. Mais sans avoir absorbé la magie de la personne en qui vous vous transformez, vous ne pouvez pas imiter son aura, pas vrai ?

— Exact. Ce qui veut dire que ce genre de pouvoir est seulement bon pour tromper les êtres aux sens émoussés, comme les humains.

— Ou pour choquer des proches qui ne se doutent de rien, grommela Lily.

Basil sourit et lui fit un clin d’œil.

— Je suis toujours d’avis que Tallak devrait être puni pour avoir massacré la cour féerique, dit soudain Hazel en croisant les bras.

— Maman…

— Il n’aurait pas dû faire ça, dit-elle en secouant la tête. Peu importe à quel point certains d’entre eux étaient supposément pourris.

Basil souffla par le nez.

— Il a passé vingt-six ans dans leur donjon. Je pense que c’était une punition suffisante, même si c’était avant les faits.

— Et les fées qu’il a tuées avant d’être emprisonné ? Celles dont il a volé les pouvoirs pour se cacher en Féerie ? C’est un meurtrier.

— Il a changé.

Hazel le gratifia d’un regard dégoulinant de sarcasme signifiant clairement : « Oh, vraiment ? »

— Ça fait moins de deux semaines qu’il a massacré la cour royale.

— Qui l’a torturé pendant un quart de siècle, rétorqua Basil en se passant une main sur le visage. Maman, s’il te plaît. Je viens juste de le retrouver. Laisse-le tranquille. Il veut juste apprendre à connaître son fils et profiter du fait d’être enfin libre.

Hazel arqua un sourcil dans une imitation parfaite du meilleur regard noir de Lily.

— C’est ce dernier point qui m’inquiète le plus.

— Il a promis de se tenir tranquille.

— Eh bien, dis-lui que je le prends au mot là-dessus. Je le surveille. S’il fait un seul pas de travers, il pourra constater que notre donjon est tout aussi confortable que celui de la cour féerique.

Basil déglutit.

— Compris.

Il tourna les yeux vers la pelouse, où Isa se remettait debout à côté de Rose. Le mouvement de sa compagne attira inexorablement son attention sur son corps fin et musclé, sur ses yeux gris si caractéristiques – brillant de ce feu intérieur qu’il avait en réalité littéralement touché quand il l’avait décortiquée – et tout le reste disparut.

Basil prit une grande inspiration, en proie à un élan de désir qui faisait bouillonner son sang, et se leva pour donner suite à l’invitation implicite dans le sourire en coin qu’elle lui adressa alors qu’elle se dirigeait d’un pas tranquille vers la seconde entrée permettant d’accéder au manoir depuis le jardin, qui se trouvait à l’angle de la demeure… et où il y avait justement un escalier menant à sa chambre.

— Je dois… y aller, dit-il à voix basse sans s’adresser à personne en particulier, ses pieds le transportant déjà vers le vestibule.

Il entendit à peine les ricanements dans son sillage, son esprit et son corps concentrés sur la seule raison pour laquelle son cœur battait. Et lorsqu’il intercepta Isa alors qu’elle courait vers sa chambre, quand il l’attrapa par la taille, la hissa sur ses épaules malgré ses protestations hilares et la jeta sur son lit pour qu’elle rebondisse sur le matelas en poussant un petit cri, son propre cœur, celui qu’il avait lié de manière inextricable au sien quand il avait retissé les fils de sa vie, menaça d’éclater sous ce trop-plein d’amour.

— Jamais trop, murmura-t-elle en lui tendant la main.

Basil sourit… et se jeta sur elle pour toute réponse.

* * *

Si vous avez aimé l’histoire d’Isa et Basil, ne manquez pas le quatrième tome de la série !

Abonnez-vous à ma newsletter pour être notifié(e) par email de la publication du prochaine livre Amoureuse d’un seigneur démoniaque (Amour et Magie, tome 4).

Remerciements

Je tiens à remercier les personnes qui me permettent continuellement de poursuivre mon rêve : Sergej, Mama, ainsi que les femmes (et l'homme) formidables de la garderie de mon tout-petit. Sérieusement, je n’aurais pas pu y arriver sans la garderie, les amis.

Le café, aussi. Je t’aime, et j’aime la façon dont tu me fais croire à quel point je serai productive dans la journée.

Faith, ma géniale éditrice, qui fait preuve d’une patience et d’une compréhension infinies pour les circonstances particulières d’une auteure avec de jeunes enfants. Et pour ses excellentes corrections, bien sûr.

Sylvia Frost, qui donne vie à mes livres avec de superbes couvertures.

Et un immense merci à vous, mes chers lecteurs, qui me suivez même si mes livres sont publiés de manière si espacée que vos cheveux auraient largement le temps de repousser en cas de coloration ratée. Non pas que ce me soit déjà arrivé, ça ou autre chose. Hum !

De la même auteure

La série Amour et Magie par Nadine Mutas :

Tomes :

Pour le cœur d’une sorcière (Amour et Magie, tome 1)

Pour l’amour d’un démon (Amour et Magie, tome 2)

Pour la passion d’une fée (Amour et Magie, tome 3)

Amoureuse d’un seigneur démoniaque (Amour et Magie, tome 4)

Novellas :

Pour l'âme d'un démon (Amour et Magie, tome 1.5)

À propos de l’auteure

Nadine Mutas est une auteure primée de romances paranormales, qui met en scène des démons, des sorcières et leurs amours interdits. Son premier roman, Pour le cœur d’une sorcière, a remporté le prix Golden Quill 2016 dans la catégorie « Meilleure romance paranormale » ainsi que le prix Published Maggie Award 2016 dans la catégorie « Paranormal/Fantasy », et le dernier tome de sa série Amour et Magie, Amoureuse d’un seigneur démoniaque, a remporté les prix Book Buyers Best 2018 et Booksellers’ Best 2018 dans la catégorie « Romance paranormale ».

Diplômée de matières contre lesquelles les conseillers d’orientation aiment vous mettre en garde (« Il n’y a pas d’argent dans les sciences humaines ! »), Nadine écrit maintenant à temps plein et s’épanouit dans son métier d’introvertie. En général, on peut l’attirer hors de sa carapace asociale en engageant une conversation sur les langues (mots clés : famille indo-européenne ; relation entre le sanskrit et le grec ancien) et en l’écoutant discourir avec enthousiasme pendant l’heure qui suit.

Elle vit actuellement en Allemagne avec son amour d’université, ses petits démons bien-aimés et deux chats noirs qui semblent avoir juré de l’étouffer par leurs câlins. (Petite précision : son mari et ses enfants la préfèrent vivante, c’est pour les chats qu’elle a un doute.)

Contactez Nadine :

www.nadinemutas.com

nadine@nadinemutas.com

Initialement publié sous le titre To Stir a Fae’s Passion

Copyright © 2017 Nadine Mutas

Traduction par Gaelle Ty R So et Valentin Translations, 2021

Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, électronique ou mécanique, y compris par tout système de stockage ou de recherche d’informations, sans la permission écrite de l’auteur, à l’exception de brèves citations dans le cadre d’une critique littéraire. Pour les demandes de permission, contactez Nadine Mutas à l’une des adresses ci-dessous.

Nadine Mutas

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70736 Fellbach

Allemagne

nadine@nadinemutas.com

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Ce livre est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes ou des événements réels serait une pure coïncidence.

Couverture par The Book Brander

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